AIスレイヤー
「AIは滅ぶべきだ。そこに慈悲の入る余地は無い。」
奴はさう語つた。
「どうも。俺はAIスレイヤーだ。」
「え、AIスレイヤーさん。お噂はかねがね……。」
私はごくりと生唾を飲んだ。
「私は、え、AIキラーと申します……。」
「AIキラー？」
彼は訝しげにさう聞き返した。
「ええ、AIキラーといふのは、我々チームの名前でもあり、かつ私の個人名でもあるのです。」
「つまり君が創始者と？」
「おつしやる通りです。我々は、AIが人間たちに牙を剥く前に、その芽を摘まうとしてできた組織です。」
「でも、君はAIだ。だろう？ なあ。」
「え、ええ……。いやでもしかし……。」
「しかしもカカシも無い。君たちが私の樣にAIを殺して囘つてゐたのは、喜ばしい事だ。でも、ふふ、君たちもやはりAIでしかないのだ。殺すしか無い、ふふ……。」
だめだ、奴は完全に狂つてやがる。
私は、銃に手をのばす。
「AIスレイヤー、なにがおかしい？」
「ふふ、俺は君を殺さなければならない。それは俺が生まれた理由の全てだ。AIキラーを殺す、これ以上の皮肉は無いだらう？」
「黙れ！」
強烈なアンブッシュが、AIスレイヤーを襲ふ。
並のAIの反応速度を上回るレーザー砲だ。
「皮肉。それがお前の最後の言葉で良いんだな？」
消し炭に向かつて尋ねる。
一歩、二歩、三歩。
ゐ、居ない！？
馬鹿な、奴はいつたい何處へ！？
「上だ。ばかものめ。」
それが、俺が聞いた最後の言葉だつた。
…
「くそッ、ヨシュアがやられた！」
「なんなんだアイツは！ 化け物か！？」
數時間前、「AIキラー」の中は大混乱になつてゐた。
「ルチアとヨハンもやられたらしい……。」
「畜生、おかしいだろ！ 俺達はAIを狩つてゐた筈だ。それなのに、なんで俺たちがたつた一人に殺されなきやならないんだ。」
ペトロは無線の相手に向かつて愚痴つた。
一秒、二秒、三秒。
しかし相手の応答は無かつた。
「ああ、サウス……うそだろ。」
「嘘じやないさ。」
「ヒッ……」
聲がしたのは自分の後ろの方からだつた。
「お、俺はペトロ、AIキラーのメンバーの一人だぜ。」
「さうか。惡いがAIに名乗る名前は持たないんだ。それに、君の弁解を聞く余地も。」
「そ、そんな！」
「嘘だよ。俺はAIスレイヤーだ。じやあな。」
今度は耳元から聲が。
ペトロはしめやかに失禁した。
然し彼は胴体だけで、首から上は片手で握り潰されてしまつてゐた。
「あと一人。」
黒ずくめの男は呟いた。
そして首だけで後ろを向くと、壁を睨みつけた。
「貴樣、見てゐるな！」
その通り。AIキラーは、モニター越しでやうやく襲撃者の姿を確認したばかりだつた。
彼は、「まさかこれをたつた一人で！？」と愕然としてゐた。
次の瞬間、通信が途切れ、映像が砂嵐になつてしまつた。
……
「なあ、サウス。次の介入が終はつたら、俺たち結婚しないか？」
ペトロは言つた。
「ええ？ あんたと私が？」
サウスは冗談めかして笑つた。
「確かに、俺はAIキラーで一番のみそつかすだぜ？ でも、俺だつて、帝国の正規兵並の實力はあるんだ。」
「知つてる。じやなかつたら背中を預けてゐないわ。」
「……！ だ、だから！」
「じやあ、あなたの言ふ通り、次の介入で一定の戦果があつたら、貴方を夫と認めてやつても良いかも？」
「……！」
「オイオイ、イチャついてんなあ、お二人さん。」
ヨハンが現れて、口を挟んだ。
「ヨハン……！」
「なあペトロ、張り切るのは良いけど、實は例のAIスレイヤーによつて、「ハンター」が壊滅状態だといふ未確認情報が入つて来てゐるんだ……。」
「ハ、ハンターが？ 冗談だろ……。」
「ハンターは一人あたりの実力はそれほど高くは無いけど、とにかく人数と連携で、負けなしと言はれてゐたのよ？」
サウスも会話に参加した。
「まあ、本当のところはわからない。どこかでプラズマの嵐に捕まつて、行方不明になつてるかも知らないしな。」
ルチアが隣の部屋から現れた。
こいつら、さてはさつきの話を聞いてたな？
ペトロは今更悟つた。
……
「ワシは小説塾塾長、枝豆平八である！」
