シーズン3 - エピソード6：サイクル
「マザーが戦おうとしているのは、七魔神だと思う」と、ゲリックスは彼らが共有した情報に基づいてサイトウに説明した。「七魔神はマザーよりはるかに強い。君が我々の側を選び、ピュアとルナを説得してスロウスを信用させたのは、実に興味深い結果だった。」
「マザーのことはそれほど心配していない」とルナはスロウスをもう一度見ながら説明した。「さっきも言ったように、スロウスの方をしっかり警戒する。」
白い毛皮のヤギはサイクルの肩からくるりと回り、ルナやサイトウ、そして他の者たちに向かって何度も申し訳なさそうに頭を下げた。
「ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした。さて…これで安心して休めますね。サイクルのこと。」
白いヤギはサイクルに特に懐いているようで、まるで恋に落ちたかのようだった。
「まだよ」ルナは再びスロウスの目を見つめた。「愛する獣の性格が完全に変わってしまった時のあなたの反応を見たことがない。それに、あなたは自分の心をコントロールできるとは思えない。もしサイクル、ゼロやライターが変わるのを見たら、条件が同じ、サイクルや他の誰かが同じように死ぬ未来を作り出してしまうかも。」
白い毛皮のヤギは少し意気消沈しているように見えた。ライターはスロウスの様子をちらりと見た。
「見なければそれで十分でしょう？」
フェネックギツネは誰とも目を合わせずに独り言を言っていたので、ルナはライターが何を考えているのか不思議に思った。
「いや、何も問題ない。休んでくれ」ライターはスロウスの方を向いて言った。「ルナと一人で戦わせてしまってごめん。」
ライターの言葉に、ゼロはわずかに眉をひそめた。「お前…知っているんだろ？」
オレンジがかった黄色の狐は、奇妙なことに立ち上がり、誰とも目を合わせることなく部屋を出て行った。部屋にいた全員が互いに視線を交わした。一方、ゲリックスは、まるで現場を押さえられたかのように、ゼロに向かってニヤリと笑った。
「ゲリックス、ピュア、お前らは俺に集団でからかってんだな！ギャル！」
赤い毛皮のカワウソは、目を逸らして紅茶を飲んだ。
「もう分からない！お前らにはうんざりだ！」ゼロはテーブルをひっくり返し、足を踏み鳴らして立ち去り、サイクルとスロウスは呆然としてそこに座ったままだった。
部屋に戻る途中、ゼロは足早に歩き、白い猫にぶつかって地面に倒してしまった。ニルは大きな声でニャーと鳴き、床に倒れた声が響き渡った。相手が雌だと気づいたゼロは、気まずさを感じながらも慌てて平静を取り戻し、ニルに何度も謝った。
「あ、あ、大丈夫です。きっとすごく忙しいんでしょう」とニルは、ゼロを怒らせるのを恐れて、汗だくになりながら言った。彼女は、ゼロが怒ると本当に怖かったのだ。
「ほんの少しだけ」ゼロは息を呑み、雌を泣かせたことで叱られるのを恐れて左右を見回した。「でも、ここで一人で何をしているの？」
「レイとブルーノがサイクルを調べてほしいって頼んできたんだ。しばらく姿を見せていないからって」とニルは目を合わせないようにしながら答えた。
ゼロはゾーンガーディアン試練以外でアズールウォーズチームと話す機会がほとんどなかったため、この突然の遭遇にはかなり驚いた。同時に、ゼロはニルの周囲に奇妙なオーラを感じ取った。ニルが一人でいてサイクルの居場所を知っているというのは、あまりにも不自然だったからだ。
「まさか…」ゼロはニルの美しく輝く顔を見つめながら、彼女に対する疑念を隠そうとした。
「どうしたの、ゼロ？」ニルは少し首を傾げた。「私の顔に何か付いてる？」
「いや…」ゼロの顔が赤くなった。ちょうどその時、スロウスがゼロの後を追って部屋を出て行った。
「もう行くの？」ニルは振り向けスロウスに挨拶した。白い毛皮のヤギもニルにかなり驚いた様子だった。スロウスはゼロの今の心境を察したかのように、ゼロの表情をちらりと見た。
「じゃあ、行くね。またね、お姉ちゃん！」スロウスは楽しそうにニルに手を振って別れを告げると、よちよちと歩いてきてゼロの背中に飛び乗った。レッサーパンダもニルに手を振って別れを告げたが、三匹が互いに背を向けた後、ゼロとニルの笑顔は少し消えた。
…
「見なければそれで十分ですよね？」
ゾーン守護獣レッサーパンダはライターの言葉を思い出し、スロウスをニルから急いで引き離そうとした。一方、ニルはゲートの前に立ち、スカイスケートのイベントでライターと出会った時の言葉を思い出していた。
白い猫は、まるで何らかのエネルギーが周期的に意識を乗っ取ったかのように、しばらくの間ぼんやりと一点を見つめていた。しかし、頭の中の声に導かれてサイクルを一人見つけようとしており、サイクルと二人きりになりたいという強い衝動に駆られていた。
白い猫が突然ドアを開けてボールプールカフェに入ってきた。皆は驚いてニルを見つめた。ニルは落ち着きを取り戻し、緊張しながらも、覚えていることを頼りに自分がそこにいる理由を説明した。
サイトウは、ニルが言った通り、サイクルをアズールウォーズグループから引き離してゼロとライターと一緒にいさせすぎたことを反省し、罪悪感を覚えた。
