「話せば長くなる」とルナは落ち着いた表情で言ったが、その表情からは殺気がにじみ出ていた。「ここで話すのは適切ではない。」

  ルナが話し終えると、部屋の背景が歪み始め、次元の裂け目へと変化した。その裂け目は、呪われた武器使い11獣を、見慣れない場所へと吸い込んだ。そこは、まるで道具で彫刻されたかのように磨き上げられた魔法の水晶で満たされた秘密のダンジョンだった。強烈な魔法の霧が空中に渦巻き、巨大な水晶の洞窟はまるで魔法の鉱山のようだった。

  「君たち、大丈夫か？」フロストはよろめきながら立ち上がり、ゼロとスロウスを現実に戻そうとした。

  「大丈夫だよ」とスロウスは答えると、じっと立ち止まり、目の前のルナを恐怖の表情で見つめた。

  その小さな凶暴なひよこの後ろには、くすんだ黄色の毛皮と垂れ耳を持つもう一匹の犬がいて、両刃鎌を武器として振り回していた。その犬こそが次元魔法の使い手であり、呪われた武器使いの一団をこの謎めいた場所に連れてきた張本人だった。

  「[b:シャドウマン]…なぜ彼らも？」スロスの表情は険しくなった。彼はまだ何が起こっているのか理解していなかったが、この二獣とは過去に悪い思い出があったため、信用できないと思ったのだ。

  「そうですね…」別の暗殺者は襟元に口を隠し、クールなポーズを取りながら空を見上げた。「君を試すためにわざわざ彼らを持ってきた。」

  「一体何が起こっているんだ？」ライターとスロウスと長い間一緒にいたゼロでさえ、分からなかった。呪われた武器の使い手たちも困惑し、自分たちがどう関係しているのか分からなかった。

  ルナはシャドウマンに退却するよう合図した。両刃鎌を振り回す犬は一瞬ルナを一瞥してから、ダンジョンからワープで姿を消した。暗殺者のルナは腕当てを装着し、トランプの束を地面に埋め、手札から一枚のカードを放った。彼女は何も言わずにカードを裏返し、ゆっくりと地面に落とした。

  カードが地面に触れると、地面に吸収され、洞窟を包み込む薄いエネルギー障壁へと膨張した。

  「君…何でも…言っていいんだよ」と、レノが最初に沈黙を破って言った。

  「マザーよりもっと危険なのはあそこにいる」ルナはスロウスを見つめながら言った。「皆さん、どいていただいて、まずは私が対処させていただけると大変ありがたい。」

  11獣の呪われた武器使いは素早く防御態勢に入り、スロウスを守ろうとした。その結果、スロウスは悪魔として生きてきた中で一度も見たことのない奇妙な光景を目にすることになった。

  ルナはかすかに笑みを浮かべた。それが面白がっているのか、それとも全く別の何かなのかは定かではないが、11獣全員の目には、サイトウの賭けが本当なら、今はスロウスの味方につかざるを得ないかもしれないという共通認識が浮かんでいた。

  「これって本当なのか…ダロック？」ハデスは他の者たちよりも汗をかいており、少しストレスを感じているようだった。

  「どういう意味だ…？」マークIIは不思議に思った。

  「ハデスの呪いとは、未来を見通す能力と引き換えに、一獣の命を奪う能力だった」とアポロは説明した。

  「奴らの正体を見抜いたと思ったのに」ハデスは歯を食いしばった。「まったく……ピュアを甘く見てはいけない。」

  「未来はいつ何時でも変わる可能性がある」ルナは殺意を込めてハデスを睨みつけた。「なぜ世界政府はあのヤギを守るのか？不思議だ。未来が見えるんでしょう？いや、未来が見えたとしても無意味よ。あなたは自分のことをよく知っているから、あのヤギに感染していることに気づいているはず。実際、この惑星のほとんど全員、ここにいるほとんどの獣が、スロウスキノコの悪魔の精神操作胞子に感染している。」

