むかーしむかし、とても大きなお城に住む、とても、恐ろしい野獣がおりました。

  人々はそんな野獣を恐れたり、また興味本位で一目見ようと、お城を訪れました。

  野獣は、そんな人々が嫌いでした。

  なので、茨の道に呪いをかけ、人々を追い返しました。

  誰も、絶対に、自分の城に入ってこられないようにしたのです。

  野獣は孤独でしたが、もう、そんなものには慣れていました。

  そんな、あるとても寒い、冬のことです。

  「こっちには、なにがあるのかな」

  小さな小さな男の子が、茨の道に迷い込みました。

  いつもは人々に噛みつかんばかりに閉じようとする茨の道が、今日は、閉じません。

  男の子は、小さな足で懸命に歩いていました。

  やがて、大きな、立派なお城が見えてくると、男の子は、その美しさに一瞬、立ち尽くしました。

  「きれぃ……」

  男の子がお城の方へ向かおうとした時、茨に咲いていた薔薇が、まるでどうぞというように、男の子に差し出されました。

  「おれに、くれるの？」

  男の子は、ふわりと美しく微笑みました。

  「ありがとう」

  男の子が、プチンと薔薇を摘み取ったその時─。

  「俺の薔薇に何をしている」

  低く、地を這うような恐ろしい声が背後から聞こえ、男の子は飛び上がりました。

  「ひゃっ」

  そこには、ローブを深く被った、大きな人がいました。

  男の子は野獣について知っていましたが、まさか目の前にいるのが野獣だとは思いもしませんでした。

  男の子は、ふと手元の薔薇を見つめました。

  薔薇は、主人から叱られたことに反応するように、小さくうなだれて見えました。

  男の子はそっと薔薇をなでて、野獣にお願いしました。

  「おねがい、ばらさんを、しからないで」

  拙い言葉に、覚えたての単語。

  野獣の胸が、何かを感じました。

  でも、野獣はそれがなにか、まだ分かりませんでした。

  「…薔薇を叱っているのではない。

  お前を叱っているのだ」

  野獣の言葉に、男の子は目をぱちぱちとさせます。

  「ぇ、そうなの…」

  そう言ってそっと薔薇をなでたあと、バッと勢いよく顔を上げました。

  「ぇっそうなの、!?」

  野獣は、なんなのだこいつは、と、思いました。

  男の子はそう叫ぶと、急におろおろとしだし、お尻を、庇いました。

  そんな仕草を見て、野獣は少しだけ、安心しました。

  この子にはちゃんと叱ってくれる親がいるのだな、と。

  「……うちに…「おねが、おしりぺんぺ、しないでぇ…」

  ふえぇ、と泣き出した男の子に、野獣は小さくため息をついて、その頭をそっと撫でてやりました。

  「いいか、ぼうや。

  まっすぐうちに帰りなさい。

  そして、もう二度とここに来てはいけない。」

  男の子はしゃくり上げながら聞きました。

  「なんでぇ、？」

  「……ここはとても恐ろしい場所だからだ。」

  野獣がそういうと、男の子はこてんとくびをかしげます。

  「ここ、こわくないよ…

  おうちのほうが、こわいもん…」

  男の子の小さな声と怯えた瞳が野獣は気になりましたが、このまま保護することはできませんでした。

  「…その薔薇は、やる。

  だからもう帰れ」

  そういうと野獣は、男の子に背中を向けました。

  「まって、やじゅうさ…」

  突然強い風がふき、男の子はたまらず目をつぶりました。

  「……やじゅうさん、、？」

  次に目を開けた時、もうそこに、野獣の姿はありませんでした。

  「こんな時間まで、どこに行っていた！」

  男の子が、寒い手をこすり合わせながら帰ると、出迎えてくれたのは、母親の怒声でした。

  「ご、めんなさ…」

  バチン！と音が響き、頬に衝撃が走りました。

  男の子はふらりと体を揺らし、なんとか体勢を立て直しました。

  「私は、お前のために畑仕事をしてやって、飯も食わせてやってるってのに！

  この私に、心配を、かけやがって、！」

  男の子は飛んでくる食器や、物から身を守るために、その場に座り込み、頭をかばいました。

  「はぁ、はぁ、来い、！

  今日はたっぷりお仕置きしてやる！」

  ひとしきり物が投げられたあと、男の子は強く腕を引かれ、奥の部屋へと連れていかれました。

  「っごめんなさ、かあさんごめんなさい、！」

  やがて奥の部屋から、鋭い音と、激しい泣き声が響きました。

  「この、役たたずが、！」

