コーラもどきで喉を潤しながら取り付けた風鈴や、昨日顔を合わせた傍仕えさんの事なんかを話すうち、約束していた街中の写真の事を思い出した。

  「色々あり過ぎて忘れてたけど、こっちの風景色々撮って来たよ」

  「あぁ、そういえばそんな話をしたな」

  「沢山写したんだー」とタブレットにデータを移して渡し、簡単に操作方法を説明する。

  「その中から手元に置きたいヤツを2、30くらい選んでもらって良いかな？全部紙にして出すのはちょっとね・・」

  「難しい事を言う・・出来れば全部の絵が欲しいところだが・・どうしても無理か？」

  「あ～・・そんなら、ちょいと手間賃を頂いても良いっスかね？」

  「わかった。なら昨日預けた金貨はそのまま代金として受け取ってくれ」

  タブレットを眺めながらさらりと告げられた内容にギョッとして、頼子は慌てて口を開く。

  「ちょ、それだと貰いすぎ！お釣りなんか無いし、どうやって差額を返せばいいのさ？！」

  「なんだそんな事か。なら釣りは今までの食事代だとでも思っておけ」

  「そ、んなつもりでご飯用意してたんじゃないよ？！」

  「分かっている。だがこれで心置きなくアヤの食事を楽しめるというものだ」

  「・・今までもちゃんと楽しんでた、よね？」

  これまでは気を遣っていたのか？

  いや、違うはずだと僅かな不安を滲ませて問うと、青年は「なんだ、分かっているではないか」と、ニヤリと笑った。

  こちらを挑発するような笑みに、思わず「分かるよそれくらい！」と勢いで答えたが、内心とてもほっとしている。

  友だち同士なのだ。変な遠慮や気遣いは無用だと思う。

  「だが実のところ、少々心苦しく思っていたのも本当だ。金だと受け取りづらいというのなら、今後は口にする物を持参するが・・昨日預けた金貨はそのまま受け取ってくれると助かる」

  「えーと。うん。そういう事なら、はい。ありがたくイタダキマス・・」

  優しく微笑んでそんな事言われたら、素直に頷くしかないではないか。

  ・・イケメンは気配りの仕方もイケメンか。

  『どう反応したら良いかわかんなくなるじゃん』

  なんとなく両手で頬をむにむにと変形させていると「あぁそうだ」と青年は別の話題を持ち出した。

  「預かった菓子だがな。昨夜、兄らに渡してその場で食して頂いたぞ？３人とも、とても気に入った様子だったな」

  「そっかそっか！それは何より」

  生菓子がウケたようで心底ほっとした。

  喜んでもらえたのなら良かったよ。

  少しは義理を果たせたかな？

  『お礼の品を直ぐに用意できて良かったな』と思い返していると、ネットショッピングの便利さに思い至り、その流れで夜に取引する予定だったカレールーへと思考が流れ着いた。

