「取引」

  

  「それで。私は、何をすれば良いんだ？」

  しばらくして。マリは、おもむろにルーシーに尋ねた。

  「どう言うこと？」

  と、ルーシーが、首を傾げる。

  「とぼけるな。わざわざ、よその者の私をここまで運んで、治療をしたんだ。何か魂胆があるんだろう？」

  マリは、そう言いながら、足を組んだ。

  ルーシーは、困った表情で後頭部を掻いた。

  「魂胆ねえ…。そう言うあなたは、どうなの？ 見たところ、あなた、ストレイみたいだけど、依頼者でもない人間を助けて、どうするつもりだったの？」

  魔物は、人間やそれ以外の獣とは異なる次元に立つ生き物であるが、彼らの中には積極的に人間と交わり共存を図ろうとする者もいる。

  共存の方法は、様々であるが、その一つ最も多くの者が行っているのが、人間に害をなす魔物の討伐であった。

  大人数で組織を作って各地の討伐依頼をこなす者もいれば、ブラムたちのように一所に留まり、その周辺の討伐依頼のみをこなすガーディアンと呼ばれる者もいる。

  先程、ルーシーが言ったストレイトは、そのどれにも属さない共存方法だ。

  ストレイは、組織に属さず、棲家も持たない。各地を放浪し、その場その場で見つけた依頼をこなしながら生計を立てるのが、彼らのやり方だった。

  その性質から、ストレイは、しばしば依頼料として法外な額を要求したり、仕事を途中で放棄する連中もいたため、人間たちからの信頼は薄かったが、ガーディアンのいない外界との連絡が困難な奥地に住む人々からは、何かと重宝されていた。

  「ただの気まぐれさ。対した理由なんてないよ」

  マリは、ルーシーの質問にそう答えた。

  「傷の治療については、それなりの対価を払うつもりだ。何が、欲しい？ ヴァンパイアなら、やっぱり私の血か？」

  「治療の礼なら、コイツにね」

  ルーシーは、ブラムのいる方に顎を向けながら言った。

  「コイツが何も言わなきゃ、私は、迷わずあんたを森に置き去りにしていただろうからね。ブラム、何が欲しい？」

  最後の一言は、ブラムに向けられたモノだった。

  ブラムは、両手を振りながら首を横に振った。

  「お礼なんて、良いよ。僕も、その…気まぐれみたいなモノだし…」

  だが、マリは、納得しなかった。

  「それは、私の流儀に反する。治療には、感謝している。これは、本当だ。どんな形でも良いから、

  何か返礼をさせてほしいんだ」

  その時、ルーシーは、思案するように顎に手を当てた。

  ブラムには分かった。

  彼女は、何か良からぬことを考えている。

  顎に手を当てているのが、その証拠だ。

  「困ったわねえ。いやあ、本当に困った。これじゃあ、話が先に進まないわね。

  うーん。」

  わざとらしい。嫌な予感がドンドン膨らむ。

  「それじゃあ、これは、どう？

  マリ。あんたは、傷が治るまで、ここに留まって。食事は出すから。その間、ブラムは、何かマリにお願いしたいことを考えておきなさい。

  もしも、何も見つからないようだったら、私が代案を考えておくから。

  二人とも、それで良い？」

  ルーシーのこの提案に、マリは、すぐさま頷いた。

  「良いだろう」

  ブラムも、しぶしぶ頷いた。

  悪い予感しかしなかったが、かと言って、この場を打開できる案も思い浮かばなかった。

  まあ、短くても一か月くらいの猶予は、あるはずだ。それまでに代案を考えれば、問題ないだろう。

  彼は、そう胸の内でつぶやいた。