白い猫は、新しいおもちゃを見て戸惑う風変わりな科学者のような笑みを浮かべながら、キツネの周りを行ったり来たりしていた。

  「すべてはルナ、シャドウマン、フランキーがクロノドラゴンと悪魔の一団をゾッキへドロン惑星に連れてきたことから始まった」とマザーはライターに説明した。

  「私たちの[b:宇宙技術の派]の視点からすると、研究範囲はカオ・ホムとクォンタム王の派、[b:文明]の発展、魔力、消費主義的なライフスタイル、獣たちの幸福に焦点を当てているの派、やミトの[b:妖精の派]、環境、法律、廃棄物処理、問題のある獣たちに対策、再利用のための魔法結晶のリサイクル、そして秩序を維持する、色々に焦点を当てているの派、よりもはるかに広い。」

  マザーはまるで自分が宇宙技術の派を経営しているかのように、熱のこもった口調でその話を語った。

  「私たちの仕事は、最先端技術を目の当たりにすること、まさに進歩そのものです」と、白い毛皮の猫は興奮気味に杖を振り回した。「ルナやシャドウマン、フランキーといった悪魔獣たちを見ると、正直、答えが知りたくてたまらない！彼らはどうやって生まれたのか？そして、どうすれば私たちもあの力を手に入れられるのか？ここにいる獣人たちを悪魔に変えてみたいものだわ！」

  ライターは目を細め、かすかな嫌悪感を込めてマザーを見た。

  「偶然にも、当時ルナ、シャドウマン、フランキーは、ライターとスロウスに対処するために我々の惑星の資源を借りる目的で、宇宙技術の研究を手伝ってくれていた。だが、その時、興奮のあまり手が滑ってしまった…」

  白い猫の表情は、まさに絶頂期を迎えていることを示していた。サイクルは、マザーが「キング・クロノドラゴン」、つまり暴れまわる魔竜と、ライターの他獣の心を操る能力を模倣した[b:悪魔虫]のことを言っているのだと即座に理解した。そして、それがサイクルの正体がこの瞬間に変わった理由だったのだ。

  「君がフランキーの殺人だったな」ライターは眉をひそめた。フランキーはライターの人間仲間の一人だった。

  「それはサイクルの祖父、サーキットだったのよ」とマザーはニヤリと笑った。「私は彼に新しい身分を与えただけで、殺したのとは違うわ。私を責めることはできないわ。だって、あの悪魔虫はあなたの能力だったんだもの、ライター。すべてはあなたのせいなのよ…つまり、あなたの体に憑依してルナに殺された悪魔のこと。」

  「悪魔虫ただ道具」ライターは相手にニヤリと笑みを浮かべた。「それを使っているのは君の方だ。」

  「それはたしかに…」マザーは少し間を置いてから、まるで子供に愚痴をこぼす叔母のようにサイクルにしがみついた。「でも、お互いに戦うのは楽しいの。人間に魔法の決闘を強いられた私の立場から言わせてもらうとね。あの頃は、勝者は賞賛と尊敬を受けたわ。私が一番輝いていたのはあの時だった。人間の元首たちは、他の人間をただ利用するための家畜のように見なすのが好きなの。私たちアニムも同じよ。毎日それを経験しているから…」

  マザーはサイクルを抱きしめ、愛着を示した。

  「そういったことを毎日経験することで、それは私の中に深く根付き、私のアイデンティティを形成していったのです。」

  …

  「今度は私が聞く番よ」と、マザーはライターを睨みつけた。「あの技術の悪魔と、あなた、ルナ、どうして絶え間ない開発を後退させて、一日中食べ物と雑談に時間を費やすの？ あなたたちはまるで厄介者で、排除すべき存在。」

  ライターの目が大きく見開かれた。「排除すべき存在？グラヴィティ島で起きたことについても同じように考えているのか？」

  マザーは、自分の直接の支配下にあるエリボムとサービーのことを考えた。「でも、ダスクほど獣人を始末したいという衝動を感じないわ。ミトほど生残者を選ぶことに興味がないけど、でも、サイクル、レイ、スカイ、スンといった新参者たちが傷心しているのを見ると…」

  マザーはサイクルの耳元でささやいた。

  「やっぱりワクワクする…」

  ライターは空中に二丁の拳銃を出現させた。彼が拳銃を握った瞬間、弾丸が四方八方からマザーに向けて発射され、彼女を取り囲む無数の障壁を粉々に砕いた。

  …

  白い猫はサイクルから頭を上げ、目の前のキツネを見つめた。

  「さ〜始まり」マザーは後ろに下がり、制御されたサイトウをサイクルの横に立たせ、自分が負けないように巨大な盾を形成しながら、同時にライターの能力と精神力を評価した。

  「私が勝つとは思っていませんでしたが、これは私の研究を満足させるためですわ」と、マザーはより慎重な姿勢で言った。仲間のルナ、シャドウマン、ピュアを失った後、彼女の言葉はライターに排除されることをすでに覚悟していたことを示唆していたが、このルートではライターはサイクルとサイトウを攻撃するほど大胆ではなかった。

  サイトウは無数の色とりどりの剣を召喚して攻撃を仕掛けたが、ライターのワープ弾がそれらのアイテム剣を粉々に砕いた。

  ライターは一瞥しただけで、斎藤の能力の一つがコピー能力であり、各ゾーンガーディアンの固有技を使えることを推測した。攻撃の中には、イラスの狙撃銃、スニッカーの剣、オーの武器、そしてサイトウ自身の音波炸裂などが含まれていた。

