俺の名前は[[rb:朝倉悠真 > あさくらゆうま]]。

  趣味は読書と育成ゲーム。あと、ショタ――もとい、可愛い子供キャラを愛でることだった。

  もちろん、「YESショタ！NOタッチ！」が俺の鉄の掟。尊さで床を転げ回ろうとも、理性の蓋は固く締める。

  ついでにもうひとつ、囲碁もちょっとかじってた。

  小学生の頃、漫画で流行ってて、「なんかかっこいい！」って勢いで始めたやつだ。

  プロどころか対局相手もいないから、ひとりでAIと打ったり、詰碁解いたり、まぁ完全に自己満足の世界。

  でも、白と黒の石が並ぶ盤面を見てると、不思議と心が落ち着いた。

  局面全体を見て、次の一手を考える――そんな感覚が、なんとなく好きだった。

  そんな俺の隣の部屋から、最近、たびたび物音や子どもの泣き声が聞こえてくるようになった。

  最初は、気のせいだと思った。

  でも、日に日に頻度は増えていき――それでも俺は、声をかけることができなかった。

  怖かったのだ。

  変に干渉して、トラブルに巻き込まれるのが。

  「きっと、誰かが通報してるはずだ」

  「俺なんかが口を出したら、もっと悪くなる」

  ……そんな言い訳で、自分を納得させた。

  一度だけ、児童相談所の番号――“189（いちはやく）”を検索した。

  でも、結局、通話ボタンを押すことはなかった。

  その画面を閉じたとき、もう一度だけ、子どもの泣き声が聞こえた気がした。

  それが、最後だった。

  ──数日後。

  夕方、サイレンが近づいてくる。

  パトカーの赤色灯が、建物の壁に反射してちらつく。

  インターホン越しの、制服姿の警官が告げた。

  「お住まいの隣室で、事件がありまして……

  ……男児の遺体が発見されました。

  ……子どもが、一人、息絶えていたんです」

  その瞬間、

  頭の奥で何かが砕ける音がした。

  胸の奥に沈んでいた「もしも」が、いくつも浮かび上がる。

  あの時、声をかけていれば。

  電話を、していれば。

  “あの子は、まだ生きていたかもしれないのに”

