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  章トレイ：プリモ島

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  場面はプリモ島へ。ここは始まりの島だ。この島には重要な歴史がある。魔法トーナメントの開催地であり、最初の武器マスターが生まれた場所でもある。現在は、魔法をあまり重視しないスポーツイベント、[b:オフィウクス・ゲーム]の会場となっている。

  ピュアはグラビティ島の全員を中央広場に連れて行き、ライターに鍵とスタンプ帳を渡した。

  「これは…」毛皮に覆われたキツネはその物体を見つめた。

  「この惑星の登録市民は、プリモ島でスポーツゲームに参加するための土地を無料で受け取ることができます。鍵があれば、空いている建物を1つ予約できます」とピュアはライターに説明した。

  「[b:オフィウクス月の18日間]の期間中、スポーツロビーに参加してスタンプを集めましょう。各スポーツで獲得できるポイントは、家具や収集可能なインテリア装飾品と交換できます。」

  「お家の飾り付けごっこでもしてるの？」フェネックギツネの目はキラキラと輝き、尻尾を嬉しそうに振った。

  「そんな感じです」ピュアは相手の視線を感じて、汗をかき始めた。

  「やったー！じゃあ、サイクルの隣の建物を選んでもいいですか？」

  ライターがそう言うとすぐに、サイトウはサイクルを掴んで抱きしめ、ゼロもすぐにライターを掴んで抱きしめた。

  「ダメ！×2」

  ゼロとサイトウは同時に口を開き、恥ずかしさで顔を赤らめた。ライターは、サイトウの腕の中にいるサイクルにわざと愛らしい視線を送り、なぜか嬉しそうに尻尾を振った。

  「サイクル、サイクル、サイクル、サイクル！」

  「ウルセー！」

  「うわーーー！」

  ドーン！ゼロは激怒し、ライターを噴水に投げ込んだ。サイトウとサイクルは呆然と見守っていた。

  「この二獣は本当に厄介だ」と斎藤は苛立ちながらぶつぶつ言った。

  「二獣…」ゼロの顔が少し赤くなった。「君が思っているようなことじゃねー！」

  「まだ何も言ってねー！」

  ゼロはサイトウを噴水に投げ込んだ。サイクルは思わず笑みをこぼした。ゼロはサイクルを睨みつけたが、目をそらし、噴水に投げ込むのを思いとどまった。

  「俺たちはまだお互いのことをよく知らない。だから、俺たち4獣で一緒に暮らすのはどうだろう？」サイクルは鍵をくるくる回しながら、ゼロに見せつけた。

  「わかった…」ゼロは少し顔を赤らめ、サイクルがサイトウとライターを噴水から引き上げるのを手伝った。

  「結局、俺たちは本当にサイクルに見捨てられたんだ」と、スンはレイに言いながら、4獣の高レベル武器使いが一緒に立ち去るのを見送った。結局のところ、似たような力を持つ者同士は惹かれ合うものだ。それはスンが過去の試練から学んだ教訓だった。

  「私たちは最善を尽くしました」とレイは付け加えた。「少なくともサイクルには私たちが戻って来られる場所がある。私はそう感じています。」

  「ワークとブルーノチームにどうやって伝えればいいんだ？」スカイはニヤリと笑った。サイクルを連れ戻すと約束していたにもかかわらず。

  「それは彼ら次第だ」とフロストはゼロ、ライターとサイトウの方を見ながら言った。

  「スポーツイベントで会えるから、とりあえずワークにメッセージを送っておこう。」

  全員がニルの意見に賛同し、プリモ島にあるワークの豪邸へと出発した。

  ライターはサイクルに続いて階段を上り、サイクルの住む場所へと向かった。そこは雪に覆われた崖の下にある小さな場所で、穏やかな冷たい風が吹き、街のパノラマビューが広がっていた。

  青い垂れ耳のウサギがサイクルを待っていた。チャンピオン先輩は振り返り、サイトウのグループに手を振った。

  「このエリアの空き部屋は全て片付けたので、サイクルにもっと近づけるようになりました。」

  「ありがとう、チャンピオン先輩」サイクルは苦笑いを浮かべながら言った。この場所を予約するために苦労した獣たちを気の毒に思いながら。他獣が丹精込めて飾り付けた空間は、マフィアの王子チャンピオンの名の下に、今や完全に片付けられてしまったのだ。

  「ごめんよ、サイクル。ここ、ずいぶん静かになっちゃったんだ」と、チャンピオンは恥ずかしそうに言った。

  「大丈夫だよ。この島には十分なスペースがあるし、個人的には、いつか新しい場所で暮らしてみたいと思ってるんだ。」

  この惑星は金のように限られた魔法石資源しか持たないため、魔法力に基づいた厳格な人口抑制政策が敷かれている。少数の強力な魔法使いを生み出すためには、大多数の一般人を排除する必要がある。逆に、人口を最大化するためにも、高位の魔法使いを排除しなければならないのだ。

  「[b:妖精の統治]」下にあるこの惑星は、魔法使いの支配下よりも常に自然資源を大切に守っている。これはプリモ島の建築様式にも反映されており、家屋はまばらに建ち並び、自然面積は実際の人口をはるかに上回っている。

  「うーん…」ライターは、ゴーグルをかけた犬のロゴと「サイクル」という名前が木製のプレートに印刷された家のドアを見つけた。サイクルが簡単に待ち合わせができるように看板を掲げたのだろうと彼は推測した。

  ライターがそっとドアを開けると、風鈴のチリンチリンという音が入退室を知らせた。中に入ると、靴脱ぎ場と、一段高くなった木製の台がリビングとして使われていた。さらに奥にはダイニングエリアがあり、2階にはキングサイズのベッドがそれぞれ置かれた寝室が2つあり、4獣が快適に過ごせるようになっていた。

