「ノーマルタイプなんて弱いだろ。」

  若いトレーナーのケンジは鼻で笑った。

  ジョウト地方を旅する中で、彼は何度もそう言ってきた。

  派手なドラゴンタイプ。

  強力なでんきタイプ。

  かっこいいほのおタイプ。

  それに比べればノーマルタイプは地味で弱い。

  そう思い込んでいた。

  そして今日。

  彼はタンバシティへ向かう途中、コガネジムへ立ち寄った。

  目的はただ一つ。

  ジムリーダーのアカネを倒し、実力を証明することだった。

  「ジム戦希望やな？」

  アカネは明るく笑う。

  「もちろん。」

  ケンジは自信満々だった。

  「ノーマルタイプなんて楽勝だし。」

  その言葉に周囲のトレーナーたちが顔をしかめる。

  しかしアカネは怒らなかった。

  ただ少しだけ笑顔を引っ込めた。

  「そう。」

  静かな声だった。

  「ほな、試してみる？」

  バトルはすぐに始まった。

  最初は順調だった。

  ケンジのポケモンがアカネの手持ちを追い詰める。

  そして最後。

  アカネがボールを掲げた。

  「いったれ、ミルタンク！」

  ピンクと黒の模様を持つミルタンクが飛び出す。

  ケンジは吹き出した。

  「そのポケモン？」

  アカネは何も言わない。

  ただ静かに指示を出した。

  「ころがる。」

  その瞬間だった。

  ミルタンクが高速回転を始める。

  想像以上の速度。

  想像以上の威力。

  一撃。

  二撃。

  三撃。

  ケンジのポケモンたちは次々に倒されていった。

  「なっ！？」

  焦る。

  指示を飛ばす。

  しかし止まらない。

  最後の一匹も倒れた。

  審判が旗を上げる。

  「勝者、アカネ！」

  ジム内に歓声が響く。

  ケンジは呆然と立ち尽くしていた。

  ノーマルタイプを見下していた自分が。

  ノーマルタイプ使いのアカネに完敗したのだ。

  「ありえねぇ……。」

  拳を握り締める。

  しかし現実は変わらない。

  アカネはミルタンクをボールへ戻しながら近づいてきた。

  「どうやった？」

  「たまたまだろ！」

  ケンジは声を荒げた。

  「ノーマルタイプなんか弱いに決まってる！」

  ジム内が静まり返る。

  アカネの笑顔が少しだけ消えた。

  「まだそんなこと言うんやな。」

  「事実だろ！」

  その瞬間だった。

  周囲にいたジムトレーナーたちが一斉に動いた。

  「なっ！？」

  後ろから腕を掴まれる。

  反射的に振り払おうとした。

  しかし人数が多い。

  左右から押さえつけられる。

  足も固定される。

  「離せ！」

  ケンジは暴れた。

  だがトレーナーたちは慣れた様子だった。

  逃げられない。

  「何する気だ！？」

  アカネは近くの机から小さなケースを取り出した。

  中には一本の注射器。

  透明な薬液が入っている。

  「ノーマルタイプのこと、もっと知ってもらおう思って。」

  「ふざけるな！」

  ケンジの顔色が変わる。

  「やめろ！」

  アカネは注射器を軽く振った。

  「安心しい。」

  そう言って。

  ケンジの腕へ針を突き立てた。

  薬液が体内へ流れ込む。

  「うっ……！？」

  最初は何も起きない。

  だが数秒後。

  身体の奥が熱くなった。

  「な、なんだ……これ……。」

  膝が震える。

  呼吸が乱れる。

  全身が妙に重い。

  「おい……何を……。」

  ケンジは抵抗しようとする。

  だが腕に力が入らない。

  骨が軋み始めた。

  「ぐあっ！？」

  肩幅が変わる。

  腕が縮む。

  指が短くなる。

  ジムトレーナーたちが手を離す。

  もはや逃げられないからだった。

  ケンジは床へ崩れ落ちる。

  身体が急激に変化していた。

  「やめろぉっ！」

  脚が変形する。

  靴が破れる。

  足先は二つに割れた蹄へ変わっていく。

  腕も同じだった。

  指は消え。

  丸い蹄だけが残る。

  「うわあああっ！」

  皮膚の色が変わる。

  ピンク毛並み。

  黒い模様。

  腰の後ろから細い尻尾が伸びる。

  耳は大きくなり。

  頭頂部には小さな角が生え始めた。

  ジム内の誰も言葉を発しない。

  変化は止まらない。

  胴体は丸みを帯び。

  首は短くなり。

  身体全体がミルタンクの特徴へ近付いていく。

  「た、助け……。」

  叫んだつもりだった。

  しかし。

  口から出たのは。

  「モォォッ！」

  牛の鳴き声だった。

  変化が完了する。

  そこにいたのは。

  一匹のミルタンク。

  ケンジは混乱したまま自分の身体を見下ろいた。

  蹄。

  尻尾。

  ピンクと黒模様の身体。

  完全にミルタンクだった。

  「モォッ！？」

  必死に抗議する。

  しかし人間の言葉は出てこない。

  アカネはしゃがみ込み、目線を合わせた。

  「どうや？」

  「モォー！」

  「まだ不満そうやな。」

  ケンジは必死に首を振った。

  しかしアカネは微笑む。

  「せっかくやし、少しミルタンクとして暮らしてみ。」

  その日からケンジはミルタンクとしてジムで過ごすことになった。

  最初は屈辱だった。

  人間に戻りたい。

  元の身体に戻りたい。

  そう思っていた。

  しかし。

  ミルタンクの身体は思ったより丈夫だった。

  ころがるは楽しい。

  ミルクも作れる。

  何より身体能力が高い。

  気付けば毎日ジムで走り回っていた。

  そして数か月後。

  アカネが尋ねる。

  「どうや？」

  ケンジは少し考えた。

  それから照れくさそうに鳴いた。

  「モォ。」

  以前のようにノーマルタイプを馬鹿にする気持ちは、もう残っていなかった。

  むしろ。

  その強さを誰よりも理解していたのだから。