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  ギルドで報酬を受け取った後、俺たちは街の酒場に来ていた。

  酒場と言っても、ちゃんとした食事も提供してるし、味も悪くない。

  冒険者御用達って感じで、夕飯どきになると満席になるらしい。今はまだ少し早い時間だから、席も空いていて静かだった。上の階は宿屋になっていて、昨夜はここで俺も世話になった。

  俺とガウルは、テーブルの隅に向かい合って座っていた。

  湯気の立つ具沢山のスープが二つ、木製のトレイに乗って運ばれてきて、目の前に置かれる。

  「15万ギニーだ」

  ガウルはスプーンを手に取り、スープを一口すすりながら、金の詰まった革袋をジャラッと無造作にテーブルの上に置いた。

  一瞬、俺はその金額が理解できずに固まった。次の瞬間には思わず声が裏返る。

  「……は？」

  「これで、礼は返せたか？」

  「え、いやいやいや！？　返せたかって、なにが！？」

  信じられない。これ、俺のヒール1発ぶんの報酬ってこと？

  いや、確かにあのとき助けたかもしれないけど、それって、足に挟まった罠を外して、ちょこっと回復しただけで――

  「俺のしたことって、ただのヒールだよ！？　小回復だよ！？　唾つけたようなもんだよ！？」

  俺は思わずそう叫んでた。

  でもガウルはというと、まったく動じた様子もなく、ただ小さく首を傾げただけ。

  「……違う。俺の人生を変えた」

  さらっと、そんなとんでもないことを言うなよ。

  俺は言葉を失った。

  え、それ……マジで言ってんの？　俺が？　お前の人生を？

  「それに、今日はあんたがいなかったら、ドレイクに狙われてたのは俺の方だ」

  ……なんか、こういうところなんだよな。

  この子――いや、この人は。言葉少ないくせに、たまに心臓にド直球をぶつけてくる。

  俺はごまかすように笑って、グラスの水を飲んだ。

  「……15万ギニー、じゃあ、ありがたく半分だけもらっとくよ」

  「いらない」

  「いやいや受け取ってくれ！　頼むから！」

  たぶん、こいつは、俺に金を使わせたいわけじゃなくて、礼をきちんと返したいだけなんだ。

  だからこそ、なおさらズルい。真っ直ぐすぎて。優しすぎて。

  俺はそっと袋を押し戻しながら、ため息をついた。

  ふと、ガウルの手の甲に、うっすらと赤く残る傷跡が目に入った。

  ドレイクの爪……だろうか。戦いの最中、あの至近距離で無傷で済んだとは思えない。

  「おい、手……見せて」

  そう言って、彼の手をそっと取る。案の定、浅いけど裂けたような痕が数本。血は止まってるし、既にかさぶたになりかけてるけど――。

  俺は右手をかざして、いつものようにヒールを込めた。

  「……ヒール」

  ほんのりと、淡い緑の光が手のひらから漏れる。魔法の発動に反応して、傷が少しずつ閉じていくけど……やっぱり限界はある。

  「……でも、しないよりはいくらかマシか……？」

  思わず、ため息がこぼれた。

  あんな強い相手に、俺は結局、なにもできなかった。

  ただ隣で見てるだけの、足手まといで――。

  そんなことを思いながら顔を上げると、ガウルがこちらを見ていて、視線を泳がせていた。

  え……？

  目が合った瞬間、彼はパッと手を引っ込めて、ローブの中に隠してしまった。

  その頬は、ほんのりと、桃色に染まっていて――

  （おいおい、なんだその可愛い反応！？）

  いやいやいや。待て待て待て。おかしいだろ！？

  あんなドレイクを一瞬で倒した、冷静沈着・無敵のプラチナランカーが、ヒールひとつで顔赤くするとか――ギャップで俺が死ぬぞ！？

  こっちはガチで鼓動がヤバい。心臓がもたん。

  そんな俺の心情を知ってか知らずか、やがてガウルが視線を逸らしたまま、ぽつりと呟いた。

  「……ユーマ。俺と、パーティーを組んで欲しい」

  それは、不意打ちのように投げかけられた言葉だった。

  俺はスープのスプーンを落としかけた。

  「……は？」

  「おれには、あんたが必要なんだ」

  ガウルはまっすぐ俺を見ていた。あの、フードの奥で光っていた鋭い眼光と、まったく同じ目で。

  ふざけてない。誤魔化してもいない。本気の――眼差し。

  「……おれは、強くなった。ユーマに気づいてもらえるくらいには。ずっと、それだけ考えてきた」

  声が震えてるわけでもないのに、不思議と胸に響いた。

  これまでの無愛想さや、ぶっきらぼうな態度からは想像もつかないほどの、真っ直ぐな想いだった。

