[chapter:パーティーへのお誘い]

  時は2016年12月22日、場所はケモノ界の埼玉県さいたま市[[rb:大上区 > おおかみく]]。

  そこに建つケモノ小学校埼玉校では、終業式が開かれた。

  式後の4年1組では、児童たちが通知表を覗きながら様々な表情を見せている。

  シマリスの[[rb:栗田 永雄 > くりた ながお]]くんとキタキツネの[[rb:稲荷山 紺助 > いなりやま こんすけ]]くん(共に太っている)は、割と良い成績だった。評価欄には3と4が並んでいる。

  「良かった…安心したよ。」

  「ぼくもだよ。冬休みはたくさん遊ぼうね！」

  2学期最終日のため、児童は午前中で下校する。

  「さあ、帰ったらいっぱい遊ぶぞ！」

  「何して遊ぼうか？」

  栗田くんと稲荷山くんが話していると、背後から声をかけられた。

  「あの、あなた方にお話がありますの…」

  声の主はスマートで上品なホッキョクギツネの女の子──4年2組の[[rb:雪見 > ゆきみ]]カトリーヌ[[rb:理沙 > りさ]]ちゃん。

  彼女は日本とフランスのハーフで、町一番の大金持ちだ。

  「理沙ちゃん、どうしたの？」

  「あさっての夕方5時から、私の家でクリスマスパーティーを開きますの。良かったら来てくださらない？持ち物は特にないですわよ。」

  「クリスマスパーティーか。もちろん行くよ！」

  「じゃあぼくも！稲荷山くん、あさってが楽しみだね！」

  帰宅した稲荷山くんは、母親の[[rb:常子 > つねこ]]に事情を説明した。

  「まあ、楽しそうね。行っていいわよ。」

  「やった！」

  そこへ妹の[[rb:万梨阿 > まりあ]]ちゃん(3年生)が来た。

  「ねえねえ、何の話？」

  彼はまた説明した。

  「えっ、パーティー？私も行きたい！」

  「パーティーは多い方が楽しいから、万梨阿も一緒に行こう。」

  「やったー！楽しみー！」

  喜ぶ万梨阿ちゃんを見ながら、稲荷山くんは部屋に戻った。

  (万梨阿、嬉しそうだったな…

  さてと、宿題宿題。パーティーまでに終わらせるぞ！)

  それから、計算ドリルを始めた。

  [newpage]

  [chapter:パーティーに行こう！]

  12月24日の昼、稲荷山くんは書き初め以外の宿題を終わらせた。

  また、この日の昼食は通常より少なめだった。母親はパーティーで大量の料理が出る事を計算に入れていた。

  「万梨阿、もう行こう。」

  「パーティー楽しみ！」

  16時40分、稲荷山兄妹は家を出た。

  「お母さん、行ってきます！」

  「行ってらっしゃい。楽しんでね！」

  住宅街には、イルミネーションの飾られた家が散見される。

  「お兄ちゃん、綺麗だね！夢の中にいるみたい！」

  「イルミネーションって幻想的だよな、万梨阿。」

  1分も歩かないうちに栗田くんと合流した。彼は隣のブロックに住んでいるため、すぐに会う事ができる。

  「栗田くん、今日は楽しもうね！」

  「ごちそう楽しみだね！」

  「ぼくも楽しみだよ。理沙ちゃんの家では豪華な料理がたくさん食べられそうだね！」

  「理沙ちゃんのお父さんはフランス生まれらしいよ。だからフランス料理もあるんじゃない？」

  「ぼくたちは滅多に食べられないよね。ますます楽しみだ！」

  食いしん坊の2匹は、食べ物の話で盛り上がっている。

  さらに歩くと、2匹の白うさぎと合流した。クラスメイトの[[rb:場丹井 姫子 > ばにい ひめこ]]ちゃんと、5年生の[[rb:宇佐山 楽美斗 > うさやま らびと]]くん(相撲部所属で太っている)だ。

