城での生活は順調……ではなかった。

  あの後、ゼファーの部屋を退出し、当然ながらイルはガヴィと共に彼の執務室に向かったのだが……

  ガヴィの部屋は当たり前と言えば当たり前なのだが、ゼファーの執務室と似たような作りになっていた。

  そもそも私邸はガヴィもゼファーも王都の郊外にあり、城の内部にあるのは執務のための執務室である。爵位が高いため、庶民の家に比べたら遥かに豪華ではあるが、基本的には仕事の為の部屋と寝室(領地が遠く登城すると暫く帰れない貴族もいる為だ)の二間続きだ。

  よって、ガヴィの侯爵邸以上にイルの居場所はない。文字通り、生活の全てをガヴィと共にする羽目になった。

  すなわち、寝室も、である。

  侯爵邸にいる時は私室は別だったので解らなかったが、ガヴィと言う男は遠慮と言うものがない。

  私室であり、イルは狼なのだから当然かもしれないが、どこでも脱ぐしそのままウロウロしたりする。

  イルは最初の三日は顔を赤くしたり青くしたりした。……[[rb:黒狼 > こくろう]]姿なので相手からは顔色なんて見えやしないが。

  しかし、悲しいかな四日目にはもはや慣れてしまった。

  それよりも困ったのは食事である。初日はガヴィの部屋付きの侍女が、それはそれはビクビクしながら調理前の生肉を持ってきた。

  イルは黒狼姿なのである意味正解だが、もちろんイルは人生において生肉なぞ口にしたことがない。とてもではないが食べられず、出された水だけを舐めていた。

  が人間(狼？)食べなければ死んでしまう。

  二日目の朝には盛大に腹を鳴らし、元気がないのを見兼ねたガヴィが何かを察して自分の人用に焼かれた肉を分けたところ、空腹に耐えかねていたイルは勢い余ってガヴィの手に噛み付いた。

  執務室にはガヴィの元気な声が響き、それを見た侍女は卒倒しそうになった。

  手を擦りながら大丈夫だとガヴィがイルを庇い、イルが謝罪の気持ちを込めてペロペロとガヴィを舐めていなかったら放り出されていたかもしれない。

  次の日からはイルにも人用と同じ肉が用意された。

  おかげで部屋付きの侍女は益々怯え、ガヴィは二日は不貞腐れていた。

  五日目、イルはすっかり意気消沈して大人しくなり、それこそ飼い犬の様にトボトボとガヴィの後ろについてまわっていた。

  「……君、もうその顔やめたらどうだい？」

  ゼファーの執務室でお茶を飲みながら不貞腐れるガヴィにゼファーは思わず肩を震わせた。

  「……俺は元からこの顔ですけどぉ？」

  機嫌の治らないガヴィに、ゼファーは嘆息して眉を下げた。

  「もうその辺でいいだろう？

  可哀想に、アカツキ殿も元気がないよ」

  ねえ？　とゼファーはイルを優しく見てくれた。

  「だってよ、コイツ二度目だぞ？！

  他のヤツにはしねえくせに、俺には足に噛みつき腕に噛みつき……大人しくしてねえと王子には会えねえって言ってるだろうが！」

  概ね事実なのでイルには返す言葉がない。イルは余計にしょんぼりと頭を下げた。

  「君にしかしないと言うことは、君の接し方にも問題があるんだろう。

  君と長年友人をしているが、私はアカツキ殿に同情する所も大いにあるがね」

  そう言ってイルの首筋を慰めるようにポンポンと叩いてくれた。

  (……うぅ、泣きたい……)