  「ごめんなざ、ごめんなざいぃ、！」

  「いつもいつも勝手に家を出て行って遅く帰ってきやがって！」

  「う"ぇぇえ"ん、！」

  ひとしきり、男の子のお尻を痛めつけた母親は、ふと、男の子が握りしめている薔薇に気が付きました。

  「……おまえ…まさか…」

  その母親は、野獣の噂を信じていました。

  「……あそこに行ったのか」

  男の子はさらなる罰を恐れて、口をつぐみました。

  「どうなんだ、！」

  母親は、恐れと、焦りで男の子の胸ぐらをつかみ、ゆすりました。

  「わかんな…」

  男の子はひたすら怯えて泣いていました。

  「この……」

  母親は怒りに震え、さらに激しく、男の子を虐待しました。

  激しい音と鳴き声が響くこの家は、周囲から、野獣と同じくらい、恐れられていました。

  「はぁ、はぁ、やじゅうさ…ふ、ぅぅ…やじゅうさん、！」

  あの後、出ていけ、と追い出された男の子は、痛む身体で、また城に向かいました。

  来てはいけない、といった野獣の言葉は、すっかり、忘れていました。

  茨の道は最初のように男の子を迎え入れてくれました。

  また薔薇を差し出した彼らに、男の子は断って、ゆっくりとお城の入口に向かって歩いていきました。

  その頃、ゆっくりと湯船に浸かってリラックスしていた野獣は、自分の場所に誰かが入ってきたのを肌で感じ取りました。

  野獣は、ほんの少しだけ、指を動かしました。

  すると外の雪が激しくなりました。

  これで帰るだろう。

  男の子が来ているとは露知らず、野獣はまた湯船に身を沈めました。

  トン、トン。

  男の子は、そっと門をノックしました。

  門は、男の子を見ると、すぐに扉を開きました。

  男の子が中に入ると、大広間がありました。

  男の子は大きな階段にしばらくほうけた後、ちらちらと左右を見て、右に進んでみることにしました。

  右側に進むと、長テーブルに、所狭しと、美味しそうな料理が乗っています。

  「っわぁ…！」

  男の子は目を輝かせました。

  とても美味しそうな食べ物たち。

  その中のひとつに、男の子の手が触れそうになった時─

  「何をしている」

  野獣の声に、男の子はまた、飛び上がりました。

  「ひゃぁっ」

  「ここへは来るなと言ったはずだ。」

  この時野獣は、ローブを身につけていないことを忘れていました。

  男の子は野獣の姿に、とても驚きましたが、不思議と怖くはありませんでした。

  野獣は、男の子をじっと見つめました。

  泣き腫らした目。少しふらついている身体。

  叱られたには叱られたのでしょう。

  でも、何かが変でした。

  「…腹が減っているのか」

  男の子のお腹がなったのを聞いて、野獣は、一旦考えるのを辞めることにしました。

  「座れ」

  野獣の言葉に、男の子は野獣の顔を仰ぎ見ました。

  「ほんとに、いいの、？」

  野獣は、小さく頷きました。

  男の子は、目を輝かせて、そっと食べ物に手を伸ばしました。

  「こら、座れと言った」

  野獣がそう注意すると、男の子はよいしょと椅子によじ登り、座って、もぐもぐと食べ始めました。

  その食べ方は、少しだけ品がありました。

  男の子が食べている間、野獣はじっと観察していました。

  やがて、男の子の手首にアザができていることに気がつきます。

  よく見れば頬も少し腫れているようでした。

  これは、普通の家庭ではない。

  野獣はそう感じました。

  「ぁっ」

  男の子は手を滑らせて、食べ物を落としてしまいました。

  『この！』

  野獣が拾おうと男の子に近づいた時、

  「ひっ」

  男の子は顔をかばいました。

  「……怯えなくていい

  俺は何もしない」

  野獣はそういうと、食べ物を拾ってまた少し離れた席に戻りました。

  「……叱られたか」

  男の子がひとしきり食べたのを見ると、野獣は口を開きました。

  「うん…

  おしり、こんなになっちゃった」

  「そう簡単に尻を人に見せるな」

  野獣はそう言いながら男の子がぺろんと出したお尻を見て、絶句しました。

  所々皮膚は切れ、血が滲んでいました。

  叩いた、というより、殴ったような跡でした。

  野獣は激しい怒りを押し殺しました。

  「……ぼうや、名前は」

  野獣の質問に、男の子は笑顔で答えました。

  「たかかず」

  𝓉ℴ 𝒷ℯ 𝒸ℴ𝓃𝓉𝒾𝓃𝓊ℯ𝒹…