「ごちそうさーん」

  「ありがとうございます。またお待ちしております」

  小料理屋『銀』。店長の黒狼、[[rb:尾神 > おがみ]] [[rb:銀吾朗 > ぎんごろう]]と、その妻、白兎の[[rb:友紀 > ゆき]]が切り盛りする[[rb:玄來 > げんき]]の職場である。

  [[rb:尾神 > おがみ]]夫妻には[[rb:誓優 > せいや]]という兎の息子がいるのだが、まだ0歳の赤ちゃんで、[[rb:友紀 > ゆき]]が[[rb:誓優 > せいや]]の面倒を見ている間は[[rb:専 > もっぱ]]ら[[rb:玄來 > げんき]]が接客をこなす。

  「お気を付けて」

  [[rb:友紀 > ゆき]]は最後のお客を見送ると、看板の灯りを落とし、[[rb:暖簾 > のれん]]を下げた。

  「[[rb:玄來 > げんき]]、片付けはこっちでやる。もう上がっていいぞ」

  「うす」

  店長の[[rb:銀吾朗 > ぎんごろう]]がそう告げると、[[rb:玄來 > げんき]]は[[rb:濃紺 > のうこん]]色の三角巾帽子を脱ぎ、店の裏へ引っ込んだ。

  『銀』の従業員は、全員濃紺の[[rb:作務衣 > さむえ]]を着て、白い前掛けをしている。

  店長の[[rb:銀吾朗 > ぎんごろう]]と[[rb:玄來 > げんき]]は、そこに濃紺の三角巾帽子をかぶり、白い紐で[[rb:襷 > たすき]]掛けをしている。

  [[rb:友紀 > ゆき]]だけは白い三角巾をかぶっている。垂れ耳白兎の[[rb:友紀 > ゆき]]に三角巾はよく似合っている。

  「店長、[[rb:友紀 > ゆき]]さん、お先に失礼します」

  「おう、[[rb:玄來 > げんき]]。ちょっと待て」

  着替えて戻ってきた[[rb:玄來 > げんき]]が挨拶をすると、[[rb:銀吾朗 > ぎんごろう]]が声をかけた。

  「お前、今日はクロと一緒に晩飯か？」

  「はい。今日は夏っぽく冷やし中華っす」

  「そりゃ丁度いい」

  それを聞いて[[rb:銀吾朗 > ぎんごろう]]が[[rb:友紀 > ゆき]]に一声かけると、[[rb:友紀 > ゆき]]は店の冷蔵庫から大きめのタッパーに入ったカットスイカを持ってきた。

  「お店の残りだけど、良かったらクロくんと一緒に食べて」

  「うわぁ！いいんすか！」

  「ついでにコイツもオマケだ」

  [[rb:銀吾朗 > ぎんごろう]]は[[rb:玄來 > げんき]]が受け取ったタッパーの上に、ポリ袋に入った漬け物を置いた。

  「あ、これ今日常連さんに出してたヤツっすよね」

  「そいつはな、スイカの皮の漬け物だ」

  「え、これスイカの皮だったんすか！？」

  「おう。店の裏メニューってやつだ」

  『銀』では常連であろうが新規であろうがサービスで差別はしない。

  今日のスイカも食事をしたお客へのサービスで提供していたものだ。

  ただ、お店の事をちょっと知っていると、こういう裏メニューにありつけたりする。

  お通しに差をつけたりもしないが、好みを覚えている常連にはそれにあったものを提供している。

  「初めての客にスイカの皮出したらビビるからな。だが、これがなかなか美味いんだぞ。夏場のお通しはコレにしてくれって常連もいる」

  「ありがとうございます！店長！[[rb:友紀 > ゆき]]さん！」

  「おう。クロも腹空かしてんだろ。早く帰ってやれ」

  「はい！」

  [[rb:玄來 > げんき]]は肩掛けカバンにスイカと漬け物を入れ、もう一度お礼を言って店をあとにした。

  [chapter:柴後輩とクロ兄ちゃん]

  「ふぅ」

  [[rb:玄來 > げんき]]は自分の部屋の前で軽く息をつくと、鍵を開けて中に入った。[[rb:琉貴 > るき]]と食事するときの帰り道は、決まって早足になっていた。

