柴後輩とクロ兄ちゃん【パン職人】
────3月14日、火曜日、大学の自習室。
まだ大学は春休み中だが、それなりに学生がいる。
俺と[[rb:優 > ゆう]]は隣同士の席に腰掛け、お互いサークルの集合時間まで暇を潰していた。
「これ、バレンタインのお返し」
「うはー、マジか！」
今日はホワイトデーだ。
なんかユズからも『バレンタインのお返しあるならもらうけど？』とかキャインでメッセージが来ていた。しかし、[[rb:優 > ゆう]]とのツーショットを送って対価は支払っているので、とりあえずスタンプで膝蹴りをお返ししておいた。
ユズにはこのスタンプをよく使っている気がするのだが、毎回蹴られてるのが犬なんだよな。猿のやつないか探してみようか･･･。
「これは･･･チョコか？」
「ミルク生キャラメル」
「生キャラメル！ 俺食べるの初めてだ！」
透明な小袋に紺色のリボン、中の直方体の白いお菓子は生キャラメルだったのか。
存在だけは知っていたが、食べる機会が無く、わざわざ買って食べようとしたことも無かった。
プレゼントってこういうものもらうとラッキーって感じがしてテンション上がる。[[rb:優 > ゆう]]はプレゼントの天才だな。
「ホワイトデーの定番と言えばクッキーだろ？ それを置いて生キャラメルってお前天才かよ」
「お返しとか初めてだから。調べて自分が食べたいヤツにした」
さすが理由も[[rb:優 > ゆう]]っぽい。俺なんてプレゼント考える時はピンとくるまで延々悩んでるのに。まあ、それが楽しいんだけど。
「それにこれ、どう見ても手作りだよな。[[rb:優 > ゆう]]って料理とかしないのにすごくないか？」
「作り方が超簡単だったから、やったらできた」
「へぇーさすがだな」
お店でも見る機会あんまり無いのに。
そもそもキャラメルの作り方を知らない俺からしたら魔法のお菓子だ。
「それに、クロにはキャラメルがいいと思ったから」
「ん？ 俺がキャラメル好きなんて話したことあったか？」
「ないよ。こっちの話だから」
「んー？？ ま、とにかく嬉しいぜ！ ありがとな！」
「ん」
キャラメルの理由は分からなかったが、結果的に大成功している。こいつやっぱり天才肌だな。
俺は早く食べてみたくて、[[rb:優 > ゆう]]に断って袋を開け、生キャラメルを1つ口に運んだ。
「ふんにゃ〜あまんま〜」
やわらかくミルキーで、口の中で優しくとろけていく。バターの香りと脳が痺れるような砂糖の甘さを塩味のアクセントが引き立てている。うまい。
「まさかホワイトデーで俺がもらう側になるなんてな。ちょっと変な感じ」
「[[rb:柴 > しば]]くんからは？」
「朝一番にマカロンもらった。しかもあいつ早起きして焼きたて食わせてくれたんだよ。うまかったー」
「ふーん」
そう言って[[rb:優 > ゆう]]はスマホをいじり始める。
「本当にどうやったらあんなお菓子作れちゃうんだろうな」
マカロンは食べたことあるが、これもお店でしか見たことない。作り方の想像もつかない。俺からしたら[[rb:優 > ゆう]]も[[rb:玄來 > げんき]]も魔法使いみたいだ。
そんなことを思いながら、2つ目の生キャラメルを口に入れたところで、[[rb:優 > ゆう]]がスマホを置いた。
「よかったね。マカロンで。でもクロもお返しのお菓子作ったんじゃないの？ サークルの人とかにもらってるでしょ？」
「ん？ ああ、日曜日に[[rb:玄來 > げんき]]と一緒にクッキー作ったんだ。これは毎年やってるから、クッキーだけは俺もできる」