  ──人は、死ぬとき、何を思い出すのだろう。

  身体の芯から冷えていく中、俺の脳裏に浮かんだのは、隣の部屋からよく聞こえていた、あの泣き声だった。

  助けられなかった子ども。

  知らないふりをして、目を背けて、それでもずっと、胸の奥に引っかかっていた。

  もしかして、あの子も──

  今の俺と同じように、

  ひとり、寒くて、寂しくて、誰にも気づかれずに……

  死んでいったのだろうか。

  もし、もう一度やり直せるなら。

  今度こそ、あの手を取ってやりたい。

  ──誰かの“最期”が、“誰かの始まり”であってくれたら。

  せめて、そんな風に願っても、いいだろうか。

  ***

  次に目を覚ました時、俺は見知らぬ世界にいた。

  異世界ファンタジーそのものの風景。

  そして、偶然にも前世と同じ名前――【ユーマ】として生まれ変わっていたのだ。

  しかも、魔法貴族の名家に転生したって知ったときは、正直、勝ち確だと思った。

  チート人生きたわコレ！って、天井仰いで小躍りしたくらいだ。

  だって、貴族だよ？魔法だよ？チート設定大集合じゃん？

  ……なのに。

  俺が使えるのは、ヒールのみ。

  それも、「切り傷・擦り傷・ひびあかぎれ、目の疲れに効くよ！」系の地味〜なやつ。

  なにそれ、オ◯ナイン軟膏でよくない？？

  いや、あっちのほうがたぶん効くまである。

  そのうえ、三歳年下の弟、リセルが既に火や風の術式を習得していて、親からの期待も賞賛も、いつの間にか全部あいつに持っていかれた。

  （なんだよ、それってズルくないか……）

  でも、リセルのことは、ずっと可愛いと思っていた。

  あいつは、俺とは違って、魔法の才能に恵まれて生まれてきた。三歳にして火花を散らし、四歳で火球を浮かせ、五歳には父さんと模擬戦をして勝った。

  なのに、それでも俺の後ろをついて回って、「兄さんみたいになりたい」なんて笑うから、参ってしまう。

  ──いや、ほんと、可愛いんだよ。顔も性格も、全部。

  くりっとした目に、いつも眠たげな口元。俺の袖をきゅっと掴んで離さない癖も、小動物みたいな声で「ねぇあのね」って話しかけてくるのも、全部。

  前世の俺は「YESショタ！NOタッチ！」を貫いた信仰者だったが、こっちの世界でもそのスタンスは変わらない。

  愛でるだけ。触れない。ただ、ちっちゃくて可愛い存在を尊ぶのみ。

  でも──俺の中に、ちょっとだけ寂しい気持ちがあったのも確かだ。

  あいつは才能がある。家族に愛されている。

  つまり、俺と違って、ちゃんとここに“居場所”がある。

  冷たくなっていく家族の態度に耐えきれなくて、俺はよく森に逃げていた。

  魔獣が出るから行くなって、何度も言われたけど、だからって何だっていうんだ。

  ヒールしか使えない俺に、未来なんてあるのか？

  今日も同じ。

  森の中、木漏れ日の揺れる道を、ただなんとなく歩いていた。

  そしたら――ふと、うめき声が聞こえた。風と一緒に、微かに。

  気になって、音のする方へ近づいた。

  草をかき分けた先で、俺はその姿を見つけた。

  黒灰色の耳。しなやかな尾。人に近いけれど、明らかに違う。

  小さな身体の足首に、古びたトラバサミが食い込んでいて、赤い血が滲んでる。

  （獣人……本当にいたんだ）

  ずっと本でしか見たことのない存在。初めて見た実在の獣人に、俺は興奮した。でもその子は、俺の気配に気づいた途端、ビクッと肩を震わせて、逃げようとした。

  「ま、待って！　大丈夫、酷いことなんてしない！」

  罠が食い込んでる足を引きずって、必死に後ずさるその様子に、俺はとっさに声をかけた。

  言葉が通じるかもわからない。でも、このまま放っておくなんて、絶対できない。

  「……ちょっと、足見せて。血、止めなきゃ……」

  俺がゆっくり近づくと、彼は怯えながらも、動きを止めた。

  この世界の人間たちは、獣人のことをどこか“蛮族”のように見ている。だからきっと、この子も、理不尽な目に遭ってきたんだ。

  （それって……なんか、俺と同じじゃないか）

  どこにも居場所がないって思ってた。

  誰にも期待されないって、孤独に押し潰されそうだった。

  そんな俺に、今、助けを求めてる誰かがいる。

  「よし、外すぞ。ちょっと痛いかもしれないけど、我慢してくれ」

  罠の金具を慎重に開きながら、俺は小さくヒールを唱えた。

  その魔法は、やっぱり微かにしか効かない。けど、それでも、少しでも痛みが和らげばいいと思った。

  彼は、黙って俺を見ていた。

  怯えと、不信と、ほんの少しの希望が混じったような目で。

  その時だった。

  「兄さーん！」

  遠くから、弟の声が聞こえた。

  ああ、また迎えに来たんだな。探しに来たんだ。

  思わずそっちを振り返って――気づいた。

