春と言えど、日差しがとても眩しい。

  気温もようやく上がってきて、絶好の試合日和となった。

  約半年振りに敵地に足を踏み入れた男は、キョロキョロとあたりを見渡し、探し人を見つけると、たっ、と一気に駆け寄った。

  「海さんっ、久しぶりッス！」

  聞き覚えのある声に気が付いて、植田は振り返り、その声の主が廣岡であったことを確認した。

  「あっ、大志…」

  久々に見た視線の先の男は、また少し大きくなっていたように見えた。

  そのことを伝えようと、植田が口を開く前に、廣岡が楽しそうに喋り出した。

  「一軍に居てたんッスね！」

  相変わらず無邪気に思ったままを話す。

  植田は一呼吸置いて応える。

  「おまえ…その失礼極まりない発言、ええ加減にせえよ…」

  まったく…、とこちらは呆れているのに、そんなことお構いなし、といった風に相手は変わらずニコニコしている。

  「なに？すごい機嫌ええやん。順調？」

  「や！ぜんっぜん結果出ないッス！」

  眉を八の字にして、ケラケラと明るく答える。

  「…そんな小首傾げながら張り切って言うことやないやろ…」

  植田はもうひとつため息をついた。

  「コーチ、めっちゃ怖いんスよぉ〜」

  「しっかり怒られてその根性叩き直してもらった方がええわ」

  「ヒドいっすわ、海さん〜」

  あんまりや〜、と言いながら廣岡は更に眉を下げる。

  しかし植田は、廣岡がこれまできつい練習に耐えてきたことは知っていた。

  「でも、おまえ、文句も言わずやってたんやろ？すごいやん」

  兄が弟を褒めるように声をかける。

  すると、廣岡は一瞬驚いたような顔をして、その後、目尻を下げた。

  「ふふ〜」

  照れるように喜んで、次に廣岡はしっかりと植田の目を見た。

  「なんやねん」

  「俺の記事、読んでるんスねぇ〜」

  見透かされた気がして、植田は一気に恥ずかしくなってしまった。

  「う、うるさいな！たまたまや！！！」

  聞いてるのか聞いていないのか、廣岡はずっとにやにやしている。

  「へへ〜」

  体温が上がっていく自分を落ち着けながら、植田は、どことなく廣岡がいつもと違うような気がしていた。

  「めっちゃ嬉しい〜」

  余韻を楽しむようにずっとフワフワしている。

  まるで恋でもしているかのように。

  「…おまえなんかおかしない？」

  「だって海さんに会いたかったんスもん」

  思いもよらなかった言葉が突然、植田に直球で襲いかかる。

  「は⁈」

  落ち着いてきた体温がまた上がってしまう。

  「おまえやっぱりヘンやで。しごかれすぎやろ」

  「ヘンやないですよ！俺、前から海さんのこと好きッスもん！」

  「アホ！大声で喚くな！！！」

  周りにいた人間が何事かとちらちらと二人を見る。

  もう絶対あとでいらんこと聞かれる…そう想像して、植田は頭を抱えた。

  そんな植田を見て、廣岡はさみしそうに小声で尋ねる。

  「海さんは俺に会えて嬉しなかったんですか？」

  長身の体はちいさく萎んでしまい、いつも感じる圧倒感はすっかり影を潜めている。

  こうなってしまっては、元に戻してやれるのは自分しかいない。

  （やれやれ…）

  植田は見上げて、廣岡と目を合わせると、子どもを宥めるように、優しく声をかける。

  「嬉しかったよ…？」

  その言葉を聞くと、廣岡の表情がパッと明るくなり、いつものように少し意地悪く笑って植田に指摘した。

  「海さん、顔めっちゃ赤いッスよ？」

  「うるさい！誰のせいや！！！」

  ニヤニヤし続ける廣岡をぽかぽかと殴りながら、植田は、絶対こいつに情けをかけるまいと心にまた誓っていた。

  - end -