  「本当か？」シロウの顔は青ざめ、レーダー魔法で真偽を確認できるシャイニングの方を見た。

  「それは本当です」シャイニングは頭を下げ、罪悪感と少しの憤りを感じながら、まるでずっと前から知っていたかのように言った。「スロウスはいつでもどこでも俺たちの心を操れる。ルナ、君の言ったことは全て本当だ。ハデスさんも分かっているだろう？」

  「うーん…」ハデスはそう認め、小さく、諦めたような笑いを漏らした。「ちくしょう。」

  「ちくしょうって？」アポロは弟に腹を立てた。「ライターが仕掛けた罠のことか？」

  「理由はよくわからないけど」とルナは説明した。「私の考えでは、スロウスは単独で行動したと思う」

  白い毛皮のヤギはルナに向かって低い唸り声をあげ始めた。「スロウスは彼らを傷つけてなんかいない。スロウスはただ誰一獣も失いたくないだけなんだ。こうすればみんなスロウスの味方になって、もっと一緒に遊べるようになる。ルナ、君はプライド卿を殺し、ライターも殺しかけた。またスロウスから誰かを奪おうとしているのか？」

  ルナは3秒間、無表情でスロウスを見つめた。

  「ね、ただ芝居をしていただけなんです。ライターやここにいる誰かを殺すつもりは全くありません。ただ、ちょっと試してみたかっただけ。」

  「試しだって…？」スロウスは怒りと恐怖が入り混じった声で叫んだ。

  「君が私とピュアが受け入れられるような変化を遂げたかどうか、試して」ルナは小型ホログラフィックスクリーンを起動し、スロウスを含む呪われた武器の使い手それぞれの頭上にパワーレベルを表示させた。

  「一体何が許容できる解決策なんだ？説明してみろ！試練、試練、でも何も教えてくれない。他人が苦しむのを見て喜ぶ連中の狂気じみた考えだ。お前たちだけが全てを知っていると思っているんだろう？」ゼロは怒り始め、笑い声にはかすかな狂気が混じっていた。

  「ゼロ…」フロストはゼロの高まる闇のエネルギーを感じ取った。ゼロはスンに対して時々そういう態度をとることがあったが、彼は説明もしていた。フロストはその感覚を少し理解し、ルナに合図を送った。

  「…」ルナは目を少し細めた。彼女はまだスロウスに対して偏見を抱いていた。「あなたがこの惑星の住人たちと仲良くなり始めたのは嬉しい。でも、気に入らないことがあると無差別に精神操作胞子をばらまくのは、相手のアイデンティティを拒絶する行為。そして、そういう行動のせいで、サイトウとハデスはサイクルが傷つけられる無数の未来を目撃した。」

  ルナは再び安心させるような眼差しでスロウスを見つめた。

  「もしサイクルの未来はマザーによって支配されることが決定づけられており、サイクルは正気を取り戻すのが非常に困難なほど強力だと告げたら、皆さんはどう反応しますか？ スロウスの答えだけでなく、呪われた武器の使い手たちの答えも聞きたい。」

  黄色い羽毛のひよこ、ルナは、もう一枚カードを出した。それは、白い双子の羊の絵で、片方はピンクのたてがみ、もう片方は青いたてがみを持っていた。

  「私は精神操作されたサイクルの役割を演じ、この未来を変えようと試みる。」

  「双星の神、[b:ジェム]と[b:ミニ]をフィールドに召喚する。」

  ルナのカードから双子の星羊が現れる。片方は内気な青髪の少年ジェムに似ており、もう片方は大胆なピンク髪の少年ミニに似ている。

  ルナの領域魔法のおかげで、双星の神々の頭上にパワーレベルが表示された。それほど高い数値ではなかったものの、マークIIやグラシアといった呪われた武器の使い手を倒すには十分な数値だった。

  ルナは正宗の剣を召喚し、自身のパワーレベルを他の全ての呪われた武器の使い手を凌駕するまで高め、全力で召喚カードを発射して、別の悪魔を召喚した。

  炎の魔狼[b:イフリート]が現れた。両腕を抱きしめ、呪われた武器使いの一団を見下ろしながら、口元にニヤリとした笑みを浮かべた。

  「今回は本気で取り組もう！」

  イフリートが指を鳴らすと、呪われた武器使いたちの足元に炎の魔法の輪が出現した。赤い毛皮のウサギで世界政府の首相であるハデスは手を伸ばし、イフリートの魔法を吸収して、強烈な青い炎の球へと変えた。

