それは、風の穏やかな昼下がりのことだった。

  夕陽邸の裏手にある古い蔵の掃除をすることになり、夕陽、銀郎、朱雀の三人はほこりに咳き込みながらも、黙々と作業を進めていた。

  「父の収集物が入っていてな。……中は見ないほうがいい」

  そう告げる夕陽の顔は、どこか遠い過去を思い出しているようだった。

  亡き父――夕陽の語るところによれば、彼は超がつくほどのお人好しで、呪物や曰く付きの品を頼まれるままに引き受けては、丁寧に祓い、処理していたのだという。しかもその過程で「少し面白い」と思ってしまったらしく、コレクションとして保存していたとのことだった。

  「その父にしてこの子あり、か……」

  銀郎が小さく呟けば、朱雀も同意するように肩を竦めた。

  そんな折――事件は、起きた。

  「どわっ……！」

  足を滑らせた朱雀が、手にしていた奇妙な玉手箱のような箱を、思わず放り投げてしまう。箱はカランと音を立てて床を転がり、紐がほどけ、蓋が――開いた。

  次の瞬間、白煙が勢いよく噴き出す。蔵の中はたちまち真っ白に染まり、視界が奪われた。

  「ちょっ、なんだこれ！　煙！？　呪いか！？」

  咳き込む朱雀と銀郎は急いで蔵の外へ逃げ出した。風にあおられ、ようやく煙が引いてくる。

  「……夕陽様？」

  だが、そこにいるはずの夕陽の姿が、ない。

  二人は顔を見合わせ、再び蔵の中を覗き込む。そして――目を疑った。

  「……っ！？」

  座り込んでいたのは、10歳ほどの子供――見間違えるはずもない。

  夕陽、だった。

  茶色みがかった髪はふわりと柔らかく、着ているのは見覚えのある、濃紺の和装。胸元がはだけ、肌がちらりと覗く。

  「あれ……？　お前たち、やけに大きくなっているな。いや、私が縮んだのか……？」

  小さくなった夕陽が、自分の掌や腕を不思議そうに眺め、そっと指先で頬や髪を触れて確かめている。どこか他人の身体を借りているかのような、慎重な仕草だった。

  一方、朱雀はその様子を見て、まるで雷に打たれたかのように目を見開いたまま固まり、やがて呆然とした声を漏らす。

  「か……」

  「それ以上は言うな」

  朱雀が何かを口にしかけた瞬間、銀郎がすかさずその口を手で塞いだ。

  「な、何すんだよ銀郎！」

  「お前が今それを口にしたら、何かが戻れなくなる気がした」

  夕陽はというと、そんな騒ぎをよそに、静かに立ち上がった。

  「……これでは蔵の整理どころではないな」

  丈の合わないぶかぶかの着物が肩から滑り落ちそうになり、素早く銀郎が手を伸ばして直す。

  「……失礼します」

  「ああ、すまない。このままでは埒が明かないな。確か――お前たちが子供の頃に着ていた物が、まだ箪笥に残っていたはずだ」

  夕陽は一旦屋敷へ戻り、懐かしげに箪笥を漁る。それはかつて朱雀と銀郎が幼少期に着ていた、色褪せない可愛らしい和装だった。ほどなくして、身支度を整えた夕陽が戻ってくる。