「へぇー」
昔からホワイトデーには2人でお返しのクッキーを作っていた。
最初は小学生の時に俺が言い出して[[rb:玄來 > げんき]]を巻き込んで始めた。やり始めて3年後にはすっかり[[rb:玄來 > げんき]]が調理の主導権を握ってしまったが、アイデアを出すのはいつも俺だ。
ところで、さっき何か言葉に引っかかりを感じたような･･･気のせいか？
「マカロンもらった時は『俺も来年はマカロン作りたい』って言ったんだけど、[[rb:玄來 > げんき]]に『クロ[[rb:兄 > にぃ]]はダメ！』って言われてさ。意味わかんないよな」
俺は少し怒った雰囲気を出しながら[[rb:優 > ゆう]]に同意を求めた。
[[rb:玄來 > げんき]]はいつもそういう時に理由を話さず『ダメだ』の一点張りをするから言い出したら聞かない。大昔の日本の親父みたいだ。
もしかして、普段料理しないからマカロンは難しすぎるとか思われてるんだろうか。
「よかったね」
「おい、話聞いてないだろ！」
「聞いてるよ」
全く失礼なやつらだ。
俺は抗議の意味も込めて[[rb:優 > ゆう]]に尻尾でちょっかいを出す。
そして唐突に──────────
「ふにゃうっ！？」
肩の辺りをパシパシ叩いていたら、[[rb:優 > ゆう]]に尻尾を捕まえられた。
「お？ なんか今日感度いいね」
「うるへー！ はなせ！」
俺は[[rb:優 > ゆう]]から自分の尻尾を奪い取った。
いつも尻尾でちょっかいを出すと、虎尻尾であしらわれるか、反撃されるか、捕まるかしてるのだが、今はちょっと尻尾が敏感になっていた。
「何かあった？」
「･･･」
まあ･･･あった。
それは、[[rb:玄來 > げんき]]と一緒にクッキーを作った日。俺の職人魂に火がついてしまったのが原因だった。
[chapter:柴後輩とクロ兄ちゃん]
───────3月12日、日曜日、俺の部屋。
「それでは、今日はもち米を使って、クロ[[rb:兄 > にぃ]]ご希望のもっちりクッキーを作ります！」
「よっ！ [[rb:玄來 > げんき]]先生！」
2人で並んで台所に立ち、俺が隣で拍手する。
[[rb:玄來 > げんき]]もちょっとふざけ気味で、腰に手を当て自信満々の表情で鼻息をフンスしている。
「いやー、[[rb:玄來 > げんき]]なら出来るって信じてた！」
「ビックリしたよ、もっちりしたクッキー作りたいだなんて」
「へへっ、サークル活動でちょっとな」
「サークル？」
まだ春休み期間中だが、Circleの活動は結構ある。
3月の頭に老人ホームに行ったのだが、そこで頂いたお菓子にぬれおかきがあった。
高齢の方はサクサクしたお菓子よりもゼリーや水ようかんみたいなお菓子の方が好きな傾向があるらしい。
カリカリのおかきの常識を打ち破った、もちもちのおかき。これがなかなかどうしてうまいのだ。
ホワイトデーも近かったし、俺はピンと来た。クッキーをもちもちにしてもいいんじゃないかと。
俺は経緯を[[rb:玄來 > げんき]]に話した。
「それでもっちりクッキーってことね」
「おう！」
今度は俺がふんぞり返って腰に手を当て、鼻息をフンスする。
「ネットで調べたら意外と先駆者も居たみたいで、なんとかなったよ」
「あらっ」
結構革新的なアイデアだと思ったんだけど思ったんだけどな。居たのか先駆者。
「フレーバーにココアパウダーと抹茶を用意したけど、プレーンと合わせて3種類でいいかな？」
