[b:[ドデカヘドロンラボ - 獅子座ゾーン]]

  砂漠火山地帯の地下には広大な地下研究所システムが広がっており、社会福祉、医療サービス、異種交配、ハイブリッド出産などの拠点となっている。しかし同時に、闇市場の供給網として機能し、酩酊、ストレス解消、その他の目的のための個室を提供するなど、暗黒面も持ち合わせている。

  このエリアの支配者は、他ならぬ[b:ビーカー・キャット]。34歳の赤い毛皮の猫で、このエリアの守護者であるピュアとサイクルの父親であり、キング・クォンタム・アーサーと共に[b:二匹の守護猫]の一体である。一般的に、彼らは惑星の支配者に次ぐ魔力を持つと言われているが、守護猫たちを倒せる武器マスターも存在する。

  マザーは危険から逃れ、運命を共にする唯一の獣物であるビーカーのもとへ戻った。なぜなら、ビーカーは異世界を強く否定するアニムの一獣だったからだ。

  「ビーカー！」マザーはニルの姿になったビーカーに向かって駆け寄った。「第二位の七魔神はブラックホール魔法を無効化できる。私には対抗手段がない。助けて！」

  ビーカーの右腕であり、ゾーンの警備獣でもあるイラスは、振り返るとニルの姿にショックを受け、注射器を落としてしまった。青い羽を持つタカで、スカイの母親であり、医者として働く[b:ローズ]も、驚きのあまり口を覆った。ニルの体はマザーに乗っ取られていた。ビーカーは信じられない思いでニルを見つめ、立ち尽くした。彼が子の体と心が奪われたのを見て、ある考えが頭をよぎった。

  「おい、お前…」赤い毛皮の猫は軽く拳を握りしめた。マザーはその仕草に気づいた。

  「違う…」ビーカーが自分の制御から逃れたことに気づいたマザーの顔は青ざめた。「違うよ、一時的に彼女の体を借りているだけ。すぐに返すから。」

  ビーカーの黄色い瞳は、マザーの嘘をあっさりと見抜いた。

  「お前はどうぜ返せくれないだな！」

  バン！注射器の発射音が部屋中に響き渡った。ゼロとハデスが駆けつけると、壁にもたれかかって意識を失っているニルを発見した。謎の魂をはじく結界は消えつつあった。赤い毛皮の猫はハデスのグループを一瞥し、少し眉をひそめた後、ローズとイラスに意識を失ったニルを治療に連れて行くよう命じた。

  ハデスはビーカーのところへ駆け寄り、厄介な赤い猫を念入りに調べ始めた。

  「お前はマザーに操られているんじゃないの？」

  ビーカーは、自分を助けようとしたハデスの一団を睨みつけた。「俺は医者だ。操られている時は分かるし、それに対抗できる。」

  ハデスは、自分が思い描いていた未来とは奇妙な対比を感じていた。闇市場の黒幕であり、ハデスとそのチームによる捜査をほとんど拒否し、法を超越し、あらゆる問題を回避し、かつてはマザーを守っていた、そしてヴァドールのリーダーである赤い猫が、実はマザーを始末できる獣人だったのだ。

  「どんな未来が見えるんだ、ニャー？」ビーカーはハデスを睨みつけた。

  「ええと…」ハデスは動揺して、どうしたらいいかわからなかった。「将来、お前が俺、ゼロ、ルナ、シャドウマン、ライターと戦う時…」

  「スター・デストロイヤーを倒すために協力する、か？」ビーカーは考え込み、その点からすればマザーと協力すべきだろうと同意した。「彼らはもう仲が良いようだな、ニャー？ゼロ・サイクル・ライターとルナ……マザーだけが馴染めず、悪魔の力を切望しているから。」

  「じゃあ、僕？」スロウスはビーカーが自分をどう見ているのかを確認した。

  「…」ビーカーはスロウスをしばらく睨みつけた後、片方の眉を上げた。「今は何も心配することはないよ。」

  赤い毛皮の猫は、ニルを癒すためにイラスのチームに加わり、ハデスとゼロは目を丸くしてそこに立ち尽くした。

  スロウスとマザーの戦いの後、ゾーン守護獣リーダー、ピュアは関係者全員に連絡を取り、最後の生き残りである第二世代武器マスターの隠れ家であるワールドコートに彼らを召喚した。この武器マスターは、英雄サーキットと共に、かつてマザーとキング・クロノドラゴンを打ち破った二獣だったが、その後、サーキットはマザーに操られたエリボムとの戦いで命を落とした。