  ゼファーの優しさが身に染みる。

  しかしまあ、ガヴィの態度にカチンと来る時もあるものの、寝床は提供してくれるしご飯だって手配してくれる。

  王子の為とはいえ、突然降って湧いたイルをきちんと面倒を見て王子に会わせる義務はあっても義理はない。

  周りから見ればイルはただの黒狼なのだから、獣として扱われて当然なのだ。

  そう思えば、口は悪くともなんだかんだとガヴィは優しい。

  大人しくしていなければガヴィにもゼファーにも迷惑がかかるのに、面倒を見てくれているガヴィに噛みつくとは言語道断だ。

  イルは二人に迷惑をかけないようにと心に誓った。

  ＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

  それから、イルはそれこそ本当の飼い犬の様にガヴィの側で過ごした。

  六日目の夜には、怖がって近寄らなかった部屋付きの侍女がやっと「どうぞ」と震えた声ではあったが対面で食事の皿を差し出してくれた。

  そして七日目の朝、

  「よし！　散歩に行くか！」

  ガヴィは無駄にわざとらしい大声で周りに聞こえる様に言うと、イルの手綱を持って歩きだした。

  執務室を出ると城に来た時の回廊ではなく、執務室の奥の通路を抜けてステンドグラスが美しい階段を降りる。

  暫く廊下を行くと外の通路に出る扉があり、外に出ると朝の気持ち良い光がイル達をさした。

  アルカーナの王城は本当に美しくて、どこにいても花や木が植えられており気持ちが良い。

  外の回廊は庭園に面しており、もうしばらく行くと生け垣に囲まれた薔薇園に突き当たった。薔薇の中からは何やら賑やかな声が聞こえる。

  (この声――！)