「十分だ！ 早く作ろうぜ！」
それから[[rb:玄來 > げんき]]主導で、俺たちは調理に取り掛かった。
◆◆◇◇◆◆
──────────チンッ
「おっ出来た！」
焼き上がり直前頃に俺たちは2人で並んでオーブンとにらめっこしていた。
そして、焼き上がりの音とともに[[rb:玄來 > げんき]]がクッキーを取り出す。
「一応第1弾は出来たね」
「だなー！ 早く食べてみようぜ！」
俺は[[rb:玄來 > げんき]]の服をつまんでクイクイ引っ張って急かす。
ワクワク状態の俺とは反対に、[[rb:玄來 > げんき]]は少し緊張して見える。
────コツコツ
[[rb:玄來 > げんき]]が指先でクッキーを小突くと、結構しっかり硬そうな音がする。
外がカリカリで中がもっちりとか最高だ。
期待の色を濃くする俺と反対に、[[rb:玄來 > げんき]]は更に緊張した様子だ。
「じゃあ、半分ずつ食べてみよっか」
「おう！ 早く早く！」
[[rb:玄來 > げんき]]はプレーンのクッキーを1つ手に取り、両手の親指にぐっと力を入れた。
「お、おぉぉ！」
「はぁ〜良かったぁ〜」
最初にパリッと音がした後、クッキーはもっちもちのパンのように2つに裂けた。
焼きたてクッキー。外カリカリ、中もっちもち。美味くないわけがない。
[[rb:玄來 > げんき]]もホッとした様子だ。
俺は[[rb:玄來 > げんき]]からクッキーを半分受け取り、2人で同時に口に運んだ。
「『うんまっ！』」
思わず2人でハモってしまった。
くどさの無いもち米生地とほのかな甘味。カリッとした層の下の噛みごたえのあるもちもち食感が、サクサクのクッキーでは得られない満足感を与えてくれる。これはうまい。
「完璧にもっちりクッキーじゃん！ さすが[[rb:玄來 > げんき]]！」
「上手くできて良かったよ。まあ、材料的にはクッキーと言うよりパンの方が近いかもしれないけど」
「作り手がクッキーと言えばクッキー！ ナンもほとんどパンなのにナンだろ？」
「え、うん･･･。まあ、ペルシャ語でパンって言ってるのとほぼ同じなんだけど･･･」
マジか。知らなかった。
本当に[[rb:玄來 > げんき]]は料理関係の知識が豊富だ。色々勉強してるんだろうなぁ。
それはともかく、あとは生地を全部焼いて、袋詰めして、片付けをするだけだ。ここまで[[rb:玄來 > げんき]]には頑張ってもらったし、残りは俺がやろう。
「後は全部俺がやるから、[[rb:玄來 > げんき]]は休んでてくれ」
「いいの？ じゃあお願いしようかな」
「おう！」
ソファ部屋に戻る[[rb:玄來 > げんき]]を見送り
、俺は腕まくりをした。
◆◆◇◇◆◆
「ふぅー」
作業が一段落して、俺はソファ部屋に戻った。
「やけに静かだと思ったら･･･」
[[rb:玄來 > げんき]]はソファの上で仰向けになり、パンダクッションを枕にして眠っていた。
ほんの少しだけ口を開けて、静かに寝息を立てている。
告白するつもりは無いが、俺は[[rb:玄來 > げんき]]が好きだ。そんな俺の部屋でこんな無防備な姿を晒すなんて、けしからんやつだ。
俺はソファの下に座って[[rb:玄來 > げんき]]の寝顔を見つめた。
「あ、そういえば･･･」
クッキーだのパンだの言ってて思い出したが、小さい頃は[[rb:玄來 > げんき]]のほっぺでよく遊んでたなぁ。
“うおーすげー！ げんきのほっぺもちもちだな！”
“あうぅ･･･くりょ[[rb:兄 > にぃ]]ほっぺもちもちしないでぇ･･･”
