酷いヒートが治らない爽は何週間も寝込んでしまった。

  その間、国立図書館の仕事は行けなくなってしまった。

  レオは何日も通ったが、爽が仕事に来ないことに気づいて、寂しさが募った。

  「爽ー？まだヒートなの？」

  部屋の外から孤児院の院長が声をかける。

  爽は布団の中でうずくまりながら返事をする。

  「うん…ごめん…なさい。」

  熱にうなされながら、レオの不満げな顔を思い出した。

  運命の番によって起こったヒートを見られてしまった。

  本能で啓之助を求めてしまう姿を見られてしまった。

  嫌なのに、啓之助の香りは魅力的でしょうがない。

  「うー…」

  泣きながら自分の香りを嫌に思う瞬間が毎日続いていた。

  レオは「心と体は別なのか」と言っていた。

  別だと答えてしまいたかった。

  それでも、それは何か違うと思ったし、きっとさらに勘違いされてしまう。

  爽は今日も泣いて過ごすことになった。

  そんな様子に孤児院のみんなが心配していた。

  そんな時、啓之助は爽を訪ねてやって来た。

  「爽くん！大丈夫？！」

  「ひっ！」

  レオが止めたあの日から、訪ねてくるのは初めてだった。

  爽はまたドアの向こうから香ってきた香りに、体の熱が上昇するのを感じて怯えた。

  骨の芯から体が震える。

  「こ、来ないで！」

  「は、話がしたいんだ！運命の番だって信じてる！きっとそうなんだ！」

  「いや！」

  「番になろう！」

  「嫌だ！来ないで！帰って！」

  爽の怯える声に、孤児院のみんなも気づき始める。

  爽は嫌がっているし、「運命だ」と体が反応することがどれだけ怖いか。

  啓之助は狂ったように爽を求め、ついにドアノブをガチャガチャと壊し始めた。

  「やめてください！」

  孤児院の院長はパートナーと子供達と共に啓之助を止めるが、啓之助は暴れてドアを壊した。

  そして息を乱したまま、爽に抱きついた。

  「いや！やだ！」

  「爽を離して！」

  Ωの匂いに狂った啓之助を、全員で必死に止めた。

  しかし、啓之助は暴れて手に負えず、みんなが突き飛ばされた。

  啓之助は布団にくるまる爽に馬乗りになって、布団を剥がすように奪い取った。

  爽は啓之助に抱きつかれて襲われ、うなじを噛まれそうになり怯えて息を乱した。

  「いや！やだぁー！！！」

  爽が叫んだ時、部屋に走って入ってきた獣人がいた。

  胸騒ぎがしてやって来たレオだった。

  レオは狼のように険しい顔をして啓之助の胸ぐらを掴んだ。

  「何をしているんだ！」

  大声でそう言った後、唸り声を出して牙を見せた。

  その姿に、レオについて来ていた友人の黒い毛をした犬の獣人、ネロが止めに入った。

  「レオ！落ち着くんだ！」

  レオはネロの声に何も返さず、啓之助を睨み続ける。

  ネロは仕方なく、爽のところへやって来た。

  「大丈夫？噛まれてないかい？」

  「あ…は、はい…。」

  「私のパートナーが、あの男の挙動不審なところに気づいて、それを話したらレオがすごい剣幕でここまで来てね。」

  ネロは爽の背中を優しくさすってそう言った。

  その優しい顔にやっと心が落ち着く。

  しかし、今にも噛みつきそうなレオが心配だ。

  ホルモンバランスが崩れてしまっている爽は泣いてしまった。

  「え！だ、大丈夫かい？！」

  「ネロ？なにをした！」

  「い、いや！何もしていないよ！」

  今のレオは誰にでも怒りを見せる。

  しかし、爽はそんなことはどうでも良くて、初恋の人であるレオに信じて欲しかった。

  心のままにレオに抱きついた。

