遠い遠い、とある[[rb:星 >セカイ ]]で人は、様々な獣たちから進化したという。

  その証拠は時々現れる。

  獣の要素を持って生まれる者──獣返りとして。

  一括りに獣返りと言っても程度はまちまちだ。

  耳や、尻尾などの一部だけが獣な者。

  顔や手足まで獣な者。

  獣そのものの姿に[[rb:変化 > へんげ]]できる者もいる。

  ただ、魔力の強い者が多いのは共通点であった。

  人々は彼らを蔑んだりはしなかった。

  少なくとも、平和であれば。

  そして人々は山や森、海などの自然と共に暮らしていた。

  その多くには王や主がいて、その場を守っている。

  王や主と言っても、それの多くは獣……人々の言う、代々その地を守る[[rb:土地守 >とちもり ]]である。

  ──それはこの森でも変わらなかった。

  村人たちはこの森を、『銀の森』と呼ぶ。

  銀の狼が守りし森、と。

  その村は、銀の森のすぐ側にある。

  名も無き小さな村だが、畑や農地は村人に一年を過ごすのに充分な糧と、少しの備蓄をもたらす、良くも悪くも普通の村であった。

  そんな村にあるとき、若い流れの[[rb:薬師 >くすし ]]がやって来た。

  17歳ほどだろう彼女は、銀の森の薬草に興味があるらしい。

  彼女は森に家を建てて住み着き、時々村に降りて来てはその知識と魔力を使って村人を癒やし、代わりに森では手に入らないものを貰っていった。

  ＊＊＊

  そんな関係が三年ほど過ぎた頃、彼女はふらりと姿を消した。

  再び姿を現したのは、一年と少しが過ぎた頃。

  彼女は自分と同じ、金髪の赤ん坊を抱えていた。

  そして同じ頃──村に疫病と飢饉がやって来た。

  村人は言う。

  ──あの薬師は魔女だったのだ！

  ──魔女が疫病と不作を運んできたのだ!!