  サイクルと第四世代の武器マスターたちは、彼らのために特別に用意された法廷に入った。彼らが起訴されたからではなく、数々の事件に巻き込まれたためだ。新世代の武器マスターである彼らにとって、これは旧世代と顔を合わせ、これまでの出来事を振り返る良い機会となった。

  「サイクル以外は、どうぞお座りください」第二世代武器マスターであり、法廷の議長でもあるクロックワークは、レイたちに法廷後方の受付エリアに座るよう促した。そこには既にケロニア、サイトウ、スパーク、シャープ、そしてエリボム、サービー、シャイニング、シロウ、シャドウマン、スロウス、エンヴィー、ゲリックスなど、この世界の権力構造に属さない者たちが着席していた。

  「なぜライターが被告人なんだ？」サイドテーブルに立っている毛皮のキツネに、サイクルは驚いた。

  「じゃあ、どうしてサイクルが原告でピュアが…証人？！ うわっ！」キツネはサイクルを少し睨みつけた後、顔を上げて上の証人席に立っているピュアを威嚇する。

  「なんて大騒ぎなの」ルナは部屋の端にある陪審員席に座り、上からライターとサイクルを見下ろしていた。

  陪審員は全部で12獣で、ほとんどが地元のメンバーだった。クロックワークはまず、ライターに一獣ずつ紹介し始めた。最初に紹介されたのは、ライターとほぼ同じ大きさの白い雪狐のミト。次に冥界の王、クォンタム・アーサー王。そして最後に、ビーカーという名の別の守護猫だった。

  ルナはライターと同じく、今も生きている人間です。イオンはピンク色の髪をした人間の少女で、何らかの理由でミトと親しい関係にあります。ハデスは現在の世界政府大統領です。

  上界の王アポロ、次元アイテム研究者の[b:プラズマ博士]、ルファングの元秘書で現在はプラズマ博士と共に勤務する[b:ララミー]、

  首都の警察と英雄協会の長であるドラゴン、アーサー軍派の最高司令官ビッグバン、そしてアーサーの副官で独立戦士のレノ。

  「あそこに座っている奴らは」ゼロは苛立ちながら唸った。「俺を何様だと思ってるんだ、俺様をこんな底辺ところに！？」

  *パチン！* *ドーン！* ゼロの頭は燃えるように熱くなり、彼は想像上の掌打でテーブルに沈み込んだ。赤い毛皮のカワウソはこっそりと手を引っ込めた。ライターはピュアの手をちらりと見て、少し目を見開いた。

  「お前は俺と同じ、創造人間ですよね？」

  雪狐のミトはニヤリと笑ってライターに挨拶した。「それなら話はスムーズに進むだろう。簡単にまとめると、我々は君がこの惑星で我々と共に暮らすことを許可する。ただし、この惑星の市民として、我々のルールを尊重してほしい。」

  「えっと…あの、前に会ったことありますよね？」ライターは少し首を傾げた。

  「もちろん」ミトは目を閉じ、「でも、お前は悪魔に洗脳されている。だから、俺の記憶はもう残っていないでしょう。無理もない」

  ライターは雪狐を興味深く観察した。今後、両惑星は共同プロジェクトを行う可能性もある。ライターの側は悪魔と呼ばれていたが、それは単に構造が異なり、理解不能な力を持つ存在を指す言葉に過ぎなかった。

  「武器マスターの問題に戻りましょう」とビーカーは提案した。「砂塵王国の視点から状況を検討してみましょう。マリーとシェルターは、砂塵が王国制度、世界政府、独立区域、あるいはゾーンガーディアンによって統治されるかどうかを決定するのでしょうか？」

  「砂塵を独立した領土にするわけにはいかない。ガイアのような獣人が再び台頭するかもしれない」とマリーは明言し、ある種の先見の明を示した。独立した領土の例としては、レオゾーンの地面区域が挙げられる。火山岩が混在する砂漠地帯で、様々なギャングが跋扈する無法地帯だ。しかし砂塵王国の場合、ガイアはサイボーグシステムを導入し、一定の影響力を行使していた。

  「私とシェルターはどちらも戦闘が得意ではないし、他のゾーンガーディアンに負担をかけたくもない。砂塵領土は世界政府の統治下にある領土となることを希望している。」

  マリーの発表は、事実上、彼女が王女としての地位を放棄することを意味した。その場にいた全員が衝撃を受けたが、ほとんどの人が彼女の決断を尊重した。

  ララミーはマリーの提案に興味を示した。「ガイアが作ったサイボーグ集団がいるだろうし、彼らは農業に非常に長けている。だから、食料技術の分野で協力してくれるかもしれない。」