  さっきまでそこにいたはずの、あの獣人の少年が、もういなかった。

  罠の跡だけがぽつんと残っている。赤い血の染みも、葉の揺れる音も、まるで最初から何もなかったかのように消えていた。

  ……逃げたんだ。

  でも、当たり前だよな。あんなに怯えてたんだ。

  人間なんて、信用できるわけがない。

  もう一度、あの目を思い出す。

  痛みと不信と――ほんの少しの希望。

  あんな目で見つめられたのは、生まれて初めてだった。

  結局、名前も何も、聞けなかった。

  あれ以来、あの森で彼に会うことは、二度となかった。

  けれど、この日から、俺の人生は、確かに変わり始めていた。

  ***

  相変わらず、両親の態度はわかりやすかった。

  俺が何をどれだけ頑張っても、「凡才」って烙印を押された時点で、もう見限ってたんだろう。

  エリートが集まる魔法学院には当然のように通えず、18歳の誕生日、まるで待ってましたと言わんばかりに「そろそろ自立の時期ね」なんて言われた。

  ……まあ、要するに「家を出ていってくれ」ってことだ。

  弟のリセルだけは、少し寂しそうな顔をしてた。

  優秀すぎるリセルは、両親の期待を一身に背負って育ってる。

  それでも俺を兄として慕ってくれた、数少ない味方だった。

  リセルは少し唇を噛みながら、「本当に行っちゃうの？」と別れを惜しんでくれた。

  頭を撫でてやった。小さくてあたたかくて、やっぱり可愛い。

  ……その可愛さに、少し救われたのも事実だった。

  でも、両親は違った。

  あの日、俺が家を出る時に見せたあの笑顔――

  あんなに穏やかな顔、初めて見た気がする。

  ……ほんと、よかったな。やっと“出来損ない”が出ていってくれて。

  ***

  親から軍資金――いや、手切れ金をいくらかもたされたが、そんなもん、あっという間に底をつく。

  とりあえず俺は街の冒険者ギルドへ向かい、冒険者として登録。

  登録だけで1000ギニー。……地味に痛い。

  今の俺にできるのは、せいぜい難易度Fの雑用か、薬草の採取くらい。

  そもそもモンスター討伐の依頼なんて、実力がなきゃ受けることすら許されない。

  冒険者ランクでいえば、俺は最下位の“アイアン”。

  要するに、俺が憧れてた“勇者っぽい仕事”は、しばらく夢のまた夢ってわけだ。

  せっかく夢にまで見た、獣人のいる異世界ファンタジーに転生したっていうのに──

  現実は、そんな出会いとはまるで無縁だった。

  あの日、あの森で出会ったあの子は、今どうしているんだろう。

  まだ、どこかで生きてるんだろうか……。

  ぼんやりとそんなことを考えながら、俺はギルドの掲示板を眺めていた。

  掲示板に並んだ依頼の中から、アイアンランクの俺でもこなせそうなのは、荷物運びに草むしり、畑の見張り。

  どれも似たり寄ったりで、内容も報酬も薄給。ため息は増える一方だ。

  ……そのときだった。

  背後に、気配。

  誰かの視線を、確かに感じた。

  振り返ると、そこには、フードを深くかぶり、首元の布が口元までせり上がった小柄な影が立っていた。

  子ども……？

  だが、フードの隙間から覗いた金色の瞳が、鋭くこちらを見据える。

  ……その目に、俺は見覚えがあった。

  「……っ、君……あの時の……！」

  まちがいない。あのとき、森で出会った――あの獣人の子だ。

  でも、変わっていなかった。

  何年も経ったはずなのに、背丈も雰囲気も、まるで昔のまま。

  「え、ちょっと待って。君、あの時の子だよね！？なんで見た目変わってないの？？いま何歳なの！？」

  驚きと動揺を隠せず、思わずそう口にしていた。

  すると、相手はフードの奥で少しだけ眉を動かし――ぼそりと呟いた。

  「……18。年は取ってる」

  「いやいやいや、嘘だろ！？　こちとらヒゲ剃るのが日課になってんのに、君、どう見ても成長期前だぞ！？　いつまでショタでいるつもり！？」

  「……？　それ、俺のせいじゃない」

  「じゃ、じゃあこの世界の獣人て、みんな見た目は子供、頭脳は大人的なやつなの！？　名探偵なの……！？！？」

  「……あまり騒ぐな。他のやつらが見てる」

  低く静かな声に、ハッと我に返る。

  まわりの空気が、いつの間にかピリついていた。

  ちらちらと視線を投げてくるのは、冒険者ギルドのごつい面々――けど、その目は明らかに、俺ではなく。

  「ガウルさんだ……」

  「マジかよ、あの“プラチナランカー”の……」

  「この街にいるなんて噂だったけど……本人だったのか」

  ざわ、っと空気が波打つ。

  戸惑っているのは俺だけで、まわりの冒険者たちは、目の前の“少年”を――まるで伝説でも見るような目で見ていた。

  「……は？」

