シーズン3 - エピソード2：アーサー
コウモリの姿のライターは両手を組み、音を遮断する結界を解いた。サイクルはこれまで見たことのない新しいヤギと向き合った。スロウスはサイクルの澄んだ丸い目を見つめた。ゼロの姿の中にのサイクルは以前にも見たことがあったが、このように見つめられると、スロウスの心はふわふわになった。
「浮いてるじゃないか」ゼロは白い毛皮のヤギの背中を軽くつついた。「自己紹介してみろよ。」
「スロウスです…」と、白い毛皮のヤギはサイクルの視線に明らかに打ち負かされながら言った。「はじめまして。」
ゴールデンレトリバーはにっこり笑った。「僕はサイクル。はじめまして。ねえ、君たち３獣、もし時間があったら、一緒に夕食でもどう？サイトウの具合が良くなったから、君たちを誘いたがってるんだ。あ、それからスロウス…５獣目のベッドを用意してなくてごめん。サイトウと僕は下の階のソファで寝るから、君は僕の部屋で寝ていいよ。」
「あ…あ、大丈夫。ゼロと一緒に寝るよ。」白いヤギはうとうとし始め、サイクルの垂れ下がった耳を見つめていた。スロウスの目には、それは可愛らしく映るのかもしれない。
「俺とスロウスとライターの3獣で一緒に寝るのは普通のことだ。部屋の持ち主をソファで寝かせるなんて残酷すぎるだろう？」ゼロはライターと笑顔を交わしながら言った。どうやらスロウスが気に入った獣人がいるらしい。もしかしたら、今のサイクルは知らずのうちに新たな可能性を生み出しているのかもしれない。
「君たち、すごく仲良しみたいだね」とサイクルはいたずらっぽく笑った。「よし、ライター、ゼロ、スロウス、夕食に行こう。」
オフィウクス月の最初の夜、サイクル、サイトウ、ゼロ、ライター、チャンピオンはドイツ風ビアホールに到着した。店内にはテーブルが3列ほど並び、正面にはライブ演奏用のステージがあった。主催者はピュアだったので、皆彼にまた会えると思っていた。しかし、彼らが待っていたのは、謎めいた18歳の黄色い猫だった。
「待っていたよ、サイクル」と、黄色い毛皮の猫はワイングラスを掲げながら手招きした。「座って。」
サイクルは、目の前の雄が、2柱の猫の守護神の1獣、何世代にもわたってウェポンマスターの武器職人を務めてきた、第4代クァンタム王だと直感した。
ステージでは、ベーシストのシャチ、キーボーディストの黒い色ネズミがジャズデュエットを演奏し、バーにリラックスした雰囲気を作り出していた。2獣の楽士は興味深そうにサイクルのグループを見上げた。
サイクル、サイトウ、チャンピオンはキング・クァンタムの向かいに座っていた。黄色い毛皮の猫の隣には、誰も座ろうとしない席があるため、コウモリの姿をしたライターが座っていた。
その隣にはゼロが座り、ゼロの膝の上にはスロウスが座っていた。サイクルは部屋の奥にあるバーの方をちらりと見た。今回は、普段はダイニングルームの準備中に現れるチェーンの異種族の兄弟、レモン・ハスキーの姿が見当たらない。代わりに、ウサギ、トラ、そして18歳の雌のワシがいた。
「[b:アーサー]と呼んでくれ」と、黄色い毛皮の猫が言うと、白い羽の鷲が飲み物を配りにやってきた。「そして、この5獣は俺のロックバンド、アイスバーグチームだ。リーダーの[b:サカジ]、副リーダーの[b:トゥインク]、[b:ランパート]、[b:カレン]、そして[b:ロザリア]だ。」
キング・クォンタム・アーサーは、それぞれシャチ、ウサギ、トラ、ワシ、ネズミを指さした。一方、サイクル側では、サイトウ、チャンピオン、ゼロ、スロウス、ライターが自己紹介を改めて行った。アーサーは、初日にピュアが他の獣（レイ、ニル、スーン、ワーク、ブルーノ）を別のビアホールに隔離し、そこでピュア、レモン、そして数獣の獣々が雰囲気作りに励むと説明した。
この特別な部屋に集まった獣たちは、サイクル、ライター、マザーと繋がっている。彼らの役割は武器マスター試練後の次の課題となる。彼らはまずマザーの願望を理解することから始める。アーサーはライター、ゼロ、スロウスをちらりと見てから、口を開くことにした。
「ゾーンガーディアンの試練に合格すると入手できる剣は、サイクルの実際の専用剣であり、ルーサーによって設計されたものです。」
量子猫王は、謎めいた青い剣の形の写真を手に取った。サイクルは目を少し見開き、自分の剣をじっと見つめ、その意味を問いかけた。
祖父の剣、つまりサイクルがエリボムと戦った剣が英雄の守護剣だとすれば、サイクル自身の剣は悪夢のようなオーラを放っていた。しかし、サイクルはこの剣が、暗黒に染まった魚座の海との繋がりという点で、自分自身であると感じていた。
「エクリプティック」サイクルは剣の名前を叫んだ。サイクルの目はかすかに催眠術にかかったようで、サイトウが彼に投影した未来の幻影を見ていた。
ライター、ゼロ、マザーとの戦いで、サイクルがこの剣を幾度となく振るう未来。しかし、彼がこの剣を手にしている奇妙な未来が一つあった。ライターとゼロと同じ側にいて、皆が正気を保っている未来だ。
「サイクルに何をしているんだ？サイトウ！」
バン！ゼロがテーブルを叩きつけ、サイトウの占い呪文からサイクルを現実へと引き戻した。茶色の毛皮の犬も驚き、意識を取り戻した。
