夜になり、秋信は今日の出来事を思い返しながら、寝支度を調えていた。

  望が山を出た後、自身が術をかけた場所を見返したが、特に異常は見られなかった。

  結局、何故望が秋信のもとに来れたのか、判明していない。

  「秋信」

  庭からキジ猫の声が聞こえ、秋信は障子を開けた。

  「こんばんは。どうしたの？」

  「こんばんは。聞きたいことがあって」

  キジ猫は、縁側に跳び乗った。

  「聞きたいこと？」

  「今日の事、見てたわ。あの子に、何の術をかけたの？」

  「……僕の記憶を消しただけだよ」

  秋信は、小さくそう返す。

  「何故？せっかく良い関係を築けそうだったのに」

  「……妖怪である僕は、人間と関わってはいけないんだよ」

  「そんな掟でもあるの？」

  「ない、けど……」

  「なら何故、そんな事を言うの？」

  秋信は俯き、黙った。

  「……今日は帰るわ」

  キジ猫は、その場から去って行った。

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  「ーーすごい！ーーは天才だね！」

  子供が誰かを褒める声。

  その声の主の姿を確認しようとした瞬間、秋信は目を覚ました。

  （……今の夢は、一体……）

  夢の内容は曖昧だが、秋信は温かさを感じていた。

  （久々に、優しい人間と話したからかな？）

  そう思い、秋信は微笑んだ。

  身支度を済ませた後。

  黒猫が、いつもお腹を空かせてやって来る時間帯になっても、来ないため、秋信が心配していると、黒猫が走ってくる音が聞こえた。

  「秋信ー！！」

  黒猫は、焦った様子でやって来た。

  「大変なんだ！どうしよう、俺のせいで……」

  「落ち着いて、何があったの？」

  秋信は黒猫の前で膝をつき、優しく訊ねる。

  「……俺、木登りに夢中になって、そしたら木から下りれなくなって……そこに人間が来て、俺のいる場所まで登って……俺を抱えた途端、木の枝が折れて……」

  「！場所はどこ？」

  「こっち！」

  事情を聞いた秋信は、すぐに黒猫の後を追った。

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  木の根本に気絶している紫色の髪をした青年を見つけ、秋信は容体を確認する。

  「秋信、どう……？」

  「……うん。これくらいの怪我なら、僕の術で治せるよ」

  秋信は、青年の体に手を当て、術を唱えた。

  「……これで大丈夫。とりあえず家に運ぼう」

  秋信は、青年を背負い、黒猫と共に家へと戻った。

  秋信は、いつ青年が起きても大丈夫なよう、人間の姿に化けた。

  布団に寝かせている青年の側を、黒猫はうろうろとしている。

  「……ん？」

  「起きた？体調はどう？」

  「あ、えっと、平気です……」

  青年は目を覚まし、体を起こした。

  黒猫は、青年に飛びかかる。

  「うわっ！」

  「よかったー！俺のせいでごめんなー！」

  当たり前だが、人間である青年には、黒猫の言葉は聞こえない。

  「ど、どうしたお前……」

  「……この子の鳴き声がして、行ってみたら君が倒れていたんだよ」

  怪しまれる訳にはいかないため、なるべく自然な嘘をついた。

  「ああ、なるほど。こいつを木から降ろそうとしたら、枝が折れて……あー、だっせぇ……」

  青年は黒猫を撫で、そう呟いた。

  「……とにかく、助けてくれてありがとうございます」

  「こちらこそ。その子を助けてくれてありがとう」

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  青年は布団から出ると、秋信が用意した座布団に座った。

  「……俺、石塚立っていいます。あんたは？」

  「立くんね。僕は、秋信」

  「立でいいですよ」

  「わかった」

  「秋信さん、あんたがあいつの飼い主？」

  どう答えるべきか、秋信は悩んだ。実際には、同じ山に住んでいる仲間なのだが、それをこのまま言う訳にもいかない。

  「飼い主ではないよ。よくこの庭にあの子が遊びに来るってだけ」

  「そうなんですか。こいつ名前とかはないんですか？ずっとこいつ呼びもなんか……」

  立は、黒猫を撫でながらそう言った。黒猫は立に、随分懐いたようだ。

  「名前！？俺、立に決めてもらいたい！」

  そう、黒猫は嬉しそうに言う。

  「この子に名前はないんだよね。よかったら、立がつけてくれないかな？この子、随分君に懐いてるみたいだし」

  「え……」

  立は、黒猫を見つめた。

  「……黒いからクロでいいだろ。呼びやすいし」

  「クロ！やった！俺の名前〜」

  黒猫は、余程嬉しかったのか、ゴロゴロと喉を鳴らしながら、立に体をこすりつけた。

  「喜んでるね」

  「雑につけましたけどね」

  立はそう言うが、クロを見る表情は、とても優しかった。

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  あっという間に時間は過ぎ、秋信は、立とクロと共に、山の出口へと向かった。

  「そういえば立は、何でこんな朝早くから山に？学校は？」

  立は制服を着ていた。しかもその制服に、秋信は見覚えがあった。

  「周りの要望通りサボったんすよ。んで、山の入口付近でこいつが木から木へ飛び移りまくってて……心配で後を追ったら、予想通り降りれなくなってたんです」

  （……あの木が生えている場所も、本来なら人間は来れないんだけどな……それより立、今……あまり、深くは聞かないでおこう）

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  出口付近にたどり着くと、キジ猫の後を追うように、歩いている望がいた。

  「！秋信さん！」

  （……なんで、覚えて……）

  出口付近にいるならまだしも、秋信のことを覚えているのは、あり得ない。

  秋信は驚きのあまり、声を出せずにいた。

  「えっ……立……？何で秋信さんと……今日、学校来なかったから心配してたんだよ……？」

  少し気まずそうに、望は立に話しかける。

  「……秋信さん、今日はありがとうございました。クロ、またな」

  立は望を無視し、山から出て行った。

  呆気にとられ、秋信は立から自身の記憶を消すことを忘れてしまった。

  （しまった……いや、それより……今は……）

  「……」

  望は、とても悲しそうな表情をしていた。秋信は、昨日の元気な望とは正反対の望を見て、放っておくことなど、できなかった。