  言葉が出ない俺をよそに、ガウルは目だけで周囲を睨み、低く唸った。

  「面倒になる。外に出るぞ、ユーマ」

  （──えっ、なんで名前知ってるの？）

  「……なんで俺の名前」

  「……調べた」

  短く返された言葉に、思考が一瞬止まる。

  「え、ちょ、え？」

  「……あんたが、あの家から急にいなくなるから。ここにも、匂いを辿ってやってきた」

  「どういうことだ……？」

  「礼がしたい。香木も、レッドスピネルも、兎も──あんたに気に入ってもらえなかった」

  「…………？？？」

  完全に置いてけぼりだ。でも、なんか、重い。真剣な目をしているのに、見た目はちっちゃい。ちぐはぐすぎて、現実味がない。

  香木……？　兎……？

  俺は記憶の糸を辿った。

  そこでふと思い出す。

  ある日、俺の家の玄関前に、ふんわりと甘い香りのする木の枝が置かれていたことがあった。

  「……なにこれ、ただの棒？　あ、でもちょっと良い香り？　まいっか」

  結局そのまま、庭へポイ。

  また別の日には、小さな宝石みたいに透き通った赤い石。

  「兄さん、玄関に綺麗な石落ちてたよ！ 僕もらって良い？」

  「ああ、いいよ」

  そして──とどめは。

  「うわっ！？　な、なにこれ！？」

  玄関先に、ぽつんと横たわっていたのは、丁寧に狩られたらしい野ウサギの死骸だった。

  「ヒィィ……！ 可哀想に……っ」

  俺は震えながらも庭の隅に小さなお墓を作り、静かに手を合わせた。

  ……。

  …………。

  「あれ全部……お前の仕業だったのか！？」

  ガウルは小さく、でも確かに頷いた。

  （マジか！　棒は捨てたし、石は弟が持ってったし、兎は埋めちゃったよ！？！？）

  心の中で思わず頭を抱える。よりによって全部、スルーどころか供養までしてるとは……！

  「……すまん……いや、ありがとう……！いや、ほんとごめん……！」

  わけのわからない謝罪と感謝が口から溢れる。

  「あんたも冒険者になったんだな。ギルドの依頼受けるのか？」

  「え、あ、ああ……。受けたいんだけど、俺じゃFランクの採取くらいしか――」

  「手伝ってやる。あの時の礼に」

  （……え、Fランクの採取を、プラチナランカー様が手伝ってくれるってこと？）

  脳内で一瞬、野草を摘みながら無言で背後からガウルがついてくる図がよぎる。 そ、それはそれで……ちょっと可愛いかもしれない。けど。

  ガウルはすたすたとギルドカウンターへ戻ると、掲示板をざっと一瞥し――一枚の依頼書をビリッと引き剥がした。

  そのまま、受付のお姉さんに無言で差し出す。

  「これ。報酬もいいし。狩った素材も高く売れる」

  俺は思わず目を見開いた。

  （え、待って、それ……）

  掲示板に残された依頼の枠には、でかでかと書かれていた。

  ――【Sランク依頼：赤眼のドレイク討伐】報酬：150,000ギニー＋素材売却分

  （いやいやいや！！！）

  「ちょっ、ちょっと待って！？　これ、なんかの間違いじゃ！？」

  「間違ってない。あんた、金いるんだろ。ギルドの登録料でもう痛いって、さっき呟いてた」

  「聞いてたのかよ！？」

  「聞いてた。全部」

  （聞き耳たてられてたのも地味に怖いし、なによりSランクモンスター！？俺即死では！？）

  ***

  翌朝。

  装備を整え――といっても、家を出たときに持ってきた数少ない私物に、拾い物のマントを羽織っただけだ――ガウルに指定された集合場所へと向かった。

  街外れの石壁の前。

  そこには、昨日と変わらぬ出で立ちで、静かに腕を組み、壁に凭れて佇む少年の姿があった。

  背筋を伸ばし、風に揺れるフードの影から、冷たい眼差しだけがこちらを見据えている。

  一瞬、呼吸を忘れそうになった。

  （……クール系ショタ……尊い……ッ！！）

  なんだあの立ち姿。まるで神絵師の一枚絵だ。フィギュアで欲しい。保管用と観賞用と布教用で三体くれ。

  ふつう、子供ってもうちょっとこう……無防備というか、ふにゃっとしてるものでは！？

  中身18歳だからなの？

  合法ショタの暴力なの……！？

  なにその無駄のないラインと完成された無表情……っ！！

  「……お、はよう」

  なんとか声をかけると、ガウルはちらりとこちらを見て、ひとつ頷いた。

  それだけなのに、俺の胸の奥が、ズキュンと鳴った。

  やばい。クール系の破壊力、予想以上に高い……。

  「……行くぞ。時間が惜しい」

  ガウルは壁から離れると、躊躇なく歩き出す。

  その歩幅も、足音も、どこまでも均整が取れていて。

  （……待って、マントの裾から尻尾見えてる！　しかも先っぽだけ白いの、反則じゃない！？）

  思わず内心で叫んでしまう俺をよそに、ガウルは一度も振り返ることなく、一定の速度で先を行く。