  「姫子ちゃんも誘われたの？」

  「そうよ、栗田くん。せっかくだから宇佐山くんも一緒なの！」

  「仲がいいね！」

  その時、背後から声をかけられた。

  「おお、栗田に稲荷山に宇佐山じゃないか！」

  振り向くと、力士のような体のホッキョクグマが立っていた。[[rb:保良 部亜 > ぽうら べあ]]先生(6年1組の担任/相撲部の顧問。45歳)だ。

  「先生も行くんですか？」

  「そうだ。阿蓮が誘われたから、私と妻も行くことにしたぞ。」

  妻の[[rb:由紀子 > ゆきこ]](やはり太っているが、保良先生よりは細身)と、息子の[[rb:阿蓮 > あれん]]くん(ぽっちゃり体型の3年生。万梨阿ちゃんのクラスメイト)も同行している。

  「阿蓮くんは家族で行くのね！」

  「うん、万梨阿ちゃん。でも本当はぼくだけで行きたかったんだけどな…

  ママに連絡したら、ママも行くって言いだして、成り行きでパパも行く事になって…」

  落ち込む阿蓮くんに対して、稲荷山くんがフォローした。

  「まあ、参加者が多い方が楽しいじゃない。」

  「それもそうだね。今日は楽しもう！」

  合計8頭のパーティー参加者は、会場の雪見家へ向かった。

  この辺りでは一番大きな家に住んでいるため近所でも有名だが、この8頭はいずれも中に入った事はない。

  [newpage]

  [chapter:理沙ちゃんの家]

  しばらく歩くと、雪見家が見えてきた。

  「わあ、すごい！」

  「なんてきれいなのかしら…」

  「夢の中にいるみたいだ…」

  そこは3階建ての大豪邸で、全体にイルミネーションが取り付けられている。8頭はしばらくそれに見とれた。

  栗田くんがインターフォンを押すと、重厚な鐘の音が響いた。

  「さすがセレブだ…」

  自動で開いた門をくぐり、広い庭を横切ってドアの前へ。理沙ちゃんがドアから現れた。

  「皆様、ようこそいらっしゃいました。中へどうぞ。」

  玄関も一般家庭と比べて、3倍ほど広い。8頭分の靴が並べられても、まだスペースがあるほどだ。

  「さあ、こちらへ。」

  案内された場所は大広間だった。ここがパーティーの会場だ。

  部屋中に飾られたモール。中央に置かれた大型のテーブル。部屋の隅には立派なクリスマスツリーが飾られている。

  「理沙ちゃん、これ本物の木？」

  「よくわかりましたわね、稲荷山くん。毎年ノルウェーから取り寄せてますの。」

  「やっぱりセレブは違うね！」

  そこへ理沙ちゃんの両親が入ってきた。

  「皆様、ようこそいらっしゃいました。」

  「はじめまして。よろしくお願いします。」

  「私は理沙の父、フィリップ・ルナール。フランスの名門貴族です。」

  「私は母の雪見 すみれ。雪見航空の社長の娘です。現在は夫と共に、子会社の雪見観光に勤めています。」

  それを聞いた一同は驚いた。

  「えっ、あの会社って理沙ちゃんと関係あったの!?」

  「すごいよ、理沙ちゃん！あんな大きい会社と関係持ってるなんて！」

  雪見航空も、雪見観光も、新聞広告やCMでよく見かける企業だ。

  しばらく挨拶が続き、終わった所でフィリップが言った。

  「さあ、今から料理が来るよ。」

  その言葉に喜ぶ一同。特に栗田くんは歓声を上げた。

  「わーい、待ってましたー！もうお腹ペコペコだ！」

  「栗田くんもお昼を少なめにしたの？」

  「いや、今日はお昼とおやつを抜いたんだ。たくさん食べたいからね。」

  [newpage]

