トレーニングルームにいたバーナビーは扉が開き誰かが入ってきたことに気が付いた。

  「よぉ、バニーちゃん」

  鏑木・T・虎徹がにやにやした笑いを顔に張り付かせて、バーナビーに近づいてきた。

  「バニーじゃない。バーナビーです」

  半ばあきれ気味に、以前と同じように訂正する。

  全く……この一回り以上も年の違うおじさんは、ちっとも変らない。

  事件となれば無鉄砲に飛び出すところも、自分で何もかも背を負うとするところも、誰彼構わず自分が盾になってでもかばおうとするところも……。

  一度死にかけたというのに、全く変わらない。

  それがバーナビーには嬉しかったが、逆に辛いところでもあった。

  相棒であるにも関わらず、虎徹はバーナビーを未だ対等に扱ってはくれない。

  大切な相棒だと思ってくれているのは確かなのだが、対等には遠く及ばない、寧ろ保護者と庇護者のように思っている感がぬぐえない。

  ウロボロスとの戦いで、バーナビーは虎徹に返しきれない大きな借りを作ってしまった為、当面の間はそんな関係でも我慢するつもりだった。

  どちらがどちらを守っているか、などというのは口で論じたところで意味がない。実戦で実力を見せて初めて納得できるものだろう。

  今回、虎徹がバーナビーの信頼を勝ち取ったように。

  「おじさん、怪我は治ったんですか？」

  いくらヒーローとはいえ、簡単に治るものではない。

  他のヒーローとは違い、囚われて吊るされることなく、病院に救急搬送されたのだから、怪我の具合も知れよう。

  バーナビーが顔を曇らせつつ尋ねると、虎徹は顎に手をかけ、視線を逸らす。

  「実はな……」

  深刻そうな表情と声に、バーナビーの体が強張る。

  （まさか、今回の怪我が原因で……）

  最悪の展開が脳裏に過るバーナビーに、虎徹が重い口を開く。

  「お前の名前が分からないんだ」

  虎徹の言葉に、バーナビーの脳裏に『記憶喪失』という単語が浮かんで、一瞬にして消えた。

  「何を言っているんですか。今、僕のことを『バニーちゃん』って呼んだばかりでしょうが」

  もしも本当に記憶喪失で、もしも本当にバーナビーのことが分からず他の誰かに名前を聞いたのだとしたら、バーナビーを『バニーちゃん』と呼ぶはずは絶対にないだろう。いくら他のヒーローがユーモラス精神に溢れていても、記憶喪失の人間に本名ではないあだ名を教えたり、一人でふらふらさせるはずはない。

  その程度ならば、バーナビーとて他のヒーローを信頼していた。

  「退院したばかりなのに、おじさんはもう一度入院したいみたいですね」

  にこりと笑って、偶然持っていた凶器になりえる道具を持ち上げた。

  「ま、待てってば、バニーちゃんっ！おじさんの話を聞いてくれ～」

  慌てふためく虎徹の態度に、バーナビーは幾分か気をよくし、凶器を持つ手を下に下げた。

  「これでいいですか？」

  殺気を引っ込めたバーナビーが問いかけると、虎徹は「ホントのことなのに……」と呟いて、額に浮かんだ冷や汗を袖で拭った。

  「本当のこと？」

  虎徹の言葉に反応したバーナビーが再び凶器を持ち上げたため、慌てて虎徹が言い訳をする。

  「待て！ちょっと待て！だからなっ！お前の本名を俺は知らないって言ってんだよっ！」

  「バーナビー・ブロックスJr.ですよ」

  一気に言い切った虎徹に、バーナビーが「何を今更」と冷たく返す。

  「いや、それは俺だって知ってる。お前が『バーナビー・ブルックスJr.』だってのはな」

  虎徹の言葉に、バーナビーは眉間に皺を寄せた。

  目の前の男が一体に何を言いたいのか全くもってわまらなかった。

  バーナビーはバーナビーで、他の誰でもなかった。

  「けどな。『バーナビー』ってのは親父さんの名前だろ？」

  その言葉に、バーナビーは漸く虎徹が言いたいことが分かり、静かに告げた。

  「捨てました」

  恐らく誰もが気が付いていただろう。

  だが、誰も聞いてもなかった。

  それなのに、この男は……。

  「父の名を背負うと決めた時、僕は自分の名前を捨てました。今まで呼んでくれた父も母もいない。父の名を名乗る以上、今後は誰も呼んでくれないでしょう。だから、捨てたんですよ。幸せだった時間と一緒に」

  バーナビーが告白すると、虎徹が近づいてきた。

  まるで子どもをあやすかのように頭を包み込むようにバーナビーを抱きしめる。

  「おじさん？」

  戸惑うバーナビーに虎徹が耳元で囁いた。

  「俺が呼んでやる」

  神聖な誓いのように告げられた言葉には、バーナビーの告白を聞いた動揺は全く見られなかった。

  「お前のことだから、そんなことだろうと思ったさ。けどな……俺だって親だからわかるが、名前ってのにはな、親の願いが込められてるもんだぜ」

  バーナビーの脳裏に自分の名前を呼ぶ父と母の姿が過った。

  「だからな……今すぐとは言わない。けど、お前の気持ちに整理が付いたら、ちゃんとに名乗れよ。それが、一番の親孝行だ。な？俺、良いこと言った」

  確かに感動できる話なのだろうが、自分で言ってしまえば半減どころかマイナスになる。

  自己満足している様にあきれながら、バーナビーは虎徹の抱擁から抜け出した。

  「自分で言わないでくれませんか？危うく呆れすぎて石になるところでしたよ」

  「えーーっ！なんで言っちゃいけないんだよぉ。良いことはいいことだろぉ？」

  不平を言う虎徹に苦笑しつつ、バーナビーは虎徹に背を向けた。

  「僕はトレーニングが終わりましたので、これで失礼しますよ」

  「えーーっ！バニーちゃん冷たい！俺に付き合ってよ」

  「バニーじゃない。バーナビーです！本当に勝手にしてください。僕の名前だって、知りたければ戸籍でも見ればいいじゃないですか」

  「ヤダ。バニーちゃんの口から聞きたい」

  「あなたって人は……」

  「バニーちゃん、教えろよぉ」

  「嫌です、あなたに教えません。けど……」

  バーナビーは不自然に途中で言葉を止めた。

  「けど？」

  虎徹に言葉を鸚鵡返しに言われ、バーナビーは我に返った。

  「とにかく、今は嫌です。それでは、僕は帰ります」

  「え？ちょ、ちょっと待てよ、バニーちゃんっ！俺も帰るから、一緒に……」

  「僕に送らせる気ですか？」

  「ダメか？今、金欠なんだわ、俺。だからさぁ」

  先日の事件でワイルド・タイガーが何を壊したのか思い出し、バーナビーは金欠の理由を悟った。

  「本当に、あなたって人は……」

  「いいじゃん。コンビだろ？」

  「そうですね、思いっきり足を引っ張られていますが、コンビであることは間違いありませんね」

  「バニーちゃん、冷たいっ！」

  二人のやり取りはトレーニングルームの扉が完全に閉まるまで途切れることはなかった。

  バーナビーが飲み込んだ言葉は、『今』ではない『いつか』の話。

  そう遠くない未来で、バーナビーは虎徹に教えるだろう。

  父の名を背負って生きると決めたときに捨てた名を。

  告白された虎徹は、一瞬驚ろくだろうが、優しくバーナビーの名を呼ぶだろう。

  バーナビーの父と母のように。

  間違っても『バニーちゃん』のようにふざけたあだ名を付けることはない……そう、信じたい。

  

  The end.