  「それはいいですね。それに、ララミーという名前を使うなら、俺の名前を使っても構いませんよ。俺はララミーで働いているんですから」とケロニアは付け加えた。ガイアもケロニアの名前を使っていたからだ。

  「次は火猿王国だ」クロックワークは18歳の猿を見つめながら言った。「その領土は主に3つの地域に及ぶ。プリモ島、グラビティ島、そしてその周辺のスクエア町とその天然資源だ。」

  「プリモ島を当区域の管理下に置かせていただけますか？」ピュアはレメディをちらりと見て即座に答えた。「プリモ島での活動は我々の責任です。」

  「否定はしませんが」とスパークは分析した。「グラビティ島とスクエア町は王国として存続できるでしょうか？この2つの地域は、第3世代武器マスターが管理する主要な地域です。あなたは同意しますか？」

  サイクルの父親は問題をスンに譲った。火猿の王子は緊張していたので、マリーはスンの肩をつかみ、彼を励ますために何かをささやいた。

  「あなたが王位に就くことは強くお勧めしません。三代目武器マスターに後を継がせましょう。王国に縛られるのは望ましくありません。私たちの年齢なら、他にも多くのチャンスが待っています。」

  スンはマリーの申し出を熟考した上で、スパークの提案を受け入れた。

  「王国であるべきだという点には賛成だが、私には統治する能力がない。何か適任者はいるだろうか？」

  スパークはサフィールを見た。

  「申し訳ありません、サフィールさん」とスパークは丁寧に頭を下げた。「この地域には多くの支持者がおり、特にホーク族がそうです。あなたも私たちの王になっていただけませんか？」

  突然自分が太陽ではなく王子になっていることに気づいたスカイも、驚きのあまり口をあんぐりと開けた。

  スカイは父親に対し、将来絶対に王にはならないこと、そして第4世代から誰も王位に就かないことをはっきりと告げた。これを受けて第3世代の武器マスターたちの間で長時間の議論が交わされ、最終的に共和制が採用されることになった。

  「チャンスは目の前にあったのに、君はそれを拒否したんだ。」

  黄色い毛皮の猫、キング・クォンタム・アーサーは、やや軽蔑的な視線でスカイを見つめた。

  アズールウォーズのチームは、アーサーの言葉と口調に衝撃を受けた。アーサーの目は、何かを期待していたのにそれが叶わず、失望した獣の目だった。

  「ええと……アーサー」クロックワークは威嚇するように睨みつけた。

  「申し訳ない」と、第四世代量子王は明らかに苛立ちながら言った。なぜ苛立っているのか、サイクルたちにも分からなかった。あるいは、武器マスターの権力への道を放棄することは、武器マスターたちの武器を設計した量子王に対する侮辱になるからかもしれない。

  「申し訳ないが、アーサー、それはどうしてもできないんだ。」

  サイクルがそう言い終えると、アーサーの表情はさらに苛立ちを増し、サイクルは少し怯えた。

  「私たちアズールウォーズチームは、どうすべきでしょうか？」スカイは、場の雰囲気が過度に緊迫しないように、皆に相談した。

  「ギルドルームを用意しましょうか？」とサイトウは提案した。「それから、君たちのチームに参加してもいいですか？」

  「素晴らしい、同感だ」とレイは即座に答えた。「どうせ僕たちは同じゾーンに生活しているからね。」

  クォンタム王、アーサーは再び手を挙げて発言を遮り、部屋にいる全員が、アーサーがすでに何度かサイクルに何かを言おうとしていたことに気づいた。

  「サイクル…」アーサーはアズールウォーズチームの中で唯一の獣人に話しかけ、「グループの集まりを邪魔して申し訳ないが、回路手袋について話し合うのことがまだあるんだ。」

  「グローブのことは忘れろ、戦いは終わったんだ」スカイは一刻も早く元の生活に戻りたい一心で、アーサーの言葉を遮った。しかしその時、アーサーの声ではない5つの声が同時に響き渡った。

  「いや、まだ終わってない！」

  …

  ミト、クロックワーク、ゲリックス、ハデス、そしてサイトウは皆、同じ視線でキング・クォンタム・アーサーを見つめていた。