  「俺……ヒールしかできないよ？　しかも、切り傷、擦り傷、ひびあかぎれ、目の疲れぐらいしか癒せないよ？　オ◯ナイン軟膏の方がマシまであるよ？」

  「それでもいい。ユーマがいるだけで、俺は安心できる。だから、俺と組んでほしい。ずっと――傍にいてくれ」

  静かに、でも確かに告げられたその言葉に、俺は……言葉を失った。

  あの無表情で冷静沈着、あのプラチナランクの最強獣人少年が、だ。

  この胸の奥の、じんわりと温かくなる感覚は――なんなんだろう。

  いや、わかってる。

  俺はずっと、「こういう子」に救われたかったんだ。

  強くて、美しくて、でもどこか寂しげで。

  そして今、そんな彼が俺を必要としてくれている――だと……？

  ありがとう、異世界。

  ありがとう、神様。

  「……うん」

  気づけば、声が漏れていた。ていうか勝手に漏れた。

  「よろしくな、ガウル。これから、たくさん足を引っ張ると思うけど……」

  「それも含めて、ユーマだろ」

  そう言って、ガウルは少しだけ、口元を緩めた。

  それは、初めて見た――心からの、笑顔だった。

  ああ……その一言で、その笑顔で、世界のすべてが赦された気がした。

  こんなにも尊い存在が、俺なんかの名前を呼んでくれる。

  （控えめに言って神託）

  今日から俺は、全力でこの少年を崇め奉って生きていく。

  できれば朝晩の祈りも取り入れていきたい。

  ありがとう、ガウル。

  ありがとう、異世界（2回目）。

  ***

  結局あの後も、ガウルは頑なに金を受け取らなかった。

  だから、あの15万ギニーは丸ごと俺が預かることになった。

  彼とこれから本格的に冒険を共にするのなら、危険は避けられない。

  せめて装備くらいは、まともなものにしておかないと。

  俺はガウルに見立てを頼み、一緒に防具屋へ向かった。

  店内には、冒険者向けの軽装から、重装備まで所狭しと並んでいる。

  その中から、比較的動きやすそうなローブや胸当てを手に取りながら、試着鏡の前で肩に当てたり外したりしていた。

  「……これは？」

  「生地が弱い。牙の通り道になる」

  「そっか……こっちは？」

  「腹が甘い。心臓が狙われたら終わる」

  ガウルの静かな指摘が頼もしすぎて、若干テンションが上がる。

  そして──その時だった。

  背後から聞こえてきた、金属の引きずるような音と、荒い声に、思わず振り返る。

  「……あんた、またこいつ逃がしかけてんぞ。しっかり鎖持っとけっての！」

  そこにいたのは、他の冒険者パーティと、その後ろで鎖を引かれていた、小柄な獣人の少年だった。

  うさぎ耳がだらんと垂れたその子は、ボロボロの服のまま地面を引きずられるように歩かされており、手足は擦り傷だらけだった。顔は伏せられ、その瞳に生気は感じられない。

  （……ひでぇ）

  咄嗟に足を踏み出しかけたが、思わず立ち止まる。

  男たちは三人組で、全身に軽鎧をまとい、粗野な笑いを浮かべながら何やら話し込んでいた。一人がこちらの気配に気づいて顔を上げ、顎をしゃくるような仕草を向けてくる。

  見るからにガラが悪い。正直、関わりたくないタイプだ。

  けど――。

  隣に立つ気配が強くなる。

  ガウルが一歩前に出た気がした。空気が、ぴんと張り詰めたように変わる。

  俺はそっと横目で彼を見たが、表情はいつも通りで読めない。

  だけど、なぜだろう。背中を押されたような気がした。

  「すみません……その子、少しだけでいい、ヒールさせてもらえませんか？」

  「はァ？　なんだてめえ。関係ねーだろ」

  リーダー格らしき冒険者が、面倒くさそうに舌打ちする。

  「ただでってんなら、好きにしろよ。金は払わんぞ？」

  「いりません。……ありがとう」

  倒れかけていたその少年の前にしゃがみこみ、怖がらせないように「ちょっとだけ、触るよ」と声をかけ、そっと手を取る。

  「……ヒール」

  俺の手から微かに光がにじみ、擦り傷や打ち身がふわりと癒えていく。

  少年の瞳が、一瞬だけこちらを見た。驚いたような、信じられないような目だった。

  （……こんな顔をするなんて、どんな扱いを受けてきたんだよ）

  兎獣人の子の瞳に、かすかに光が戻ったように見えた。

  長く諦め続けた者だけが持つ、曇った光。

  それが、ほんの一瞬で研ぎ澄まされたような、そんな錯覚を覚える。

  彼は、傷の癒えた腕をゆっくりと持ち上げ、鎖を引いていた男たちを睨みつけた。

  「……僕はもう、あんたたちの言うことは聞かない」

  静かな声だった。けれど、そこには確かな意志が宿っていた。

  俺は、息をのんだ。