  「あ。カレールーだけど、もう届いてるよ！確認する？」

  「そうか。なら「るー」の値を決めねばな。見本に一つずつ預かって中身を確認しても良いか？」

  「良いけど、こっちでは３種類とも同じ値段で購入してるから統一してくれて良いよ？」

  「そうなのか？ではそれを踏まえた上で検討するとしよう」

  「はーい、よろしく」

  間延びした感じで了解を伝えながら席を立ち、部屋の隅に置いてある箱から甘口、中辛、辛口を1箱ずつ取り出して青年に渡した。

  と、丁度その時。玄関の呼び鈴が鳴る。

  「なんだ？」

  「ん、たぶん荷物が届いたかな？ちょっと見てくるね」

  一言断り、玄関へと向かう。

  ドアスコープを覗くと、そこには予想通り黒猫さんの姿が。

  ドアを開け、荷物を受け取りつつ礼を言いうと、しっかり施錠して青年の元へ戻った。

  「大丈夫か？」

  「うん。やっぱり頼んでた荷物が届いただけだったよ」

  「そうか。何が届いたのだ？」

  「え？気になる？」

  「・・少しな」

  ・・・・まぁ良いか。使う本人にも好みはあるだろうしね。

  頼子は深く考えずに「じゃあちょい待ってね」と軽く了承して、作業机のペン立てからカッターを取り出し、段ボール箱の封に切り込みを入れた。

  〇・〇・〇・〇・〇・〇・〇・〇・〇・〇

  彼女の手から「るー」を受け取ったところで、何とも言い表し難い妙な音が鳴り響いた。

  どうやら来客の合図のようだ。

  「荷物が届いたのだろう」と席を外した彼女の背を視線で追いながら、咄嗟に手元の果実水を魔力で操作して向こう側へ送り込む。

  細く長く伸ばし、魔力感知で彼女の様子をつぶさに観察した。

  外の様子を確認するまではどこか緊張した様子だったが、危険が無いと確信したのかふっと警戒の気配が緩む。

  なにやら金属をカチャと鳴らして扉を開けると、土色の箱を受け取って外の者に礼を言っていた。

  良かった。問題はなさそうだ。

  僅かな危険も見逃すまいと張りつめていた気を、こちらも緩める。

  操っていた果実水は、彼女が振り向こうと動き出した瞬間に昇華させて消した。

  これで良い。私が警戒している様子を見せれば、アヤも変に気疲れするだろうからな。

  彼女は私の動きに気付く事なく箱を抱えて戻って来る。

  「大丈夫か？」と確認がてら声をかけたが、本当に何事も無い様子に内心胸を撫で下ろした。

  そのまま会話の流れで何が届いたのか尋ねたのだが、彼女の反応が予想とは違った。

  てっきり、直ぐに中身を明かすだろうと思ったのだが・・

  逆に「気になる？」と問われてしまう。

  何だ？私が見てはいけないものだったのか？

  いや、ならばもう少し慎重に行動するだろう。

  ・・気にならないというのは嘘になるからな。正直に「少し」と答えた。

  すると彼女はほんの僅かの間だけ思案して、何やら小さな刃物を持って来て閉じていた箱の蓋を切り開け、中身が見える様にしてこちらに傾ける。

  「はい。届いたのはこんな感じの物たちです」

  見れば艶光りする透明な膜が、中の物を覆っている。

  ・・一番上にあるベルト状の物はどう見ても首輪だ。

  他の品も色々あるが、筆以外の用途はさっぱりだ。

  「その・・赤い物は首輪に見えるのだが・・」

  「うん。前にあげたのは黒だったでしょ？赤も似合いそうだなと思って買っちゃった」

  「なっ・・」

  まさか、私の為・・に？

  王族として、男として、間違っているとは思う。が・・

  『嬉しい！』

  彼女が、アヤが「私の」為に選んでくれた、従属の証！

  こちらから強請ったものでは無い、純粋な贈り物だ！

  これが喜ばずにいられようか？！

  「それ、を・・私に？」

  「うん。着けてみる？素材とか合う、合わないあるし」

  特に含む物の無い様子でさらりと「試すか？」と問われ、一も二もなく頷いた。

  素手で透明な膜を破り、取り出した赤い首輪をポンと渡される。

  胸の高鳴りを覚られないように、冷静に観察する風を装い首輪を眺めた。

  手の中のベルト状の首輪は、以前にもらった黒い物とそう形が違う訳では無い。

  ただ、素材がどうと言う通り、明らかに黒い方とは質感が違う。

  肌に触れる内側は皮のようで柔らかい素材だが、表面の赤い部分はテカテカと艶がある物だ。

  指で触れると、恐ろしく滑らかでつるりとしている。

  試しに輪にしようと金具を通して丸め、ベルトの端を止める部分に先端を差し込むと、ギチギチと摩擦が強くて少しコツがいる感じだった。

  「どう？行けそう？」

  「あぁ、実際に着けてみよう」

  首元が隠れる詰襟の上着を脱ぎ、中のシャツのボタンを二つほど外した。

  ベルト状に戻した首輪を首に巻き付け、手探りで金具に通す。

  うん。悪くない。

  と、言うか・・良い。

  欲を言えば新しい物故、彼女の魔力が感じられないのが寂しく、物足りなくはあるが・・

  「どう、だろうか？」

  「うん。良い感じだね。やっぱり赤も似合うなぁ・・」

  「可愛い」と、目を細めて笑う彼女の笑みを見た瞬間、ドッと心臓が跳ねる。

  —あぁ。

  優しく微笑む瞳の、その奥から滲み出る愉し気で嗜虐的な気配に・・・

  堪らなく興奮する。