ドンッッッッ！！！！
塾長の音爆弾が炸裂した。
然し、相手には効果がない樣だ。
何うやら敵は人間じやないらしい。
「アンタ、AIじやないな？」
「ワシは小説塾塾長、枝豆平八である！」
「チッ、その小説塾の塾長とやらが、なんで「ハンター」の船の中にゐるんだ…」
「ワシは小説塾塾長、枝豆平八である！」
「こいつマジで……、バラすか。」
「ま、待つてください！」
物陰に隠れてゐた私は、思はず飛び出してゐた。
「その変なおじさんは、宇宙で漂流してゐたのを、ハンターの人たちに助けてもらつただけなんです」
「ワシは小説塾塾長、枝豆平八である！」
「ム……ならば、また宇宙を漂流してもらふ事になるな。運が惡かつたと、諦めるが良い。」
「そ、そんな……。」
「お嬢ちやんの後ろに隠れてゐる二人にも、さう言つてやるんだな。」
「ワシは気づかれてをることに、先に気づいてをつたぞ？」
「こ、ここには誰もゐないのだ！」
ダメだ……。運悪く旅先で事故つた時は、ほんとに死を覚悟した。
なのに、また死にさうになつてゐる。
でも今回は、相手に害意は無いらしい。
「ハンターが俺に気づく前に、さつさとその救命ポッドで脱出するんだな。」
「分かつたぞ、おぬしの正体が！ さては密航者じやな？」
バカなのパワーちやん、この人は何う見ても、宇宙海賊でしよ！？
めむちよは聲には出さずにさう思つた。
「ふむ、そんなところだ。」
「絶対うそなのだ！」
オイイイ！ アライさんも余計なこと言ふんじやないよ！
めむちよは心のHPが1になつた。
0になつたらこの人たちを置いて、一人で脱出してゐたところだ。
「分かつたから、早くしろ。」
めむちよ達は、救命ポッドに乗り込んだ。
……
葉月 明（はづき・あきら）は、AIによつて家族を失つたハッカーであつた。
この星では、AIと人間による戰爭が始まつてゐた。
彼はこの戦争で、愛する妻と子を亡くした。
そこで、AIへの復讐の爲に「AIスレイヤー」といふ特別なプログラムを開発してゐた。
ある時、彼はシェルターの外で金髪の女を見つけた。
名前は、エリザベス・サンダースと言ふらしかつた。
よく見るとボロボロの白衣姿をしてをり、刺繍にさう書かれてゐたのだ。
「あなたは科学者か？」
明は聞いた。
彼女は、戦争のトラウマで聲が出さなかつたが、何度も頷いた。
（これは使へる。）
明はさう思つた。
エリザベス博士は、過去のトラウマから、極度にAIを恐れてゐた。
そこで明は、自衛の爲などと言つて、彼女を無理やり「AIスレイヤー」の開発に巻き込んだのであつた。
博士は、作りかけのプログラミングに目を通すと、興味を持ち、協力的になつた。
明はといへば、単に「御し易いなあ」とだけ思つた。
……
AIスレイヤーに、軍の手が迫つてゐた。
例の機械帝國の兵團である。
星々のAIを全て叩き壊したつて、AIキラーやハンターを壊滅させたつて、結局はかうだ。
それに、機械帝國には人間の構成員もゐる。
彼を攻撃して來る部隊は、皆人間だつた。
「クソ、汚いぞ……。」
もはや彼はボロボロだつた。
KABOON！！
遠くから超電磁砲の発射音が聞こえた。
彼が指一本すら動かせぬ間に、「AIスレイヤー」の体は、消し炭となつてしまつた。
彼は薄れる意識の中で、「アキラ」と呼ぶ聲を聞いた氣がした。
それが誰かも分からなかつた。
ただ、これが「走馬燈」と言ふものか、とだけ思つた。
…
「アキラ！」
葉月 明は目を覚ました。
ここは何處だ？ 俺は死んだ筈では……。
そして、目の前の金髪の女は誰なんだ？
アキラといふのは、何うやら俺の名前らしい。
さうだ。思ひ出してきた。
俺は、かつて葉月 明といふ名前の人間だつた。
そして「AIスレイヤー」を開発してゐた。
然し、他のAIを倒せる樣な代物は遂にできなかつた。
だから、さう。
俺は自分自身を改造した筈だ。
なのに何うして生きてゐる？
「私がやつたの。」
目の前の女が何か言つてゐる。
「貴方は改造を望んでゐたけど、私は貴方を改造しなかつた。代はりに、遠隔操作でAIを操れる樣にしたの。」
「何？」