  「はァ？　なんだとコラ。てめぇは俺が奴隷商から買ったんだぞ！」

  リーダー格の男が、声を荒げて一歩詰め寄る。

  「関係ない」

  彼は真っ直ぐに言い切った。

  その声に、男たちの顔が一瞬引き攣る。

  「……ってめえ、この野郎！」

  男が拳を振り上げた、その瞬間。

  気づけば、俺の体が動いていた。

  「やめろッ！！」

  彼の前に飛び出すと同時に、男の拳が俺の頬を捉える。

  鈍い衝撃とともに、地面が跳ね、俺の体が吹き飛ぶ。

  「ユーマ！」

  誰かの叫ぶ声が聞こえた。

  たぶん、ガウルだ。

  視界がぐるりと回転し、地面に叩きつけられた俺は、ふらふらと起き上がりながら呟いた。

  「クソ、いってぇ……」

  （痛い。マジで痛い、死ぬほど痛い……だけど）

  倒れたまま、じんじんと痺れる頬に手を当てながら、俺は目を細めた。

  彼の小さな体が、まだ男たちの鎖に繋がれている。

  それがどうしようもなく、許せなかった。

  ――前世でも、ああして誰かを救えなかった。

  助けられたはずの命を、見殺しにした。

  もう二度と、あんな後悔をするのはごめんだ。

  「……その子、いくらで買ったんだ？」

  「はっ。何だよお前、買い取るってか？　偽善者が」

  男が鼻で笑いながら、指を一本立ててきた。

  「10万ギニーだ。払えるもんなら払ってみろよ」

  男のニヤついた口元に、嫌な予感が走る。あきらかにふっかけてきた額だ

  俺はゆっくりと立ち上がり、痛む頬を擦る。そのまま隣に立つガウルに目を向けた。

  「……ガウル。あの金、使わせてもらってもいいか？」

  問いかけに、彼は一瞬だけ黙ったあと、小さく頷く。

  「ああ。あれはあんたの金だ。好きにしろ」

  たったそれだけのやりとりで、背中を押された気がした。

  もう、迷いはなかった。

  俺は腰の袋から金貨の入った袋を取り出し、男に向かって投げるように差し出した。

  男たちは一瞬面食らったような顔をしたが、すぐにその袋を掴み取る。

  中身を開くこともせず、ただ手のひらで軽く重さを確かめてにやりと笑った。

  「チッ、マジで払いやがったか。……ほらよ」

  ぶっきらぼうな声とともに、少年を突き飛ばすように寄越してくる。

  彼の小柄な体がよろめいて、俺の方へと倒れかけた。

  慌ててその体を支えた俺の胸に、軽く湿った毛並みと、かすかに震える温もりが触れた。

  「ったく、いくぞてめぇら……」

  リーダー格の男がそう呟くと、彼らは店の出入り口からぞろぞろと出ていき、やがて姿が見えなくなる。

  「大丈夫か？」

  俺がそっと声をかけると、少年はそのまま俺の腰にぎゅっとしがみついた。

  まるで離れたらまたどこかへ連れ戻されるとでも言うように。

  「ガ、ガウル……どうしよう……？」

  困った俺が助けを求めると、ガウルは軽く肩をすくめて言った。

  「……あんたの好きにすればいい」

  「って言われてもさあ。つい、成り行きと言うか、べつに、奴隷が欲しかったわけじゃないんだよね……」

  「……っ！？」

  突然、彼が俺の足元にひれ伏すように土下座した。

  「っ、ご主人様ッ！！」

  「……へ？」

  「必ず……必ずお金はお返しします！どうか、僕を連れて行ってください！荷物持ちでも、雑用でも、何でもやりますから！」

  「ちょ、ちょっと待って落ち着いて！？お金とか、ほんと、気にしなくていいからね！？」

  ふと視線を感じて顔を上げると、防具屋の店主が無言でこちらを見ていた。

  （……冷やかしならさっさと出てけよ）

  とでも言いたげな、あからさまに呆れた顔だ。

  少年は地面にひれ伏したまま、変わらず「お願いします……！」と懇願している。

  いたたまれなくなって、俺は慌てて声をあげた。

  「わ、わかった！　わかったから、とりあえず落ち着こう！？　な？　ちょっと、ここじゃアレだから、いったん外に出よう！」

  その瞬間、目の前の少年の目が、ぱあっと光を取り戻した。

  「はいっ！　ありがとうございます！！　僕、アヴィって言います。よろしくお願いしますご主人様ッ！」

  「…………」

  （俺のなかの……何かが……目覚めそうだった）

  （ご主人様って……いいもんだな……？）

  （いや違う、そうじゃない、落ち着け俺）

  「……よ、よろしく。アヴィ」

  ほんの少しだけ声が裏返った気がするが、気にしないことにした。

  「俺はユーマだ」

  ……こうして、10万ギニーと俺の顔面を犠牲にして、俺たちのパーティーにまたひとり、尊い獣人ショタが加わったのであった。

  さよなら10万ギニー。

  ありがとう、異世界（3回目）。