  [chapter:パーティー開幕！]

  着席してしばらくするとドアが開き、6匹のメイド(白猫、白うさぎ、アライグマ、レッサーパンダ、キタキツネ、カワウソ)が入ってきた。

  彼女らが押しているワゴンには、何種類もの料理が乗っている。チーズフォンデュ、グラタン、ピザ、サラダ、天ぷら、ブイヤベース、稲荷寿司…

  「あの稲荷寿司、全部私が作りましたの。」

  「ぼくの大好物だ！理沙ちゃんありがとう！」

  「いえいえ、どういたしまして。

  さあ皆さん、パーティーの始まりですわよ！」

  別のテーブルに料理が並べられ、パーティーが始まった。

  「それでは、いただきます！」

  11頭はビュッフェのように料理を盛り付け、席に着いて食べ始めた。

  「すっごくおいしい！こんなの初めてだよ！」

  夢中で食べ続ける栗田くん。

  太る事を望まない阿蓮くんも、それを忘れたように料理をむさぼっている。

  宇佐山くんと姫子ちゃんは、お互いに食べさせ合っている。

  保良先生とフィリップは、会話を楽しみながら食べている。

  「相撲部はどのような雰囲気の部活動ですか？」

  「和気藹々とした明るい部活ですよ。部員たちはみんな楽しく相撲を取っています。

  顧問の私も指導にやりがいを感じます。あの子たちがどこまで強くなるか楽しみですよ。来年はどんな新入生が来るか期待しています。」

  稲荷山くんと万梨阿ちゃんも夢中で食べた。普段は食べる機会の少ない料理ばかりだ。

  「どれもこれも最高の味だよ！」

  「いくらでも食べられちゃうね！」

  1時間後、すべての皿が空になった。

  「あー、食べた食べた！」

  稲荷山くんは膨れたお腹を優しくなでた。

  「お兄ちゃん、狸みたいだね！」

  「すごいね、稲荷山くん！これだけ食べて運動もすれば、大きく強くなれるよ！」

  「うん、ぼく頑張るよ。」

  「もうこれ以上は入らないな…」

  一番食べた保良先生は、大きくなったお腹を撫でている。

  「どの料理も本当においしかったよ！…ゲエーップ！」

  宇佐山くんは大きなげっぷをした。

  「し、失礼、理沙ちゃん！こんな所でげっぷしちゃって！」

  そこへ白猫のメイドが入ってきた。

  「そろそろデザートを用意しましょうか？」

  栗田くんと宇佐山くんが続けて言う。

  「ぼくたち、お腹いっぱいです…」

  「いくら別腹でも、今は食べられそうにありません…」

  「わかりました。では後で用意しますね。」

  メイドは皿を回収し、大広間を出た。

  [newpage]

  [chapter:大量のデザート]

  「それまでどうしようか？」

  阿蓮くんの言葉に、理沙ちゃんが答えた。

  「映画を見ましょう。お父様、スクリーンを！」

  父親が壁のスイッチを押すと、天井からスクリーンが降りてきた。

  「すごいすごい！こんなの学校でしか見たことないよ！」

  「さあ、上映開始ですわ。」

  理沙ちゃんはアニメ映画「アナグマと雪の女王」のDVDをプレイヤーに入れ、照明を切った。

  映画が始まると、一同はスクリーンに釘付け。ミュージカルシーンでは一緒に歌い出す子も出た。

  約110分後、映画が終わった。

  「あー、楽しかった！」

  「ぼくは映画館でも見たけど、やっぱり楽しいね！」

  感想を言っていると、メイドたちがワゴンを押しながら入ってきた。

  「デザートの用意が出来ました。」

  ブッシュ・ド・ノエル、クリスマスプディング、シュークリーム、ドーナツ、クッキー、各種ジュース…様々なデザートが並べられる。ひときわ目立つ物はウエディングケーキ並みに大きいデコレーションケーキだ。