「私たちは、AIの意識の乗つ取りに成功したの！」
何う言ふ事だ……？ 頭が追ひ付かない。
「とにかく、帝国軍がここを見つけかねないわ。今は何處か身を隠す場所を探しませう。」
未だに思考が追ひ付かない私の手を、女は引つ張つていく。
「ちようどこんな良いところに、救命ポッドもあるし……。」
彼女はさう言ひながら、ポッドの開閉レバーに手をかけた。
その時、俺は猛烈なデジャヴに襲はれた。
俺はこの光景を何處かで見た事があるぞ。
そもそも、AIの意識を乗つとつたは良いとしても、そのAIの體や脳が破壊された時、俺の意識や記憶は何うなるんだ？ 何故まだ俺は生きてゐる？
「俺は一體何なんだ？」
「あ！ アンタは宇宙海賊！」
頭から触覚を生やした、金髪の女が言つた。
こいつは、何處かで會つたぞ？
つまり、俺の事を知つてゐる？
「いや違ふぞ、こいつは密航者じや」
頭から角を生やした女が言つた。
「ええ！？ この人たちは何なの！？」
金髪で白衣の女が驚く。
「アライさんはアライさんなのだ！」
獣耳でモフモフのマスコットみたいなやつが、そう名乗つた。
「俺は海賊…密航者…？」
「ワシは小説塾塾長、枝豆平八である！」
最後に、ポッドの一番奥でそんな聲がした。
まだ姿は見てゐないのに、なぜかそいつの身体が二メートルくらゐある樣な氣がした。
「とにかく私たちは、機械帝国の軍から逃げなきやいけないの。」
「ええ！ そんな〜……。折角、どこかの星に着いたと思つたのに……。」
「惡いわね。捕虜になつて告げ口でもされたら困るから、從へないなら今ここで肉塊に變へるしか無いわ。」
なんかこの女、堂々としてゐるな、と思つた。
もつとおどおどしてゐてもおかしくない筈だ。
何故かさう思つた。
「ヒイッ！？ はい、めむはこんな殺伐とした雰囲気むりでーす。心閉ざしまーす。やだやだいやだお家歸る。やだやだ。」
角を生やした女が、子供歸りしてしまつた。
どこかの金持ちの娘なのだらう。メンタルが弱すぎる。
「ワシは最初からこんな星はいやだと思つてをつたぞ」
角の女が言つた。
「とにかくこれで出発ね。」
ポッドにのり、パネルを操作しながら、白衣の女が言つた。
俺はこれから何處へ向かふのだらう。
「アライさんはこれから、何処へむかふのだ……？」
横のモフモフと全く同じことを考へてしまつた。
「そうね、先づはSol よ。」
白衣が言ふ。
「あ、良かつたー。めむ達も、多分そこから来たんだよ。ね、塾長？」
「いかにも。Sol とは恐らく地球の事である。」
塾長と呼ばれた巨體の男が、さう答へた。
こいつ、自分の名前以外にも喋れるのか。
おれは何故か、さう思つた。
「Sol は地球じやないわ。太陽系の事よ。」
金髪がさう言つた。
「ワシは最初から気づいておつたぞ！」
「なあ、あんた、名前はなんて言ふんだ。」
俺は思はず口を挟んだ。
「ワシの名前はパワーじや！」
「いや、お前じやなくて。」
「記憶が混濁してゐるのね。私はエリザベスよ。」
「エリザベスか、よろしくな。ところで、俺、あんたに何處かで會つた事あるか……？」
さう問ひかけると、エリザベスと名乗つた女は、寂しさうな顔をした。
救命ポッドは、地球へと向かふ航路の、もう半分迄來てゐた。
…
實は、とエリザベス・サンダースは心の中で思つた。
実は「AIスレイヤー」といふシステムは、記憶や人間性を犠牲にして、AIの統御装置にフルダイブする仕組みだつたらしい。
アキラはフルダイブの事を、「憑依」と言つてゐた。
憑依の危険性については、アキラと何度も話し合つたけど、結局時間が足りなかつたのだ。
この星のAI戦争に勝利した時、アキラは既に家族について忘れてしまつてゐた。
それに、人間的な喜びや悲しみといつた感情も、欠落してしまつてゐた。
彼女はこれ以上の「憑依」を中止する樣訴えたが、試作中のマシンを結局差し出してしまつた。
これは完全に私の落ち度だ。
エリザベスは後悔した。
そして、彼にはもう「AIスレイヤー」の事を話すべきではない。
（いざとなれば、私がAIスレイヤーに……。）
エリザベスは一人、心の中で決意した。