  ほんの数秒の間に多くの出来事が起こったが、ライターの時間加速移動によって狐はそれらを容易に回避した。

  「まあ…君がちょっと厄介者だと言うのは、ちょっと悲しいことだよね？」

  バン！ライターは空に向かって銃を発砲し、サイトウの体を弾丸の軌跡にテレポートさせた。白塊がサイトウの傷口に侵入し、彼の体と精神を再構築して、瞬く間に元の姿を取り戻した。

  「俺が対処します」と、サイトウが何か言う前にライターは言った。

  「じゃあ、君はマインドコントロールシステムも破れるのか？そして素早いで！」その考えに、サイトウは信じられないほど身震いした。ライターといえば、かつてマインドコントロールの悪魔でありなら当然だ。

  小さな青い光線がライターの体を貫き、中央にドーナツ型の穴を開いた。オレンジ色の毛皮に覆われたキツネは地面に倒れた。サイクルは身振りで、[b:エクリプティックソード]を再び手に呼び戻した。この剣は、12獣のゾーンガーディアン全員が試練をクリアした後に手に入れたもので、サイトウがサイクルに直接贈ったものだった。

  「わん！」ライターは突然飛び上がり、ドーナツ型の穴は消えたが、サイクルワープの青い剣で頭と右太ももを突き刺され、再び消えてしまった。しばらくすると、ライターの体は何事もなかったかのように元に戻った。

  「スライムか？」サイクルは眉をひそめた。ライターがルナよりも強力だと言っても過言ではないだろう。その再生速度は驚異的に速く、まるで小さな体の中のすべての細胞が単一の生命体の能力を持っているかのようだった。複数のスライムが1つの体内に共存していたが、それらの細胞すべてを制御して一体性を維持するには、相当な制御力が必要だった。

  「プライドはスライムの悪魔だろ？ しかも悪魔虫技の持ち主だ」ライターはコウモリに変身し、スピードから力任せの攻撃に切り替え、流れ弾に当たらないように、サイトウをワープを派遣して一時的に保管した。マザーはライターの驚異的な再生能力に目を輝かせた。コウモリの姿がサイクルのエクリプティックの剣を反射できると知った時、彼女はさらに興味をそそられた。

  「あなたはこれに耐えられますか？」

  マザーはフィールドの中央に焦点を合わせたブラックホールボールを発射し、コウモリの体を急速に吸い込んだ。ライターはシャドウマンよりも階級が低いため、シャドウマンの次元穴魔法はスライムのライターとスロウスのキノコ胞子に対して非常に効果的だった。

  *ドーン！* 謎の緑色の量子稲妻がマザーのブラックホールのエネルギーを引き裂き、吸い出した。ライターが危険にさらされているのを見て、第二位の殺戮の七魔神である雷竜エンヴィーが現れた。彼はライターくらい小さな緑色の竜で、おしゃれな眼鏡をかけており、ゲリックスからライターを背後からサポートするよう命じられていた。

  「シャドウマンと同じくらい強いのか？」エンヴィーは、まるでそれが彼女の最強の魔法であるかのように驚いた表情をしたマザーを見つめた。ライターはエンヴィーに視線を送り、始末時間を告げた。

  「サイクルとニルを殺すんなよ」ライターは決意に満ちた目でサイクルとマザーを見つめた。

  「手加減してほしいなら、自分で俺の力を使ってみろ」エンヴィーはライターに量子稲妻の薄い層をまとわせた。コウモリの姿をしたライターは銃を発射し、サイクルの誇り高き剣を真っ二つに砕き、傷を負わせるとともに制御細胞をサイクルの体内に送り込んだ。ゴールデンレトリバーは地面を転がり、ニルの姿をしたマザーの青白い顔が露わになった。

  「お前がニルに戻ったからといって、俺は撃たないと思うのか？」

  蝙蝠魔王は、獲物を狩るかのように、威嚇的な眼差しでマザーに近づいた。

  予期せぬ「雷竜エンヴィー」がマザーの目の前に現れたので、マザーはニルに走り出すよう命じ、ニルは即座に次元の裂け目を飛び越えた。ライターはマザーを追いかけようと思うと、見覚えのある黄色い毛皮の猫に阻まれた。

  「今はこれで十分だ」4世代のキング・クォンタム、アーサーはマザーの追跡を阻んだ。「歴史には気をつけろ。お前はルファングを殺したが、世界政府はそれを歪曲してシロウの仕業にした。これからは世界政府に任せろ。」

  コウモリのような姿をしたライターは動きを止めた。アーサーはゴールデンレトリバーを指さした。「彼を治す手助けはできますか？」

  「では、ニルはどうなんだ？」ライターはアーサーの出現に依然として不安を感じていた。彼の直感はアーサーがかなり狡猾だと告げており、アーサーがサイクルの武器製作者の記憶を持っていることにも疑念を抱いていた。ライターがマザーを解放することにしたのは、アーサーがサイクルと親しい関係にあったことも一因だった。

  「世界政府がマザーを倒した後、医療関係者はたくさんいるはずだ」とアーサーは言い、ライターとエンヴィーの疑念を疑い始めた。

  「君たちはマザーよりも俺を警戒しているようだな」とアーサーは片方の眉を上げて言った。

  「まあ、君は俺をそれほど恐れていないようです」と、エンヴィーは真剣な表情でアーサーに言った。もしキング・クォンタムが単なる名前ではなく、実力のあるアーサーなら、おそらくエンヴィーやラッストのように量子魔法を使いこなしていたことだろう。エンヴィーとラッストはそれぞれ2位と1位の七魔神。

  「……」アーサーはエンヴィーに無邪気に微笑んだ。「そうなの？」