“オレは今日からパン職人だ！ このままもちもちして、げんきパンを焼くぞ！”
“ボク焼かれるの･･･？”
“そうだぞ！ 仕上げに･･･びろーん！”
“ふゃぁ〜〜！”
･･･かわいかったなぁ、[[rb:玄來 > げんき]]。今もかわいいけど。
出会ったばかりの頃は一人称“ボク”だったよなぁ。“オレ”に変わったのいつからだったっけ？
そんなことを考えながら[[rb:玄來 > げんき]]の寝顔を見つめていると、昔に忘れ去っていた職人魂が疼きだす。
職人の前には、ふわもこの美味そうなパン生地が横たわっている。
「据え膳食わぬはなんとやらっていうしな･･･」
俺は膝立ちになり、ゆっくりとパン生地に手を伸ばした。
─────もち ─────もち
昔よりずっとふわもこで、揉みごたえがある。
これは･･････良い！
俺の職人魂に火がついた。
───もち ───もち ───もちもち
俺はパン生地を丹念にもちもちする。たまに緩急をつけながら、真心込めて、丁寧に。
「ん･･･ふにゃ･･･」
そろそろか･･･。
潮時を見極めるのも職人に必要なスキルだ。
俺はもちもちしていた手を止め、親指を両生地の中央に移動させた。
「仕上げだ･･･！」
───────びろーん
仕上げの後は、形を変えないように両手を優しくスッと放す。
「ぷっ･･･くくくっ」
両頬の中央にえくぼのような窪みができたまま、ほっぺがびろーんしている。完璧な職人芸だ。
俺はたまらずスマホで写真を撮った。
[[rb:玄來 > げんき]]が熱を出して寝込んだ時は、さすがに寝顔写真を我慢したが、これは俺の作品だ。撮って残す権利がある。
イタズラ大成功の俺はそのまま床に転がり、笑いを堪えていた。
しかし、その油断が命取りだった。
後ろでソファがググッと鳴ったかと思うと、転がるようにパン生地が俺の上に落ちてきた。
「ふえ！？」
ドンッとたくましい両腕が俺の頭の両サイドに落ちる。
恐る恐る見上げると、寝起き顔の[[rb:玄來 > げんき]]がニヤつきながら俺を見下ろしていた。
「おはよう。ねぇクロ[[rb:兄 > にぃ]]？」
「おは･･･え、な、なに？」
本能が逃げろと警鐘を鳴らす。
しかし、完全に床ドン状態で逃げられない。
「オレが寝てる間にさあ、何かしたでしょ？」
「え、えー･･･なんの事かなぁ」
「あ、しらばっくれるんだ」
[[rb:玄來 > げんき]]は全てを見透かすような瞳で俺を見つめてニヤついている。
･･･マジでちょっと怖い。
「オレのほっぺもちもちしたでしょ」
「はうっ！？」
バレているだと。潮時を見誤ったか！
「別にいいんだよ？ 全然。たださぁ･･･」
[[rb:玄來 > げんき]]の笑みが深くなる。
「オレだけされるのは不公平だよね？」
そう言って[[rb:玄來 > げんき]]はグイッと顔を近付ける。
その顔は俺に効き過ぎるがら近付けないで欲しい。イタズラされたくなっちゃうだろ。
「くっ･･･何が望みだ。ほっぺか」
「いんや？ オレ小さい時に我慢してたことあるんだよねー」
「小さい時･･･我慢･･･」
その単語で俺の脳裏に蘇る学園祭の一幕。
“そういえば[[rb:光 > ひかり]]にもよくしゃぶられてたよね。クロ[[rb:兄 > にぃ]]の尻尾は子供ホイホイだね”
“[[rb:光 > ひかり]]より全然マシだけどな。あいつ吸ってくるもん”
“実は小さい時、オレもクロ[[rb:兄 > にぃ]]の尻尾咥えてみたいと思ってたよ。我慢してたけど”
“･･･やめろよ？”