  「鍵は1つだけで、しかも1獣用なの？」ライターはサイクルの柔らかいベッドを優しく叩いた。

  「このスポーツイベントの魅力の一つは、この広大な空間を独り占めできるという感覚です。もしこれがたった一獣の空間だったら、これほど素晴らしいものにはならなかったでしょう」とサイクルは説明した。

  「わかった、部屋の模様替えをするのが面倒くさいんだ。ここで寝てもいい？」

  ライターはためらうことなくベッドに飛び込み、その直後にサイトウが狐を抱き上げた。

  「この部屋は私とサイクルの部屋だ。お前は隣の部屋でゼロと寝ろ。」

  「ああ！サイクルと一緒に寝たい！」

  ライターはドアから運び出され、ゼロとサイクルだけが残された。

  「いくつか話したいことがあるんだ」ゼロはサイクルに微笑みかけ、彼をより信頼しているように見えた。「直接聞くけど、ライターを始末つもりなのか？」

  ゴールデンレトリバーの目が少し見開かれた。ゼロの疑問は、世界政府とマザーが手を組み、サイクルの新兵器を使ってライターと対峙する準備をしているのかどうかだった。

  サイクルは不安そうに右手のグローブを握りしめた。彼自身、この新しい武器がどれほどの力を持っているのか分からなかった。自分の直感が正しいかどうかは確信が持てなかったが、マザーに比べればライターには悪意は感じられなかった。もしかしたら、ライターに馴染みがないから恐れているだけなのかもしれない。

  「俺自身はよく分からない」とサイクルは答えた。

  「そう思うよ」ゼロはまるで答えを既に知っていたかのように微笑み、茶色の毛皮の犬をちらりと見た。

  「それで、サイトウはどうなんだ？」

  …

  「よくもそんなことを聞けたな？」サイトウはニヤリと笑った。「申し訳ないが、私は中立だ。まだ君たちのことをよく知らないから。」

  「君が見ている未来は……確実なものか、それとも単なる可能性の一つに過ぎないのか」と、ゼロは鋭い表情で問いかけた。心の中では、サイトウとはまだ理性的な会話ができる距離にいることをゼロは知っていた。

  「それとも、ダロックがお前に見せたい未来の一部なのでしょうか？」

  ！！

  「ちょっと失礼します」サイトウは頭を抱え、まるで自分の別の側面が憑依したかのように激しい痛みに襲われた。ゾーン守護犬はよろめきながら階段を下り、できるだけ皆から遠ざかろうとした。

  「サイトウ！」心配そうに、サイクルはサイトウの方へ駆け寄った。ゼロは、サイトウの様子から明らかになった答えに満足げな表情を浮かべながら、走り去るサイクルを見送った。

  「もう聞いたでしょ？」キツネのライターは戸口にしがみつき、ゼロを見つめていた。

  「間違いない」とゼロは言った。「サイトウ、つまりダロックは未来を見通す力を持っており、クロックワークとマザーの協力関係の鍵を握っている。マザーを排除するには、まずクロックワークとダロックを味方につける必要がある。」

  事態が深刻になると、ライターは巨大なコウモリに変身してゼロと話をした。

  「これはとてつもなく複雑だな」とトックスは静かにため息をついた。「だが[b:スロウス]、もし我々が守る[b:価値観]がマザーの価値観と同じなら、あの彼らは我々の味方にはならないだろう。」

  ゼロの手から白い塊が飛び出し、小さな白い毛皮のヤギに変身した。スロウスは不思議そうに、自分の頭をそっと撫でた。

  「我々が掲げる価値観は……マザーの価値観とは違う。ライト卿は傲慢の化身、傲慢の悪魔、魔王だ。ここにいる者は皆、ライト卿を王として敬わなければならん……」

  「あれは過去の俺だ。そんなことを言うな」と、コウモリの姿になったライターは、スロウスに優しく警告するような視線を送った。

  「は、はい。」

  「俺たちは過去にはマザーのような存在ではなかったが、この世界では、それは俺たちが示したり、彼らに利用したりするべき価値観ではない。なぜなら、それはマザーよりも悪いからだ」ライターはぼんやりと壁を見つめ、考え込んでいた。

  「俺たちはマザーよりひどいのか？ハハハ！」スロウスは得意げに笑った。ずっとゼロの体を乗っ取っていたスロウスの笑い声に、ゼロは戸惑った。邪悪な過去を持つライターへの憧れの気持ちが、ゆっくりとゼロの心に染み込み、思わずくすくす笑ってしまうほどだった。

  「サイクルを失いたくないなら、過去の俺を取り戻そうとしないで」ライターの手はかすかに震えた。スロウスが制御不能になった場合、ライターはスロウスを始末ことができない。ライターにとって、スロウスは[b:プライド]が純粋な愛情から引き取った悪魔だったのだ。

  「俺の考え方が変わったって、きっと聞いてくれないと思うけど…それでも、俺と一緒に世界を見て回りたいと思ってくれる？」

  コウモリ姿のライターは、スロウスに過去と同じ言葉を再び語りかけた。白い毛皮のヤギは笑うのをやめ、プライドが初めて会った日からことを悟った。

  スロウスのキノコの悪魔は、過去に世界を見ることができなかった、プライドがその言葉を発したことで、強制にスロウスの悪魔は白いヤギの姿に変身した。

  「行こう…」白い毛皮のヤギは、ゼロの微笑みで優しく答えた。すると、サイクルが階段を上って戻ってくるのが見えた。

  「何の話をしていたんですか？」