「色々解決しました。これでサイクルは大丈夫だと思います。色々隠していて申し訳ありませんでした。」
サイトウは思わず口にしてしまい、なぜこんなに安心できるのかと自問自答した。
「そうだ。すまない、ニル」サイクルは会話から立ち上がり、サイトウと残りの七魔神たちに別れを告げた。
サイクルの足音はニルと共に消え去った。サイトウは虚ろな目で空を見つめて立ち尽くしており、サイトウの虚無の顔はピュアや他の者たちにも気づかれた。
「サイクルに少し自由を与えてあげて」とピュアはサイトウに言った。「サイクルは強くなりたいとか、そんなことは一度も言っていない。もし我々のせいでアズールウォーズチームとの絆が完全に断ち切られてしまったら、回路手袋を基盤とするゾーンガーディアン試練は無意味になってしまう。」
ルナ、シャドウマン、ゲリックスは同時に、ピュアが何かを感じ取っていることに気づいた。自分の考えや感情に戸惑ったサイトウは、皆に別れを告げ、サイクルを解放することにした。部屋にいたハデスもまた、何か奇妙なものを感じ取った。
----
【オフィウクス月‐11日】
「昨夜、サイクルとニルが少しの間に戻てくれたんだけど、その後あの二獣はどこかへ行ってしまったんだ」レイはぼんやりしていて、ゼロを苛立たせた。
常にゼロの考えを察知しているスロウスも不安を感じ始めた。突然、ハデスがゼロを探しにラウンジに入ってきた。
「おい、坊主、暇か？」
ゼロはハデスを睨みつけたが、ハデスの視線がいつもより真剣で事務的であり、意図的にゼロをからかっているわけではないと分かると、苛立った表情は和らいだ。
「何か見ましたか、おじ？」
----
茶色の毛皮のコートを着たキツネが、海底都市[b:クロノバブル]・水瓶座ゾーンへとテレポートする。この都市は、宇宙探査プロジェクトに関連する研究のために、巨大な海洋バブルの中に建設されている。このバブル、あるいはプラネタリウムドームは、驚異的な水中圧力耐性を誇る建造物の一つである。
ライターは行方不明のサイクルの座標をたどってこの街にたどり着き、紅赤色のスカーフを巻いたゴールデンレトリバーが彼を待っていた。
狐であるライターは、目の前のアニムがサイクルであり、その精神がマザーに操られていると確信していたが、それでも近くにマザーやニルの姿は見えなかった。
「一人で来たのか？」サイクルはニヤリと笑った。「勝つ自信があるよね？」
ライターは物思いにふけり、背景を見つめていた。遠くには、街を象徴する十面体のサイコロ、[b:ドデカヘドロン]が立っていた。街の中心には、巨大宇宙船、あるいはドラゴンの着陸場を思わせる、果てしなく広がる巨大なアイスリンクがあった。
実際には、クロノドラゴン王とは、ルナとシャドウマンと共に魔界からアニムへ逃れてきた、七魔神の第三位であるフランキーのことである。スロウスとライターが暴走し、魔界を乗っ取ったのは、まさにその時だった。
「サイクルか、マザーか、それとも両方か？」ライターは相手が誰なのかを見極めようとしていた。マザーの精神操作には独特の特徴がある。たとえアイデンティティが変えられていても、宿主はそれが自分の思考だと信じ込んでいるのだ。サイクルの表情や態度から察するに、プリモ島での最近の記憶はまだ消去されていないようだ。
「記憶は確かに俺のものだが、俺のアイデンティティは私とマザーの混ざり合ったものだ。おそらくそれが正しい表現だろう」とサイクルは自身の精神状態を分析した。
「まるで本物と話しているみたいだ」とライターは困惑した表情で言った。これがサイクルの変身後の姿だと知らなければ、彼は本当に始末してしまうかもしれない。
「どうしてこんなことになったのか、自分でもよく分からない」とライターは考え深げにサイクルを見つめた。「君は既に我々に賭けているし、スロウスも教訓を学んだ。我々は敵同士ではないのだから、話し合うことはできるはずだ。」
サイクルは少し考え込んでから笑った。「話せるかな？ わからないな。俺はただ、主人が何人いようとも、主人の命令に従うために生まれた子犬にすぎないんだ。」
ライターは、サイクルが「数人の主人」の言葉に少し眉をひそめた。彼がそのことを考えていると、18歳の真っ白な猫が現れたが、そのオーラは変わっていた。サイクル以上に心配だったのは、ライターがもはや以前のニルの痕跡すら感じ取れなくなっていたことだった。
「サイクルは武器として作られたのです」と、ニルの姿をしたマザーは説明した。「ルーサーの意図が何であれ、武器が誰かの手に渡れば、それはその人の所有物となるのです。」
白い毛皮の猫は戦闘を容易にするため、元の姿に巨大化した。ニルの青い杖は濃い紫色に変わった。マザーはライターを、うっとりとした眼差しで見つめた。
「私はマザーです」と、白い毛並みの猫は自己紹介した。「かつては天文学宇宙技術の派で、デンという名の人間のもとで研究員をしていました。そして、第一世代の武器マスターの中でもトップクラスの実力者でした。さあ、ライター、私があなたと戦きたい理由を教えてあげましょう。」