  ハッとして声の方に耳を向けるとガヴィが殊更大きな声で言った。

  「よし！　アカツキ！　この辺で散歩でもすっか！」

  「――え？！　アカツキ？！」

  バタバタと足音が聞こえたかと思うと、薔薇の垣根にある扉が開き、小さな影が飛び出してくる。

  後ろからは慌てた様子でお待ち下さい殿下！　と叫ぶ侍女の声がする。

  薔薇の庭園から飛び出してきたのは、

  アルカーナ王国第一王子、シュトラエル・リュオン・アルカーナ。その人であった。

  「アカツキ！！」

  シュトラエル王子はイルの首筋に飛びついて来た。

  その全身から溢れ出る喜びを感じて、イル嬉もしくなって鼻を鳴らす。

  ぎゅうぎゅうとイルを抱擁する王子に侍女はオロオロとガヴィに助けを求める視線を寄越した。

  「問題ない。危険はねえよ」

  綱も持ってるしな、とガヴィは首輪から繋がっている鎖を持ち上げてみせた。

  「アカツキ！　お城に来られたんだね！　嬉しいよ！

  ……ガヴィ！　有難う！」

  弾けるような笑顔でガヴィに礼を言う。

  そんな王子の笑顔を見て、ガヴィも満更ではなさそうな顔で「喜んでいただけて恐悦至極」とわざと芝居がかった礼をした。

  「……シュトラエル？」

  薔薇の庭園からもう一人の人物が顔を出した。

  「あら、レイ侯爵」

  「アグノーラ様、おはよう御座います」

  流石のガヴィも頭を垂れて挨拶したその人は、シュトラエル王子の母にしてアルカーナ王国の母、アグノーラ王妃であった。

  「母上！　アカツキです！　ガヴィがアカツキを連れてきてくれました！」

  頬を紅潮させて王妃に駆け寄る。

  アグノーラ王妃は優しくシュトラエル王子を受け止めた。

  「森で貴方を助けてくれたあの狼ですね？

  毎日アカツキのお話をしてくれていたものね」

  キラキラと目を輝かせる我が子に目を細めると、王妃はガヴィとイルの方を向いて「そちらに近づいてもよろしいかしら」と聞いた。

  ガヴィは改めて「この黒狼に危険はなく、安全はこのガヴィ・レイとアヴェローグ公爵が保証致します」と王妃に誓った。

  王妃は頷くと優雅な足取りでイルの側までやってきた。

  「アカツキ、シュトラエルの母、アグノーラと言います。先日はシュトラエルを助けてもらい、本当に感謝しています」

  そう言って微笑み、怖がらずにイルの首筋を撫でてくれた。

  イルの胸はドキンドキンと音を立て、喜びに打ち震えた。

  そしてこの王子に似た優しい王妃様をあっという間に好きになった。

  「……シュトラエル、薔薇の庭の外で長居していては皆困ってしまいます。そろそろ戻りましょう」

  ね？　と王子を促すが、王子は顔を曇らせた。

  「で、でも……今やっと会えたのに……」

  王妃は王子の小さな手を握るとガヴィの顔を見て、

  「レイ侯爵、お時間がありましたらご一緒にこちらでお茶でもいかが？」

  と言って王子を喜ばせた。

  薔薇の庭園は、王妃の個人庭園で国王一家の居住区である宮殿から続きになっており、ぐるりと庭を薔薇の茨が囲んでいる。

  その内側には基本的に王家の者しか入れないのだが、個人的に客人を招くこともあった。

  国王の親戚であるゼファー・アヴェローグ公爵や国王や王子と親交の深いガヴィは割りと頻繁に王家の庭園にお邪魔している。

  今ほども、薔薇の庭園内にある東屋で王妃と王子は遅めの朝食をとっていたらしい。

  「侯爵も知っていると思いますが、陛下とアヴェローグ公は本日すでに公務があり不在なのです。

  こちらの紅茶はこの庭園の薔薇で作ったものなのですよ。お口に合えばよろしいのですが」

  そう言って微笑んだ王妃は、さながら朝日を浴びて開いた薔薇の女王の様であった。

  北の避暑地でも王妃には一度会っているのだが、あの時は自分も泥々で王妃とも距離を取らされていたため、きちんと対面したのは初めてだ。

  「……レイ侯爵、アカツキ。改めてお礼を言います。避暑地でシュトラエルを救って下さった事、本当に感謝しています。

  侯爵がおられなかったら……今ごろシュトラエルはここにはいなかったでしょう」

  そう言って二人に頭を下げる。

  これには流石のガヴィも恐縮してしまった。

  「とんでもありません。自分は当然の事をしただけですから。

  ……そうですね、功績が大きいのはどちらかといえばコイツでしょう。

  夜の森の中、アカツキが王子を温めていてくれなかったらと思うとゾッとします。雨も降ってましたし低体温で力尽きる可能性もありましたし」

  イルはビックリした。

  ガヴィが敬語を喋れることにも驚いたが、イルに対してそんな事を思っていたとは夢にも思わなかったのだ。

  「ふふ……シュトラエルが貴方を護衛にと駄々を捏ねた時はどうしたものかと思いましたが……我が子ながら人を見る目があったのですね。

  結果、自分の命を守ることとなった。

  ……アカツキ、貴方も本当に有難う」

  イルはタシタシと尻尾を地面に打ち付けた。

  「王子とは一緒に虫を採る約束をしていたんでね。遊びの趣味が同じなんです」

  ガヴィはそう言って少年の様に笑った。

  ガヴィはそうやって笑うと一気に目が無くなって顔が幼くなる。

  王妃もそんなガヴィに目を細めて笑った。

  ここでの会話で王子誘拐事件のあの日、ガヴィは元々護衛役でなかった事を知った。

  避暑地に行った王子が虫取りの約束を思い出し、ガヴィを呼びたいと珍しく駄々を捏ねたのだ。たまたま手の空いていたガヴィは魔法使いからの魔法での連絡を受け、王子らから数日遅れて護衛兼遊び相手として避暑地入りしたらしい。