  「じゃあ、かかってこい!」

  ドーン！ハデスは炎の球をイフリートに向かって放った。ルナは剣を振り、炎の球を背景で真っ二つに割った。双子のジェムとミニは、周囲を囲むように何千もの魔法の槍を召喚した。ハデスは指を弾き、ピンポイントの精度でレーザーを発射し、すべての槍を破壊し、美しい散り散りの火花に変えた。

  「へぇ？」ルナはかすかに笑みを浮かべ、剣を構えてハデスに近距離で攻撃を仕掛けた。

  赤い毛皮のウサギは目を少し見開いた。ハデスは得意の原子魔法を使ってルナを押し退けようとした。

  「君はなかなか危険だね？」

  黄色い羽毛の若いヒナはハデスに向かって剣を数回振り下ろしたが、高速で動く大きなウサギは、その体格からは想像もつかないほどの敏捷さでそれをかわした。

  ガチャン！ゼロは空中で目に見えない剣の波を受け止め、ハデスを守った。ゼロの左目の傷が光った。ゼロの剣の構えが変わった。手に持った剣は重かったが、まるで軽いレイピアを持っているかのようだった。

  「あなたは遠慮していただろう？」

  ゼロとアポロの声が同じ体の中でこだました。ゼロの体を操る世界王アポロは、剣を引きずりながら歩き、ルナに素早く襲いかかった。

  黄色い羽毛のひな鳥は、ほとんど見えないほどの速さで剣を振り回した。二本の剣はほんの一瞬のうちに何度もぶつかり合い、水晶の床にひびが入り、わずかに崩れ落ちた。

  「これから、死闘になる。」

  ルナはゼロとアポロの耳元で何かを囁いた後、剣を力強く地面に叩きつけ、二獣の間に距離を作った。

  爆発はゼロの体を貫き、背景を切り裂き、クリスタルの床全体を崩壊させた。ゼロは突然の衝撃を感じ、クレイモアの剣にわずかなひびが入った。レッサーパンダの目は見開かれた。呪われた武器の使い手はほとんどが真っ二つに切り裂かれていた。

  「……」レノとアヌビスは無傷だった。二獣は武器使いが同時に攻撃されるのを目の当たりにした。

  白い毛皮のスロウスは、呪われた武器の使い手たちに集団治癒の魔法をかけた。キノコのような肉の巨大な白い塊が次々と現れ、彼らの傷は急速に癒えていく。ゼロはスロウスのそばに後退した。レッサーパンダのオレンジ色の毛皮は恐怖で逆立ち、スロウスも同様だった。二獣は一瞬視線を交わし、ルナの恐るべき力を認め合った。

  「皆、こちらへ！」

  ゼロはスロウスに決意に満ちた視線を向けた。戦闘中は、おしゃべりやためらいは邪魔になる。スロースは、ゼロの震える腕から、彼がひどく怯えていることを察した。

  白い毛皮のヤギはゼロの意思に反応し、半径内にいる呪われた武器の使い手を全員引き寄せた。ゼロは機械の剣で他の呪われた武器の使い手の体を切り裂き、自分の刃に引き込んだ。ただし、レノとアヌビスだけは例外で、彼らは何か特別な力を持っているようだった。

  「キングの言ってたことは正しかったな」レノはそう呟きながら、アヌビスから離れ、ゼロを背後からサポートする準備を始めた。

  「…」アヌビスは徐々に背景に溶け込み、ゼロとレノだけが残った。

  ゼロはレノに目をやった。暴君ルファングの狼の息子であるレノは、以前ライターと衝突したことがあった。レノが怠惰悪魔に操られておらず、剣の抱擁を拒否したという事実は、彼もまた、何か予期せぬ事態が起こった場合にライターとスロウスの両方と戦う覚悟ができているという、さりげない警告のサインでもあった。

  「じゃあ、ルナを君に任せるよ」とレノは言い、明らかにゼロの可動範囲から距離を置いた。