  その背中に、ゆらりと揺れる尻尾。さっきまでの冷ややかな表情が頭をよぎって、変な汗が出てくる。

  慌ててその後を追いながら、俺は胸の内で深く息を吸い込んだ。

  （落ち着け、俺。あれは尻尾。かわいいけど、ただの尻尾。……でもあれ、絶対ふわふわだよな？）

  ヤバい。この依頼、絶対まともな精神じゃ終われない気がする。

  俺たちは、赤眼のドレイクに襲われたという行商人の証言を頼りに、街から少し離れた丘陵地帯へと足を運んでいた。

  そこは、岩場と草原が入り混じる開けた場所で、遠くの方には、さっきまでいた街の屋根が小さく見えていた。

  本当に、こんなところにあの大型魔物がいるのか……？

  半信半疑であたりを見回していると、ガウルが不意に足を止めた。

  「……見ろ。ドレイクが食べ散らかした痕だ。まだ近くにいる」

  指差す先には、砕けた骨のようなものが点々と転がっていた。

  白く風化しかけたものもあれば、まだ生々しい血の跡が残っているものもある。

  「ひえっ……」

  思わず声が漏れたその瞬間だった。

  「伏せろッ！！」

  ガウルの鋭い叫びと同時に、空から影が落ちた。

  厚い雲の切れ間から、巨大な飛竜が音もなく急降下してくる。

  目が赤い――あれが、ドレイク……！

  動けない俺に、ガウルが叫ぶ。

  「そこを動くな！」

  彼は地面を蹴り、すばやく間合いを詰めると、腰から何かを引き抜き、空中に向かって放り投げた。

  投げられたそれが爆ぜた瞬間、辺り一面が眩い閃光に包まれる。

  「うわっ……！」

  反射的に目を閉じた。

  直後、鋭く空気を裂くような斬撃音が響き、俺のすぐ目の前に、何か巨大なものが落ちてきた。

  ──ドサッ。

  目を開けると、そこには、血を流しながら転がるドレイクの首。

  赤い眼が、こちらを睨むように見開かれていた。

  「ひいっ！！」

  目の前で転がるドレイクの首。

  地面には赤黒い血が広がり、風がその匂いをかすかに運んでくる。

  動悸が収まらない。

  頭では理解してるのに、体がまだ現実を受け入れてくれない。

  だって──だって、あんな巨大な魔物を、あの小さな身体の少年が……たった一撃で！

  呆然と立ち尽くす俺の前で、ガウルがすっと立ち上がった。

  彼は足元の血の海に一切触れることなく、すっと岩場へと歩み寄る。

  そして、やや高くなった岩に片足を乗せると──

  風が吹いた。

  その拍子に、彼の頭を覆っていたフードが、はらりと落ちる。

  月明かりを帯びたような銀髪がさらりと揺れ、露わになった横顔が、振り返る。

  「……終わった」

  その瞬間、彼は、ふっと微笑んだ。

  その笑顔は、どこか誇らしげで、嬉しそうで……

  なのに、俺は、それを正面から直視できなかった。

  （……無理……死ぬ……この尊さはzipでくれ……！！）

  俺は思わずしゃがみ込み、膝を抱えて悶絶した。

  いや待て、これは違う、そうじゃない。

  今のは、純粋に命の恩人への感謝であって、決して何かこう、性癖の再確認的な意味じゃ──

  「……ユーマ？」

  「はい、元気です、生きてます。尊さに圧死しかけました」

  返事になってないけど、仕方ない。

  今の俺に、理性的な判断力を求めないでくれ。

  俺は、今――ドレイクの首を抱えていた。

  ずしりと重い。ぬるぬるしてるし、ちょっとあったかいのが逆に怖い。

  夢だった。こういうの。異世界転生して、でっかい魔物を倒して、華麗にギルドに報告して、「すごいね！」って言われるような……。でも実際やってみたら、想像の十倍くらい生々しいし、クサいし、なんならグロい。

  いや、首持ち帰るってどういうことだよ！？ってツッコミたい。丸ごと全部じゃなくてよかったけどさ！

  ギルドに着く頃には、手がすっかり血で汚れて、受付嬢のお姉さんが一瞬引いてた。

  いや、俺だってドレイクの首持って受付行くとか思ってなかったよ！？

  ガウルが「これでいい」って言うから……。いや、うん、まあ、間違ってなかったけどさ。

  現物見せた瞬間、お姉さんの目が見開いて、「確認班、すぐ呼びますね！」って裏手に消えてった。

  それからバタバタだった。

  係の人が数人で来て、場所を聞かれて、ガウルが淡々と説明して、俺はというと――ただ突っ立ってた。疲れ果てて。

  結局、素材の回収はギルド側がやってくれるって話で、俺たちは報酬を待つだけってことになった。

  俺は椅子に座って、ぐったりしながら思う。

  なんだこれ、夢じゃなかったんだなって。

  すげえ強いドレイクを倒して、証拠持って帰って、ちゃんと認められて――

  横では、ガウルがいつも通り無口で、でも、たまに俺の方を見ては小さく頷いてて。

  ……そうだよな。始まりはあの日、森で出会った、あの子だった。

  俺の物語は、たぶん今、始まったばかりだ。