  カバンを下ろし、中のスイカと漬け物をテーブルに置くと、靴下を脱いで洗濯カゴに入れた。

  そのまま浴室で足だけ洗い、しっかり拭いて部屋に戻る。

  「よし。材料は全部クロ[[rb:兄 > にぃ]]ん[[rb:家 > ち]]にあるし、コレだけ持って行けばいいな」

  一緒に食事をするときは、大体[[rb:琉貴 > るき]]が食材を買い揃えていた。

  [[rb:玄來 > げんき]]としては食材も自分で買ってご馳走したいと思っているのだが、何かと理由をつけて[[rb:琉貴 > るき]]が先回りするのである。

  特売だったから買っておいただの、食べたい食材を買っておいたからこれで作ってくれだの、何かと理由をつけて[[rb:玄來 > げんき]]に身銭を切らせないようにしていた。

  今日の冷やし中華も[[rb:琉貴 > るき]]のリクエストで、食材は全て[[rb:琉貴 > るき]]宅の冷蔵庫に揃っていた。

  [[rb:玄來 > げんき]]も一応気付いてはいるのだか、自宅で仕込みが必要な料理をご馳走したいとき以外は、[[rb:琉貴 > るき]]の意向に沿うようにしていた。

  [[rb:琉貴 > るき]]が気兼ねなく自分の料理を食べて喜んでくれることが[[rb:玄來 > げんき]]にとっては重要だったのである。

  [[rb:玄來 > げんき]]はスイカと漬け物だけ持ち、サンダルを履いて[[rb:琉貴 > るき]]の部屋へ向かった。

  ─────コンコン

  軽くノックして、[[rb:玄來 > げんき]]は[[rb:琉貴 > るき]]の部屋のドアを開けた。

  一緒に食事をするときは、いつも[[rb:琉貴 > るき]]が部屋の鍵を予め開けていてくれた。

  「クロ[[rb:兄 > にぃ]]お待たせ。聞いてよ今日店長と[[rb:友紀 > ゆき]]さんがスイカくれてさ」

  そこまで口にしたが、[[rb:琉貴 > るき]]が居るはずの部屋の奥はシンとして反応が無い。

  「クロ[[rb:兄 > にぃ]]？」

  キッチンにスイカと漬け物を置いて、[[rb:玄來 > げんき]]は部屋の奥へ向かった。

  「あ･･･」

  そこにはパンダのクッションを抱いてソファの上で眠る[[rb:琉貴 > るき]]がいた。

  「待たせちゃったかな」

  [[rb:玄來 > げんき]]はソファの前で胡座をかくと、寝ている[[rb:琉貴 > るき]]を見つめた。

  少しだけ口を開けていて、猫耳は少しヘタっている。

  規則正しく呼吸しているが、たまに小さくゴロゴロという音が聞こえる。

  尻尾は足に掛けられており、たまに先端だけピコっと動く。

  「クロ[[rb:兄 > にぃ]]の寝顔、久しぶりに見たなぁ」

  高校テニス部の遠征の時も、こんなにまじまじと見れる機会はなかった。最後に[[rb:琉貴 > るき]]の家に泊まった時と考えると、小学生以来だろう。

  [[rb:玄來 > げんき]]がフと[[rb:琉貴 > るき]]の手元に目をやると、左手だけ少しソファの外に投げ出されており、手のひらは開いて上を向いている。

  「･･･」

  [[rb:玄來 > げんき]]はその手首にゆっくりと鼻を近づけて、スンスンと匂いを嗅いだ。

  そして、そのまま[[rb:玄來 > げんき]]はゆっくりと首を倒し、自分の右頬を[[rb:琉貴 > るき]]の左手にポフッと置いた。

  「クロ[[rb:兄 > にぃ]]･･･」

  少しだけ首を動かし、[[rb:琉貴 > るき]]の手に頬擦りをする。

  [[rb:琉貴 > るき]]に頬を撫でられているような心地に、[[rb:玄來 > げんき]]は目を細め、尻尾を振る。

  「･･･げ･･･んき」

  不意に名前を呼ばれた[[rb:玄來 > げんき]]はビクッと犬耳を立てるが、寝言であると気付きほっとする。

  「何やってんだろ･･･オレ」

  そう言って、[[rb:玄來 > げんき]]はゆっくりと[[rb:琉貴 > るき]]の手を離れる。

  [[rb:琉貴 > るき]]を寝かせたまま、食事の支度をするため立ち上がろうとした瞬間、再び[[rb:琉貴 > るき]]が[[rb:玄來 > げんき]]の名前を呼んだ。