  王子は自分の判断もお気に入りの剣士もアカツキも褒められて、とても誇らしい気持ちになった。

  「……母上、あのね？

  ……アカツキの鎖……外してもいい？」

  上目遣いで母にお願いする。

  王妃は我が子の可愛いお願いの仕方に吹き出した。

  「貴方は、本当にお願いが上手なのね？

  ……確かに鎖に繋がれたお友達なんておかしいものね」

  そう言ってにっこり笑った。

  シュトラエル王子は王妃の言葉に飛び跳ねて喜び、アカツキの鎖を外してもらうと、ひとしきり二人で庭を走り回った。

  その後、遊び倒した王子はおねむになり、アカツキとお昼寝するとごねたが、流石に王家の居住する宮殿に上がるのは国王陛下の許しを得てからにしようと執務室に帰った。

  王子は「明日も遊ぼうね！」と言うのは忘れなかったが。

  その日、イルは上機嫌だった。

  シュトラエル王子には再会できたし、アグノーラ王妃にも優しい言葉を貰えた。

  しかも明日からは会おうと思えば王子に会えるのだ。

  あの悪夢の様な出来事のあった日から、初めて笑えたような気がした。

  人の姿だったなら、鼻歌でも歌いたいところだ。

  浮足立つイルの様子を見て、ガヴィは苦笑した。

  「……お前、本当に王子が好きなんだな」

  イルはご機嫌で小さく吠えて答えた。

  「ハハ……素直なヤツ」

  いつものようにちょっと小馬鹿にしたように笑われたけれど、その直後「良かったな」と小さく言われたのでイルの機嫌はそのままだった。

  (……ガヴィが色々考えてくれなかったら、王子に会えるのはもっと先になっていたよね。

  ……ガヴィに、いつかなにかお礼がしたいなぁ……)

  少し先を行くガヴィの背中に、イルは素直にそう思った。

  ＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

  次の日から、イルはシュトラエル王子の所に日参した。

  始めの数日はガヴィも付き合ってくれたが、三日も経つと「俺にも一応仕事があんの！」と一緒に付いてきてくれなくなった。

  王子の待つ薔薇の庭園に通う綱持ちをお供させた(言わずもがな、ガヴィのことである)狼の話は、もう既に城の中で有名だったので、ガヴィが付き合ってられん！　と綱持ちを放り投げた四日目には王妃の「一人でここまできたらよいですよ」との鶴の一声で、イルは晴れて鎖から開放され、城内を自由に歩ける権利を手に入れた。

  そしてその日、王子が「僕のほうが最初にアカツキと出会ったのに、ガヴィが首輪をプレゼントしたのはずるい！」と(ガヴィ曰く、プレゼントしたわけではないとの事だが)イルに太陽を模した飾りを首輪に付けてくれた。

  王子が贈った太陽の飾りを付けた人の話の分かる赤い首輪の狼はあっという間に城内で認知され、首輪がまるで通行証のように、イルが一人で歩いていても止められたり不審がられることがなくなり、それどころか興味深く近寄ってくる者まで出てきた。

  初めはちょっと嫌だった首輪も今ではとても誇らしい。

  さて、今日も今日とてイルは王子に会いに、薔薇の庭園の入口に来ていた。

  庭園の門番もすっかりイルに慣れた様子で、イルの姿を確認すると扉を開けてくれた。

  扉を開けると頭上には淡い黄色とガヴィの髪の毛みたいな色をした紅の薔薇がアーチになっている。

  ここを通る時、この二つの薔薇が王子とガヴィみたいだなといつもこっそり思っているのは二人には内緒だ。

  アーチを潜り抜け、東屋のある芝生の庭に出ると、もうすっかりお馴染みになった銀髪の公爵が東屋にいるのに気が付いた。

  「おや、アカツキ殿。今日もシュトラエル様のところですか？」

  小さく吠えて返事をする。

  (あれ？　ゼファー様、何でここにいるんだろう……)

  そう思ったところで、イルはゼファーの隣にも人がいるのに気が付いた。

  王家専用の庭に主でない公爵と共にいる人物と言えば……

  「…彼女がアカツキかい？」

  (――この方が、)