  と。

  食べ物は少なくなり、病に伏せる者も少なくなかった。

  そんなときに生まれたその赤ん坊は、銀髪に蒼い瞳が美しい──狼の獣返りだった。

  大人たちは考えた。

  「獣返りは成長も早く、力も強い。彼は大きくなれば良い働き手になる」

  「だが、沢山食べるではないか。今、そんな余裕は無いぞ」

  「幸いにも彼は狼の獣返りだ。[[rb:古 >いにしえ ]]よりの言い伝えに乗っ取り、銀の森へ返すのはいかがか」

  「おお、その手があったか！」

  こうして哀れな獣返りの男の子は、名前すら貰えないまま銀の森の奥深くに置き去られてしまった。

  ただ一つ幸福だったのは、彼を見つけたのがただの獣でなかった事だろう。

  その獣は、銀の毛並みをもった狼──この森の主であったのだ。

  狼は赤ん坊を人間……魔女と呼ばれた薬師、ラヴィムのもとへと連れて行った。

  「ラヴィムよ、この哀れな同士を育ててはくれまいか？」

  彼女には既に娘のリャイスがいたのだが、快く引き受けた。

  そして、獣返りの男の子はアルジャンと名付けられ、リャイスとは[[rb:姐弟 >きょうだい ]]のように育った。

  ラヴィムは姉弟に薬師の知識を、銀の森の主や獣たちは魔法の扱いを教えた。

  そのおかげか、姉弟は普通の人の知る事のない知識と魔法を覚えた。

  ──つまり、珍しい薬草の扱いや、姿を獣のそれに変える、[[rb:変化 > へんげ]]の魔法である。

  二人は森を遊び場に朝から晩まで駆け回り、賢く、強くなっていった。

  ＊＊＊

  やがて月日は流れ、アルジャンは少年に、リャイスは少女となった。

  特にアルジャンの成長は著しく、身長は既に家族の誰よりも高く、そして逞しくなっていた。

  そしてラヴィムは──伏せってしまっていた。

  それは病気ではなく、老いであった。

  彼女の歳を鑑みれば、この[[rb:星 >セカイ ]]では長く生きた方だったと言えるだろう。

  ある冬、彼女は言った。

  「リャイス、アルジャン。ここまで大きな病気もせずによく育ってくれたね。これからも二人仲良く、助けあって生きて行くんだよ──」

  それから間もなくしてラヴィムは、自分の子供たちや森の主に見守られて──亡くなった。

  彼女は、最後まで自分を魔女と言った村人たちを恨みはしなかった。

  それは姉弟に受け継がれた事だろう。

  ＊＊＊

  そして春が過ぎて──夏がやって来た。

  その夏はいつもと何か違っていた。

  雨が連日のように降り続き、太陽を隠してしまい……時には遠くから雷鳴が響いた。

  やっと太陽が顔を見せたその日、炎の壁はやって来た。

  恐らくあの雷鳴の置き土産だろう。

  程なくして炎の壁は村のすぐ側まで迫って来た。

  村人たちは必死に炎を消そうとしたが、その勢いは止まらなかった。

  諦めかけたその時──銀の閃光が駆け抜けた。

  それは、銀の狼だった。の、だが。

  二体いた。

  森の主は一体だけであるはずのに……？

  狼たちは炎の壁に向かって行き──吠えた。

  『『止まれ!!』』

  すると、どうした事か炎が一瞬、たじろいたように揺らめき、動きを止める。

  そのとき、森の方から声が響いた。

  「皆さん、今のうちに森へ!!」

  村人たちは振り返り……驚愕した。

  声の主は、あの十数年前に赤ん坊を連れていた魔女だったからだ。

  「おまえは！」

  「事情は後で説明します！ギン様とアルジャンの[[rb:言霊 >ことだま ]]が効いている、今のうちに森の奥へ！」

  村人たちは不審な顔をしつつも、森へと進んで行った。

  ＊＊＊

  狼たちは村人が森の奥に向かったのを確認して──動き出した。

  魔法で風をおこして炎を牽制し、その魔力を乗せた遠吠えで雨を呼ぶ。

  その様子は森の高台からもよく見えていた。

  もちろん、村人たちにも。

  雨粒は次第に大きくなり、村に、森に降り注いだ。

  それは、誰かが声なく流す涙のようではなかったか……？

  程なくして、畑や農地の半分を焼き尽くした炎の壁は姿を消した。

  村は冬を越えられるだろうか……？

  森から出て来た村人たちの思いは、そう変わらなかっただろう。

  「皆さん、聴いてください！」

  魔女のよく通る声が響いた。

  「まず、私たちについて説明させてください。私は薬師ラヴィムの娘、リャイスです。」

  あの魔女の娘だったのか……と、ざわめく村人たちを静めたのは、獣の息遣いだった。

  『リャイス、あとは俺が説明しよう』

  二体の狼のうち、大柄な方がそう言って前に歩み出た。

  そしてもう片方を示して言った。

  『彼はこの銀の森の主、ギン様だ。そして俺はアルジャンと言う。……覚えているか？十数年前に生まれた、獣返りの事を』

  大柄な狼の周りに銀色の風が渦巻き、村人たちはあまりの強風に目をそらした。

  風が止み、再び見たその姿は──銀色の狼の耳と尻尾を持った少年だった。

  「ま、まさか、おまえは……!!」

  「そうだ。この村に疫病と飢饉がやって来たとき、おまえたちに森に置き去りにされた赤ん坊……俺はギン殿に見つけられ、薬師ラヴィムに育ててもらった」

  村人たちの顔は蒼白だった。

  まさか……と。

  「安心してくれ。俺は誰も恨んだりはしていない。……俺の親は、薬師ラヴィムとギン様。それに──銀の森とそこに住む獣たちだ」

  ＊＊＊

  その後村人たちは俺たちに謝罪をして来た。

  ラヴィムを魔女と言った事と、俺を森の奥に置き去りにした事についてだった。

  そして俺の本当の親を名乗る夫婦にも会った。

  彼らは俺と共に村で暮らさないか、と誘って来たのだが……丁重に断った。

  俺は森で暮らしたいから、と。

  あとから聴いた所によれば、リャイスにも村で暮らさないかと誘いがあったそうだ。

  彼女も森でアルジャンと……俺と暮らして行きたいから、と。

  ＊＊＊

  そんな事もあって。

  今でも俺はアルジャンと共に森で暮らしている。

  俺は昔の事を思い出しつつ、彼女のぽっこり膨れたお腹を優しく撫でながら微笑んだ。