  「げ･･･んき」

  「！」

  [[rb:玄來 > げんき]]が[[rb:琉貴 > るき]]の顔に目をやると、[[rb:琉貴 > るき]]の目からは涙が零れ落ちそうになっていた。

  「げ･･･んき」

  [[rb:琉貴 > るき]]は繰り返し[[rb:玄來 > げんき]]の名前を呼び、遂には目から涙が零れ落ちた。

  それを見た[[rb:玄來 > げんき]]はぎゅっと拳を握りしめた。

  「･･･何やってんだよ･･･オレ」

  [[rb:玄來 > げんき]]は悔しさと悲しさの[[rb:滲 > にじ]]む顔で[[rb:琉貴 > るき]]を見つめた。

  少しの間目を瞑り、再び開いた後、右手でそっと[[rb:琉貴 > るき]]の涙を拭う。

  そして、そのまま顔の下に手を滑り込ませ、[[rb:琉貴 > るき]]を抱き起こし、胸に抱きしめた。

  「クロ[[rb:兄 > にぃ]]･･･クロ[[rb:兄 > にぃ]]･･･ゴメンね･･･」

  [[rb:玄來 > げんき]]は夢の中の[[rb:琉貴 > るき]]に語りかけるように、[[rb:琉貴 > るき]]の耳元で呟く。

  「お願い･･･クロ[[rb:兄 > にぃ]]。オレ･･･」

  「ん･･･え･･･えっ！　わっわわわわーわー！　げ、[[rb:玄來 > げんき]]！　さん！」

  「あ」

  そこまで呟いて、[[rb:琉貴 > るき]]が目覚めた。

  状況に気付いた[[rb:琉貴 > るき]]は混乱し、耳と尻尾をピンと立てて固まっている。

  「えへへ･･･おはよ、クロ[[rb:兄 > にぃ]]」

  「え、あの･･･はい、おはようございます」

  「･･･なんで丁寧語なの？」

  未だ[[rb:玄來 > げんき]]は[[rb:琉貴 > るき]]を胸に抱いたまま、至近距離で顔を見合わせている。

  「とっ･･･とりあえず、放して」

  「う、うん」

  [[rb:玄來 > げんき]]は[[rb:琉貴 > るき]]がソファに座り直そうとするのを待ってから、ゆっくりと手を放した。

  「な、なんで、お前、その･･･抱いてたの？」

  「クロ[[rb:兄 > にぃ]]が泣いてたから、心配になっちゃって。ゴメンね」

  「いや、別に、全然、というか、むしろ･･･あ、いや、ありがとう」

  いまだ[[rb:琉貴 > るき]]はソファの上でガチガチに固まっている。

  「そういえば、どんな夢見てたの？」

  再び[[rb:琉貴 > るき]]がビクッとする。

  「もしかしてさ･･･さっき見てた夢って」

  「あ、えーと、分かんない！忘れちゃったよ」

  それよりもお腹空いたと言って、[[rb:琉貴 > るき]]はキッチンへ向かった。

  キッチンからは“ わっ、スイカがある”と声が聞こえる。

  「うん。店長と[[rb:友紀 > ゆき]]さんがくれたんだ。食後のデザートにしようと思って」

  そう言って[[rb:玄來 > げんき]]も立ち上がってキッチンへと向かい、食事の支度にかかるのだった。

  [[rb:銀吾朗 > ぎんごろう]]にもらったスイカの皮の漬け物は[[rb:琉貴 > るき]]にも好評で、ほのかなスイカの甘みと塩味が調和した美味だった。

  ◆◆◇◇◆◆

  「今日も最高に美味かったよ。店長たちには頂いてばっかりだから、今度お礼しないとな」

  「オレも同じこと言ったけど、残り物の処分でそんなん気にされたらやり辛いからヤメろって。その代わり飲めるようになったら、最初は必ずウチに来いって言ってたよ」

  「それはゼッタイ行かないとな」

  玄関先で2人はいつもの調子で会話していた。

  「それじゃ、おやすみクロ[[rb:兄 > にぃ]]」

  「ああ、おやすみ[[rb:玄來 > げんき]]。今日もありがとう」

  [[rb:玄來 > げんき]]はへへっと笑うと自分の部屋へ戻っていった。

  そして、[[rb:琉貴 > るき]]はこれで何度目かになる眠れぬ夜を過ごすのだった。

  [chapter:柴後輩とクロ兄ちゃん]

  ※次回冒頭※

  「はぁぁぁ･･･」

  「･･･また寝不足？またパンダ？」

  ☆いつも ブックマーク や イイね ありがとうございます。生かされてます。

  ☆七夕にちなんだ柴クロ読み切りスピンオフ作品

  『Hello,shooting-star(ハローシューティングスター)』を投稿しました。

  いつもありがとうございます。