望がそう訊くと、純可は大きく頷いた。

  「望くん久しぶり！」

  秋信は二人のやり取りを見て、二人は知り合いなのだとわかった。

  「二人とも、友達なの？」

  「小学生の頃、よく遊んでたんです。学校は違ったんですけど」

  「立と、純可ちゃんの妹の恵奈ちゃんとの四人で。恵奈ちゃんも元気？」

  その言葉に、純可は一瞬表情を曇らせた。

  「元気だよ。立くんは？」

  「あ、うん。元気だよ」

  今度は、望が表情を曇らせ、答えた。

  （おやおや……）

  秋信は、望と立のことは知っているが、恵奈という子は知らない。

  しかし純可は、恵奈と何かがあったのだろう。

  関係というのは、難しいものだと、秋信は思った。

  「……恵奈ちゃんと何かあったの？」

  「そっちこそ、立くんと何かあったんじゃないの？」

  「あー……」

  望は、助けを求めるように、秋信の方を見る。

  「いや、そんな風に見られても……ここは、本当のことを言った方がいいんじゃないかな？」

  「ですよね」

  すんなりと、望は返事をした。

  そして純可に、立とのことを話した。

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  話を聞いた純可は、悲しそうな表情をした。

  「で、でも、立は立のまんまだから！秋信さんから聞いたらそうだった」

  これ以上悲しそうな表情にさせないため、望はそう言う。

  「えっ？立くんも、秋信さんと？」

  「うん。昨日……」

  すると、クロが純可の方を見て鳴いた。

  「立！俺の友達！助けてくれたんだ！名前もつけてくれた！」

  クロはそう訴えるように鳴くが、純可にはクロの言葉がわからない。

  秋信は、立がクロを助けたこと、クロに名前をつけたのが立だということを、話した。

  「……本当だ。昔の立くんと同じことしてる」

  純可は、嬉しそうに微笑んだ。

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  「……私だけ、何も話さない訳にはいかないね」

  恵奈について、話すと決めたのだろう。純可はゆっくりと深呼吸をした。

  「……恵奈、今、不登校で……」

  「えっ？」

  不登校。秋信もその言葉の意味くらいは知っている。

  望は、その事実に声を出して驚いた。

  「……理由は、わかるの？」

  「それが全く。それで今日……つい頭に血が上って、喧嘩しちゃったの……」

  クロが、純可がいつもより元気がないと言っていたことを、秋信は思い出す。

  「……ずっと側にいたから、わかってるつもりでいた……けど、私は何もわかっていなかった……」

  悔しそうに、純可はそう呟く。

  「そんなこと」

  「そんなことない……！」

  秋信は、望の言葉を遮り、強くそう言った。

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  （……僕、何で……？）

  自分が何故、確証もないのに、その言葉を発したのか、秋信は不思議でたまらなかった。

  「あ……えっと……」

  「あ」

  戸惑っている秋信を見て、望は何故か声を発し、純可は目を丸くした。

  そして、純可の表情はだんだんと和らいでいった。

  「えっと……よく知りもしないのに、ごめんね。けど、君の言ってることはどうしても、違う気がして……」

  「……そうですね。少し、悲観的になりすぎていました。ありがとう、秋信さん」

  純可は笑顔で、そう答えた。

  そんな純可の様子を見て、秋信と望は安堵した。

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  そして、日は暮れ始め、秋信は二人を山の出口近くまで送る。

  「また来てもいいですか？」

  「うん。いいよ」

  純可の問いに、秋信がそう答えると、純可は嬉しそうに笑った。

  山から出る直前で、望は秋信の方を振り返った。

  「また明日来ますね！」

  そう、元気に言うと、望は手を振った。

  「……うん。待ってるよ」

  そんな望の言葉に、嘘偽りのない言葉を、秋信は返した。

  そして、二人が無事に山から出るのを見届け、秋信は家へと戻った。

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  「今日は騒がしかったわね」

  キジ猫が庭に来て、秋信に話しかける。

  「……そうだね。望の道案内をしてくれて、ありがとう」

  「どういたしまして。ところで……あの子今日、何か変じゃなかったかしら」

  「あの子って……望のことだよね？」

  「ええ。入口で会った時、何か、疲れてるように見えたのよ」

  「えっ……」

  「まあ、私の気のせいかもしれないけど」

  そう言うと、キジ猫は去って行った。

  （……体調、悪かったのかな……）

  思い返してみると、秋信を待たずに、家に入ってきた時、望は少し余裕がないようにも見えた。

  （……何で気づけなかったんだろう……）

  秋信は自分に対して呆れた。

  それと同時に、体調が悪いのに何故来たんだという思いが強まる。

  （……今日はもう寝よう）

  そう思い、秋信は寝支度を調え始めた。

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  また、秋信は夢を見た。

  前の夢にも出てきた二人の男の子に、撫でられている。

  夢なのに、心地がいい。

  「綺麗」

  そんな女の子の言葉が、秋信の方に向けられた。