  そこにいたのはこの庭の、――いや、この国の主。

  アルカーナ王国国王、

  エヴァンクール・リュオン・アルカーナ王だった。

  アルカーナ王はゼファーよりかは幾分年上で、面差しがゼファーによく似ている。

  ゼファーとは血縁であるので当然だが、決定的に違うのはその髪色だ。

  ゼファーが見事な銀髪であるのに対し、アルカーナ王は夜の闇のような漆黒だ。

  瞳の色はゼファーと同じ深い森の様な翡翠色をしており、ゼファーとの血のつながりを感じさせた。

  「はい。陛下、こちらが最近噂の黒狼、アカツキ殿です」

  噂って一体どんな噂だろうとドギマギしながら、イルはアルカーナ王に向き合い、きちんと座って尻尾を二度振って挨拶をした。

  「息子が世話になっているようだね。

  避暑地での事も、君がいなければ今のようには笑っていられなかっただろう。感謝している」

  ゼファーの声も、優しい落ち着いた声だと思っていたけれど、アルカーナ王の声はゼファーの声よりももっと深みがあって人を惹きつける力があった。

  イルはパタパタと尻尾を振った。

  「……それにしても君は不思議な黒狼だな。

  精霊の類であれば人の言葉が喋れたり姿を変えられる者もいると聞くが……君は人の姿になったりはしていない。

  ……でもこちらの言っている事は通じていそうだね？」

  翡翠色の瞳に見つめられて、イルは小さく吠えて返事をした。

  「……我々の懐に入って危害を加えるつもりならば、もうとっくに実行しているだろう。

  公爵やあのガヴィが心を許すはずもない。

  ……これからもシュトラエルを頼むよ」

  そう言ってチャリ……と王子のくれた飾りを撫でた。

  「あっ！　アカツキだ！」

  建物の中から元気な王子の声が聞こえたかと思うと、弾丸のように王子が駆けて来た。

  イルの首に巻き付きながらゼファーを見上げる、

  「ゼファーもいらしてたの？」

  「はい王子、お邪魔しております」

  ゼファーはにっこりと王子に微笑みかけた。

  「父上もアカツキと仲良くなりました？

  アカツキは凄く賢いんですよ！　僕の一番の友だちなんです！」

  王子が得意気に言う。

  この王子は本当に人を喜ばすのが上手い。

  すでに王の資質を備えていると思う。

  「……そうか。

  いいかい？シュトラエル。

  国を導く者は良き臣下を得るのも大変だが、友を得るのはもっと困難なものだ。

  ……アカツキを友と思うなら大事にしてあげなさい」

  シュトラエル王子は父王の言葉にハイッと元気よく答えた。

  いつものように王子と庭を転げ回り、王子が眠くなってきたら王子を背に乗せ、宮殿にいる王妃様のところへ運ぶ。

  眠ってしまってもイルの毛並みを離さない王子に目を細め、優しく下に降ろし、王子を包むように一緒に昼寝をした。

  そんな二人を見て、王妃は窓辺で刺繍を刺しながら微笑む。

  幸せそのものの光景だった。

  誤解であったことは解っているが、自分に興味がないと思っていた家族をいっぺんに亡くし、姿を変えられて路頭に迷うしかなかった自分が、まさか城の中で王子やガヴィ達とこうやって暮らしている。

  鎖の魔法は永遠ではない。

  父からすれば一種のお守り代わりだったにちがいない。

  父から貰った鎖を外せば、人の姿に自由に戻れるが、果たして人の姿の自分を必要とする者がいるだろうか？

  黒狼姿の自分、アカツキにこそ、存在意義があるのではないか。

  人の言葉を話さなくても、伝わる思いも人も、ここには有る。

  （これからも、……ずっと王子の笑顔を守りたい）

  父の言った通り、このままでいる事が自分の幸せに繋がるのではないか。

  イルはそう思いはじめていた。

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