「私じゃない！」叫び声に驚いて、サイトウは息を呑んだ。
「ダロックか？」コウモリの姿のライターは、疑わしげな表情でサイトウを見た。不思議なことに、サイクルとサイトの表情はすぐに和らぎ、ライター、スロウス、ゼロの方を見た。
「君たちに賭けてもいいかな…？」サイトウは興奮を滲ませた声で尋ねた。
「何だって！？」ゼロは信じられないといった様子で叫んだ。「あの[b:呪われた武器を作った]オジ目は一体何を見たんだ？」
ライターとゼロの視点からすると、サイトウとダロック、つまり呪われた武器の創造者の血筋こそがサイクルを完全に操っており、クロックワークがゼロとライターがゾッキヘドロン星を乗っ取るために自分たちを裏切る可能性に心を動かされる理由なのだ。
「どうやら意思疎通はできているようだ」とサイトウは微笑んだ。「まだより良い可能性は見つかっていないが、君の未来の道はサイクルを最も遠くまで導くことができるだろう。これまでの予知夢では、このような未来の道は示されていなかった。私には分からないが。」
最初は中立的な立場を保っていたサイトウの口調は、次第にライター寄りに傾いていった。白い毛皮のヤギ、スロウスは、サイクルがいつもの表情を取り戻したことに安堵したように、かすかに息を呑んだ。
しかし、茶色の毛皮のコウモリは、「最も遠くまで」という言葉を、まるでまだ悲痛な知らせが待っているかのように、考え込んでいた。
「それは…俺が望む道なのかもしれない。」
アーサーは軽く微笑み、今後のストーリー展開で何らかの役割を果たすことを示唆したが、要点はピュアがサイクルとライターのグループを直接に話し合わせたいということのようだった。
「あの剣は……」猫王は再びサイクルに視線を向けた。「ただの武器だ。持ち主を操るために作られたものではない。これからは次元魔術師と戦うための道具として使うのだ。デザインにこだわるな。あれはルーサーが君をどう見ているかに過ぎない。」
「ライターに関しては…」
アーサーは、まるでライターの心臓に剣を突き刺すかのような仕草をした。何かの予感だった。
「必ず生きて帰ってきてくれ。」
クァンタム王が茶色の毛皮のコウモリの耳元で何かを囁くと、ライターはアーサーの方を振り返ったが、18歳の猫の王は既に立ち上がって歩き去っていた。青い毛皮の狼が通りかかったので、アーサーは素早く狼を捕まえ、自分の席に座らせた。
「待って、アーサー…」不運な18歳の狼は、サイクルのグループを困惑した目で見ていた。
「お前…独裁者ルパンの息子、[b:レノ]・ウルフ！」ゼロは立ち上がり、髪を逆立てて脅した。
「ゼロ、父の名前は言わなくていいよ」とレノは冷ややかに笑った。「キングは、サイトウ側とライター側が交渉できるかもしれないと言って、アーサーが支配する冥界から呪われた武器使いのほぼ半数を助けに送ってきたんだ。だが、マザーと戦う前に、キングはスポーツイベントを通して俺たちがお互いをよく知ることを望んでいる。」
レノはアーサーがそこに置いておいたワインを手に取り、一口飲んでから、茶色の毛皮のコウモリにいたずらっぽい視線を向けた。
「同意しますか？俺の父を殺人、ライターさん。」
ライターはコウモリの姿で水をむせ、それをサイトウの顔に吐きかけた。サイクルはライターがレノとどうやって知り合ったのかと不思議がる様子を見て、ニヤリと笑った。高位のグループとの夕食はサイクルに多少のプレッシャーを与えていたが、おそらく最も重要なのはオフィウクス月の2日に行われるレノとの最初のスポーツの試合だった。
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【オフィウクス月：2日目】
午前9時、4×400メートルリレー競技場のロビーに、レノの招待で呪われた武器の使い手11獣が集まった。その中には、サイクル、サイトウ、ライター、スロウスに加え、特別ゲストの[b:ネオン]も含まれていた。全員がくじ引きでチーム分けを行い、結果は以下の通りとなった。
グリーンチーム：[b:グラシア]、フロスト、ハデス、サイトウ
ブルーチーム：[b:マークII]、シャイニング、アポロ、ネオン
イエローチーム：ゼロ、スロウス、レノ、サイクル
レッドチーム：シロウ、[b:アヌビス]、オー、ライター
「……」ゼロ、スロウス、レノ、サイクルは互いに視線を交わした。偶然かどうかは定かではないが、彼らは昨晩一緒に夕食をとっていた。サイクルはすかさず昨夜の話題、つまり5年前のスニッカーの鳥の村でライターがルファングを始末した事件について尋ねた。
ハデスとゼロ率いる世界政府グループはそこでシロウ、スロウス、ライターと遭遇した。その後、スロウスはゼロの体を乗っ取り、ライターをアニム族の情報収集のための道具として利用したのだ。
「どう言えばいいかな？ルファングの決戦は、とてつもなく激しい戦いだったんだ。実は以前ライターと戦ったこともあるんだけど、彼は俺の命を助けてくれたんだよ」以前はルファングの味方だったレノはサイクルに説明した後、サイクルは狐の姿になったライターを興味深そうに見つめた。