  「皆さん、お腹は空いてきましたか？」

  理沙ちゃんの質問に、栗田くんと稲荷山くんが答えた。

  「うん、空いてきたよ。」

  「ぼくのお腹も落ち着いたよ。またたくさん食べるぞ！」

  「なんたってデザートは別腹だもんね！」

  晩餐の続きが始まった。

  「クリスマスプディングなんて初めてだよ！」

  「このクッキーもおいしいね！」

  栗田くんと稲荷山くんは仲良く会話しながら食べている。

  「私も入れて！」

  万梨阿ちゃんが口を挟んだ。

  「わかった。入れてあげるよ。何が言いたいんだ、万梨阿？」

  「あのね栗田くん、お兄ちゃんのお腹、もふもふのプニプニですっごく気持ち良い触り心地なの！まるで毛の生えたお餅みたい！」

  栗田くんは笑ったが、稲荷山くんは盛大に突っ込みを入れた。

  「万梨阿、毛の生えたお餅ってなんか気持ち悪いぞ。食欲なくなるからやめてくれ！」

  「えー、面白いと思ったのに…毛の生えた饅頭なら良かった？」

  「それもだめだ！せめてクッションとかまともな物に例えて欲しかったよ…」

  デザートが3分の1ほど減った所で、理沙ちゃんが言った。

  「さあ、そろそろケーキを配りますわ。」

  すみれがケーキを22等分する。

  「皆さん、2切れずつどうぞ。」

  「本当においしそうなケーキだね！」

  「早く食べたくてたまらないよ！」

  そのケーキは見た目通り、非常に甘かった。濃厚なクリームに、シロップ漬けのフルーツが挟まっている。

  「高級な味だね！」

  甘い物が好きな栗田くんと稲荷山くんは、喜んで食べている。

  「来て良かったね！」

  「本当だわ。こんな高級なケーキは初めて！」

  宇佐山くんと姫子ちゃんも幸せそうだ。

  「本当に仲がいいんだな。楽しんでくれよ。」

  保良先生はしみじみと2匹を見つめていた。

  [newpage]

  [chapter:理沙ちゃんと2匹で]

  稲荷山くんが2切れ目を食べていると、理沙ちゃんに話しかけられた。

  「あの、稲荷山くん。ちょっと話があるんですの…」

  「どうしたの、理沙ちゃん？」

  「廊下に来て欲しいですわ。」

  「わかった。でもなんで？」

  「それは向こうで話しますわ。」

  (こんな時にいったい何の用だろう？

  そうだ、食べられないように確保しておこう。)

  稲荷山くんはケーキとフォークを持ち、廊下に出た。

  「理沙ちゃん、何があったの？」

  「稲荷山くん、実は…実は…

  私、稲荷山くんと友達になりたいんですの！」

  突然の告白に彼は驚いた。

  「ど、どうしてぼくなんかと…学校にはもっとかっこいい子がたくさんいるよ。それにぼくの家はここより狭いし…」

  「私、稲荷山くんの体型が前から好きでした。狐なのに丸っこくて、愛嬌があるからですわ。

  でもクラスが違うから、なかなか話しかけられなくて…だから今ここで…」

  「ぼくも理沙ちゃんと友達になりたいよ。理沙ちゃんは可愛くて優しくてお金持ちだからね。」

  「ありがとうございます。」

  「理沙ちゃん、口を開けて。」

  「何ですの？」

  稲荷山くんは自分のケーキをフォークで切り、理沙ちゃんの口まで運んだ。

  「これ食べて。友情の印だよ。」

  「わかりました。嬉しいですわ。」

  2匹は仲良くケーキを食べ、大広間に戻った。

  「稲荷山くん、何があったの？」

  「理沙ちゃんがぼくと友達になりたいって言ったんだ。また友達が増えたよ！」

  「良かったね。」

  「うん！それじゃ続きを食べよう！」

  [newpage]