“へへへっ”
俺は咄嗟に股の間から尻尾を前に回して、ギュッと抱きしめた。
「お、好都合」
「やめろよ！ 絶対やめろよ！」
「へへへっ。フリ？」
[[rb:玄來 > げんき]]の口調はいつも通り優しいが、目が完全にハンターのそれだ。
獲物の先に見据えた未来に揺るぎない確信を持っている目だ。
「フリじゃねぇから！ [[rb:本気 > マジ]]だから！ つーかお前大人だろ！」
「まだギリギリ未成年だよ。19だし」
「あともう１ヶ月で20歳だろ！？」
「そうだね。急がなきゃ」
「ウソだろぉ･･･」
半泣きで俺がそう言うと、[[rb:玄來 > げんき]]は上体だけ起こして離れた。
「じゃあクロ[[rb:兄 > にぃ]]、オレの真似して」
[[rb:玄來 > げんき]]は両腕を胸の前でクロスする。
俺は諦めてくれることを願って素直に従う。
「そうそう。そのまま両腕を上にあげて」
俺はクロスした両腕を頭の上に上げる。
「そうするとね･･･」
そう言った瞬間に[[rb:玄來 > げんき]]はクロスした俺の両腕を右手でガシッと掴んだ。
「片腕でクロ[[rb:兄 > にぃ]]の両腕を抑えられるよ」
「はぁぁぁああ！？」
[[rb:玄來 > げんき]]は満面の笑みでそう言って、左手で俺の尻尾を捕まえた。
「[[rb:玄來 > げんき]]、お前そんなキャラだったか！？ 明るくて慎ましい[[rb:玄來 > げんき]]はどこ行ったんだ！？」
以前は人懐っこいながらも半歩引いたような、絶妙な距離感を保っていたはずだ。
それが今は見る影もない。
「今年の抱負はグイグイ攻めるなんだ。許してね、クロ[[rb:兄 > にぃ]]」
「攻める相手が違うだろぉ･･･」
攻めるなら仕事とか彼女にしてくれ。兄ちゃんを攻めるな。攻めてもオカズにされるだけだぞ。
「じゃ、いただきます」
「ひっ」
俺は出来うる限り尻尾をピコピコさせるが、その抵抗を嘲笑うかのように[[rb:玄來 > げんき]]が大口を開ける。
「あーん」
そして、吐息の生暖かさを感じたと思った瞬間、戦慄した。
──────────パクッ
「ふにゃぁあああああ」
◆◆◇◇◆◆
「ふーん」
「まったく･･･一人前に社会人やってるくせに、中身は本当にガキなんだよなぁ･･･」
俺は経緯を優に説明した。
俺だって本気で嫌とか思ってるわけではない。
なんというか･･･その･･･ノンケのスキンシップってああいう感じなんだろうか。
もう少し慎んでもらわないと心臓が持たない。
だってあんなの･･････半分ぇっちじゃんか･･･。
思い出して恥ずかしさと切なさが混じったような感情に浸っていると、何かの気配に気が付き、俺は尻尾をサッと動かした。
「･･･お前、その手はなんだ」
「味見しようと思って」
「お前もう20歳だろ！ ダメだ！」
「まだ学生だし」
「ヤ・メ・ロ！」
俺は[[rb:優 > ゆう]]にシャーして威嚇したが、尻尾を巡る攻防はサークルの集合時間まで続いた。
[chapter:柴後輩とクロ兄ちゃん]
タイトルをホワイトデーにするか悩みました。
[[rb:玄來 > げんき]]はもともと気弱な優しいボクっ子ですが、今は口調が[[rb:琉貴 > るき]]と少し似ています。
小さい頃から真似しようとしてきたからです。
真似して川で大怪我してからはさらに加速してます。
これからもあとがきやTwitterで作品が楽しめるような小ネタを出していこうと思います。
いつも柴クロをお読み頂きありがとうございます。
蒼空ゆうぎ