  その姿を見た瞬間、朱雀はごくりと喉を鳴らし、小刻みに震え始めた。

  「うむ。これでいいだろう」

  夕陽は全くの無自覚にそう呟く。

  朱雀の体がプルプルと震えて止まらない。

  「……どうした朱雀？　心配しなくても大丈夫だ。この手の呪いは、時間経過とともに自然に解けるはずだ」

  そう言いながら、夕陽は朱雀のそばにしゃがみ込み、頭をそっと撫でた。

  「…………」

  「さて、祓い屋の元締めに報告でもしておこう。お前たちは、好きに過ごしていなさい」

  小さな背中が机の前にちょこんと座り、筆を手に取るその姿は、もはや兵器。

  「……銀郎」

  「……なんだ」

  「俺はもう、ダメかもしれない……」

  朱雀は畳に倒れ込み、顔を隠して呻く。

  「……性癖が歪む……」

  「せっ、……バカ！　そんな邪な目で年端もいかぬ夕陽様を見るな！」

  「……夕陽様ならなんでもいい、まである……」

  「ブレないなお前は……」

  そのとき、ふと夕陽が机から顔を上げ、銀郎の方を振り返った。

  「すまない、銀郎。少し手伝ってくれるか」

  「はい。なんなりと」

  「そこの棚の一番上に、……そうだな、白川神社から預かった護符の束があったはずなんだが、取ってくれるか？」

  「こちらでしょうか」

  銀郎が指差すが、夕陽は首を横に振る。

  「いや、それではないな……もう少し奥の、白木の箱に入っていたはずだ」

  「では、ご自身でご確認を？　……抱き上げましょうか？」

  「頼む。あの高さでは手が届かない」

  そう言った夕陽を、銀郎が迷いなく抱き上げる。その瞬間――

  「……軽い……ですね」

  思わずこぼれた感想に、夕陽がきょとんとした表情を浮かべる。

  「……あった。これだ。すまないな」

  小さな手が目的の箱をしっかりと抱え、子供の姿のまま、夕陽はきちんと頭を下げて礼を述べる。

  「ありがとう」

  その姿に、銀郎がゆらりと膝を折った。

  「朱雀……すまなかった……。私ももうダメだ……。ここに私の墓を建ててくれ……」

  「そこに俺も一緒に入れてくれ……」

  二人そろって畳に突っ伏す様は、もはや笑いを通り越して哀れでさえあった。

  「これでよし、と。――さて、茶でも淹れるかな」

  ちょうどそのとき、ひょこりと朝影がやってきた。

  夕陽を見るなり、思わず吹き出しそうになったのを堪えながら口を開く。

  「うわ、どした、その姿。縮んでるぞ」

  「蔵で父の遺品を整理してたら、こうなりました」

  「なるほどねー。……いやぁ、懐かしいな、この感じ」

  そう言いながら、朝影は屈み込み、ためらいもなく夕陽の頭をガシガシと撫で回す。

  「……兄上、子供扱いはやめてください」

  「いやでもこれは、なあ？　反応に困るというか、可愛すぎてなあ？」

  続いて、朝影はくるりと銀妖二人へ振り返ると、声をひそめて警戒心をにじませる。

  「お前たち……さすがに手ぇ出してないよな？　法に触れるようなことは、絶対するなよ？」

  言われた銀郎と朱雀は、なぜか揃って視線を逸らした。

  「…………」

  「ちょっと心が揺れただけで、手は出してない……まだ」

  「まだ！？」

  「そもそも、元は大人だからセーフでは――」

  「アウトだ！！」

  朝影が思いきり突っ込むと同時に、夕陽が後ろからひょこりと顔を出す。

  「何がアウトなんだ？」

  「ひっ……！」

  銀郎と朱雀が同時に肩を跳ねさせる。

  「いいや、こっちの話だ。……っていうか、湯が沸いてるぞ」

  「そうでした。ちょうど今、茶を淹れようとしていたところです。兄上も一服していきますか？」

  「ああ、悪いな。せっかくだし、甘いもんでもつまみたい気分だ」

  「夕陽様、それなら俺が！」

  「そうか、なら頼む」

  しばらくして、和室にはふんわりと緑茶の香りが広がっていた――はずなのだが。

  夕陽の座卓に置かれた湯呑には、鮮やかな黄金色の柚子蜜水。そしてその隣には、何やら妙に可愛らしい切り分けカステラ。

  「……いや。私も緑茶で良かったのだが。むしろ、これは朱雀の好物じゃないか……？」

  「細かいことは気にせずどうぞ、夕陽様」

  夕陽はカステラを丁寧に切り分けると、それを朱雀の前へ差し出した。

  「ほら、お前がお食べ」

  「〜〜〜〜ッ！！」

  朱雀は言葉にならない悲鳴を漏らしながら、それを無言でぱくりと頬張る。

  それを横目に見ていた銀郎が、ため息まじりに呟いた。

  「……完全に餌付けされてるな」

  カステラを飲み込んだ朱雀は、次の瞬間、がばっと勢いよく畳に頭をつけた。

  「夕陽様ッ！！　お願いします！！　一刻も早く元の姿に戻ってください！！」

  「……？」

  「俺の性癖がこのままだと取り返しつかないところまで歪みます！！　色香と包容力を兼ね備えた“通常サイズ”の夕陽様じゃないともう無理なんです！！」

  「……通常サイズとは、なんだ」

  朝影が顎に手をやりつつ、何やら真剣な顔で呟いた。

  「俺の経験上、呪いが解けるまで……そうだな、最低でもあと三日はかかるな」

  朱雀の肩がびくりと跳ねた。

  「……みっ……か……？」

  絶望を滲ませた声を残し、朱雀は再び夕陽の前に土下座した。

  「夕陽様ッ！！　お願いします！！　俺の手足を縛って、そこの柱に括り付けてくださいッッ！！」

  「……どうしてそうなるのだ」

  「もう自分が信用できないんですッ！！」

  「待て朱雀！　それは違う意味で歪むからやめろ！！」

  銀郎が真っ青になって朱雀を羽交い締めにする。

  「朝影の兄貴ッ、頼むッ！　夕陽様が元に戻るまで、ここにいてくれッ！」

  「別に構わねぇけどよ。さすがに四六時中見張ってるのは無理だからな？」

  「わかってる、わかってる……だから、しばらく宿屋に世話んなる。銀郎、護衛は任せたぞ」

  「……私に、か？」

  「お前なら大丈夫だろ？　俺と違って、鉄壁の理性を持ってるんだからよ……！」

  「…………（それはそれでつらい）」

  こうして、朱雀と銀郎はしばらくの間、馴染みの宿屋に身を寄せることとなった。

  三日後。頃合いを見て屋敷へ戻った朱雀と銀郎は、玄関先でさらなる衝撃に見舞われることとなる。

  「おかえり、二人とも」

  「…………」

  「…………」

  出迎えたのは、16歳ほどの少年の姿をした夕陽だった。

  どこかあどけなさの残る笑顔に、二人は同時に頭を抱える。

  隣にいた朝影が、苦笑しながら肩をすくめる。

  「どうも、思ってた以上にややこしい呪いだったみたいだな。ま、そのうち戻るだろ」

  「……この夕陽様は……ギリギリ……セーフか……？」

  「完全にアウトだ！！！」

  そして、宿屋での慎ましき共同生活はなんの成果もなく幕を閉じ――

  ただただ、宿代だけが無駄に嵩んでいったのだった……。

  【番外編：呪箱と幼き主様】　完