  [chapter:パーティーはお開き]

  やがてデザートの皿も全部空になり、パーティーはお開きとなった。時刻は20時30分。

  「理沙ちゃんと友達になれたし、たくさん食べてお腹いっぱい！ぼくは最高に満足したよ！」

  「ウップ、なんか食道にまで食べ物が詰まってる気分だよ…でも満たされた証拠だね。」

  栗田くんと稲荷山くんはもちろん、全員のお腹が完全に満たされた。

  パーティーに招待された8頭は、膨れたお腹に苦労しながら玄関へ向かった。

  「足元が見えないわ…それにスカートがきつい…」

  「みんなは普段からこんな風に見えてるのね。よく平気ね…」

  細身の万梨阿ちゃんと姫子ちゃんは、特に苦労した。

  「皆さん、楽しかったですか？」

  理沙ちゃんの質問に、一同が次々と答える。

  「もちろん！」

  「おいしい料理がたくさん食べられたからね！」

  「映画も見られて楽しかったよ！」

  「宇佐山くんと過ごせて良かったわ！」

  「ぼくも大好きな姫子ちゃんと一緒にいられて良かったよ！」

  「楽しんでくれて光栄ですわ。では皆さん、メリー・クリスマス！」

  8頭は玄関を出た。

  「皆さん、さようなら！」

  「さようならー！」

  「今日はありがとう！」

  理沙ちゃんはドアが閉まるまで手を振っていた。

  [newpage]

  [chapter:それぞれの家へ]

  夜の住宅街を、8頭の丸々としたケモノが歩いている。パーティー帰りの一同だ。

  「本当にどの料理もおいしかったね！」

  「明日は何も食べられそうにないよ…」

  その時、阿蓮くんが叫んだ。

  「しまった！ついつい食べ過ぎちゃったよ！ぼくは太りたくないのに…」

  「いいじゃないか！4月から相撲部に入ったらどうだ？」

  「もう、パパったら！ぼくは陸上部でいいんだよ！」

  これには皆笑った。

  しばらく歩いた所で、保良一家と別れた。

  「栗田、稲荷山、宇佐山。また3学期に会おう。」

  次の角で宇佐山くん、姫子ちゃんとも別れた。

  「姫子ちゃん、家まで送ろうか？」

  「もちろんいいわよ。ありがとう。」

  その先で栗田くんも別れた。

  「稲荷山くん、今日は楽しかったね！また明日！」

  残った稲荷山くんと万梨阿ちゃんは、歩き疲れたため立ち止まって会話をした。

  「お兄ちゃん、楽しい夜だったね！」

  「そうだな、万梨阿。」

  「私のお腹、いつものお兄ちゃんみたいになっちゃった！足元がすごく見づらいけど、お兄ちゃんはこれで大丈夫なの？」

  「慣れてるから大丈夫だよ。でももっと太りたいな。」

  「どれくらい？」

  「そうだな…少なくとも100キロまで！」

  「今日はたくさん食べたから、5キロぐらい増えるかもね！」

  2匹は膨れたお腹を揺らしながら、家に向かった。

  「私、妊娠したみたい！」

  「妊娠って言ったら、最近不思議な事が起きてるよね。世界中で…」

  「そうそう、妊婦さんのお腹にいる赤ちゃんが急成長して、次々と生まれている…」

  「いったいなんでだろうね？何かの始まりのような気がするよ。」

  「何の始まり？」

  「何かはわからないけど、ただ事でないのは間違いないね。」

  [newpage]

  [chapter:エピローグ]

  準備は着々と進んでいる。

  私の夢見た実験が始まるまで、あと1週間ほどだ。

  数多くの犠牲者は出したが、皆が私の実験を応援するため、喜んで犠牲になってくれたのだ。そう思う事にしよう。

  [chapter:おしまい]