  「レオさん…。怖かったよ…。」

  爽の呟きに、レオは自分の言葉を反省した。

  「ごめん…ごめんね、爽。」

  そう言って抱きしめ返したレオは、爽の強い香りと熱い体に驚いた。

  「爽、大丈夫？！」

  「く…苦しい…。」

  「ネロ！抑制剤はあるか？」

  孤児院育ちの爽は、抑制剤を使えるような余裕のある暮らしはしていない。

  過呼吸に陥っている爽に、ネロは駆け寄って持っていたカバンから薬を出した。

  「これを一錠飲むんだ…！何週間もヒートが続けば体力がもたない。」

  「ありがとう。」

  レオは爽を抱き抱えて薬を飲ませようとした。

  けれど爽は体の熱に体力を奪われていて、飲むことができなかった。

  喉を動かすことは難しく、グッタリとした体を持ち上げられない。

  「爽…？おい、爽！」

  「どうした？！」

  「呼吸が…浅い…。」

  「なに…？！」

  Ωにとって発情期は命懸けのようなもので、αに近づかれれば、体は異常な熱を発する。

  それが何日も続いていた爽に体力は残っていなかった。

  啓之助に襲われて、抵抗した時が最後だった。

  「爽！目を閉じたらいけない！爽！」

  「れ…レオさん…し、信じて…」

  「喋らなくていい、呼吸に専念して！けど、目を閉じたらいけない…。」

  「レオさんのことが…好き…。」

  「わかったから、喋って息をあげたら…」

  レオの説得も虚しく、爽は完全に意識を失った。

  「爽！眠るな！今眠ったら…！爽！」

  爽が動かなくなり、呼吸の音が浅くなっている。

  レオはネロに視線を向けた。

  ネロは獣人専門の医者だ。

  困った顔をしたが、爽を助けようとしてカバンの物を床に広げはじめた。

  「全力は尽くす。けれど、人の医者に連絡を！」

  院長はその言葉を聞いて、すぐにうなづいた。

  「は、はい！」

  ネロは走って出て行ったのを確認してから、カバンの中にあった薬と注射器を取り出した。

  「解熱剤と…呼吸を楽にする薬を投与しよう。獣人にも人にも効くものだ。」

  「頼む、ネロ。爽は…俺の愛する子なんだ。」

  レオは初めて、爽への気持ちを理解した。

  思い出の中の少年が、爽だと今さら気づいた。

  思い出の中で好きだと言ってくれた少年には、手の甲にほくろがあった。

  三つの小さなほくろだ。

  それが、レオの頬に伸ばされていた爽の左手の甲にあった。

  （あぁ…あの時の子はやはり…君だったんだろうな。気づかなくて…ごめん…。）

  レオは爽への気持ちを理解して、たとえ運命の番でなくても、愛していくことを決意した。

  爽の目が覚めたのは一週間後だった。

  熱が冷めて、啓之助からは「もう近づかない」という謝罪の手紙が届いていた。

  どうやら婚約者がいたけれど爽に一目惚れして、その結婚が嫌でたまらなくて、孤児院に押しかけて来たらしい。

  辛い思いをしたし許せないけれど、もう会うことはないだろう。

  「爽…大丈夫？」

  「うん。もう平気。」

  「辛かったのに気が付かないで…ごめんなさいね。」

  「いいよ。大丈夫。」

  孤児院のみんなからは、そんな謝罪が毎日のようにやって来た。

  爽は苦笑いを浮かべてうなづいていた。

  そして、レオとはどうなったのかというと…

  「爽、おはよう。」

  「あ！レオさん！」

  国立図書館のいつものカウンターである日、レオがバラの花束を持ってやって来た。

  「ど、どうしたんですか…？！」

  「君に。」

  「え？！」

  「どうか、受け取ってくれる？」

  花束の中にはメッセージカードが入っていて、中には「愛するひとへ。」と書いてあった。