シーズン2 - エピソード3：ウルトラ本能
紳士のベストを着た茶色の毛皮のコウモリが彼を出迎えた。スンが銃を構えると、謎のコウモリは銃身を掴み、スンを道路脇に投げ飛ばし、彼は後ろに転がった。マリーは、こんなにも近くで内緒話をしようと近づいてきたこの謎めいた雄に不安を感じた。
「ゼロさんの試練対象は聞いた通り弱い」と、謎のコウモリはニヤリと笑った。「僕は[b:トックス]と申します。ゼロさんの試練助手でございます。」
トックスは最も危険な相手であるマリーに即座に攻撃を仕掛けた。マリーはスピードを活かして銃撃や拳、足、尻尾といった近接攻撃をかわしながら、スケートボードのような動きで戦った。
トックスの圧倒的なパワーと体格差も相まって、マリーはよろめいて地面に倒れた。するとシェルターが交代し、至近距離からトックスに発砲したため、トックスはシェルターの攻撃を力で受け流さざるを得なかった。
バン！ニルはトックスがシェルターと腕相撲をしている隙をついてコウモリの背中を撃ち、HPを大幅に減らした。シェルターとマリーがトックスにチャンスを与えなければ、彼らは何もできなかっただろう。
トックスは、シェルターがよそ見をしている隙に尻尾を彼の首に巻きつけ、道路脇の壁に叩きつけた後、尻尾をニルの体に巻きつけて空中に持ち上げた。白い猫は空中で暴れ回った。
「一体どんな生き物なんだ？」ニルは、魔法を使わずに尻尾だけで獣を持ち上げられる謎のコウモリをじっと見つめた。トックスの力はあまりにも強大で、ニルは彼が怪力のために特別に作られた、何らかの改造アニムではないかと考えた。
「ただのコウモリでございます…」
突然、トックスの表情が変わった。白い毛皮の猫から何らかを感じ取ったかのようだった。
「君のほうが聞きたい、君は一体何者だ？」
「えっ？」ニルは少し目を見開いた。
「そうか？」トックスはニルの無邪気な表情をじっと見つめた。「まだその時間じゃないよね？」
「二ル！／二ル！／ 二ル！／ 二ルさん！」マリー、スン、シェルター、カイルが駆けつけたが、突然トックスが邪悪な笑みを浮かべ、故意に二ルの尻尾を真っ二つに切り裂き、スンの目の前で二ルの体を光の筋に変えてしまった。
スン、マリー、カイル、そしてシェルターは目を見開いた。この試合では物理攻撃も重要だが、トックスには全く歯が立たない、まさに恐るべき敵に匹敵するものだった。
「逃げろ…」
スンは思わず心の中の声を口にしてしまった。追い詰められ、絶望した気持ちが彼の瞳に青い光を灯した。それは生存本能の炎ではなく、ただ弱い獣人が誰かに前に進んでほしいと願う心の炎だった。
[b:「ウルトラ本能」]
青い光線がトックスに向かって猛スピードで放たれた。茶色の毛皮のコウモリは消え去り、オレンジ色の毛皮のキツネに変身して、スンの至近距離からの銃撃をかわした。
バン！ピストルの銃声が鳴り響き、スンの腹部を貫き、小さな光粒の穴を残した。
「な、、」
スンは痛みに歯を食いしばった。ウルトラ本能の力で、スンは謎のフェネックギツネを見つけると、瞬時に時間差のある次元で、マリー、シェルターとカイルに向けて3発の銃弾を発射した。
「何が起きたんだ？」
スンが他のことを考えている間に、彼の次元から三本の三叉槍が出現し、フェネックギツネの銃弾を切り裂き、空中で爆発させて仲間を守った。
競技エリアでは他の武器や魔法の使用が禁止されていなかったため、競技者は銃器を扱いながら独自の技を繰り出すことが許されていた。
オレンジ色のキツネは、かすかに満足げな笑みを浮かべた。場面は通常の速度に戻った。一連の高速爆発が鳴り響き、耳をつんざくような轟音がマリー、カイル、シェルターを驚かせた。
「一体な、、」
バン！ショットガンの銃声が響き渡り、シェルターとカイルの体は爆発して閃光になった。スンはマリーを守るために自分の体を犠牲にし、その過程でかなりのHPを失った。茶色の毛皮のコウモリは、まるで狐の正体を隠そうとするかのように、元の姿に戻った。
「素晴らしいでございます」と茶色の毛皮のコウモリは褒め称え、再びマリーに銃を向けた。「だが、誰も守れないなら、全て無駄…」
バン！トックスは新参者から飛んできた流れ弾をかわし、目を見開いた。ゴールデンレトリバーのサイクルは、虹色のレールの上を滑るように降りてきて、スンを助け起こした。
「お前は[b:ライター]・キツネだよね」
サイクルはウルトラ本能を発動し、構えを取った。サイクルの表情はいつも以上に緊張していた。
「こいつは俺とスンに任せて。」
マリーはスケートで去っていき、サイクル、スンをライターと二獣きりにした。真実が明らかになると、ライターはコウモリの姿から元のフェネックギツネの姿に戻った。
「サイクル、俺の名前を知っているのか？会ったことはないだろうがー」とライターは言った。
「しかし…」ライターは水晶を手に取り、サイクルの回路手袋に「合格」のビームを放った。「今日はゼロの代理として、君たちのウルトラ本能の訓練を手伝うために来たんだ。」
サイクルはライターとゼロの繋がりをまだ理解していないが、サイクルが友人たちにあまりにも多くの秘密を隠しているため、スンはサイクルを疑い始めている。
ライターはコウモリの姿に戻り、二丁のショットガンを出現させて戦闘態勢に入った。しかし、ライターがスンの態度に気づいた途端、茶色の毛皮と紫色の髪を持つコウモリは失望した表情を見せた。
「君たちはまだ残りの試練を受ける準備ができていない。」
サイクルはウルトラ本能を発動し、ライターに突進して至近距離から銃を撃った。
「おい！」スンはサイクルがライターに銃を向け、激しく攻撃する様子を見ていた。スンが不思議に思ったのは、サイクルの目は殺意に満ちてライターに釘付けになっているのに、ライターの目には悪意の痕跡が全く見られなかったことだった。
「サイクル！何が起こったのか説明して」
バン！サイクルは身構えたが、ライターの必殺武器はサイクルの防御を越えて弾丸をスンの方へ歪ませ、太陽のHPを0にして光となって砕け散らせた。
銃声の衝撃でサイクルは地面に倒れ込んだ。ゴールデンレトリバーは苦労して立ち上がった。落ち着きを取り戻し、スンを思い出したサイクルの表情は、殺し屋の表情から恐怖の表情へと変わった。
ライターがサイクルの奇妙な様子を見ると、茶色の毛皮のコウモリは銃を消し去り、サイクルに空の手を差し出した。
「無理だ…」とサイクルは心の中で呟いた。「近づくな！」
黄色い毛皮の犬は命からがらスケートのレールを駆け下り、茶色い毛皮のコウモリはレール上に一獣取り残され、少し落胆した様子だった。
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＊チー＊
ワークはくるりと振り返り、リモコンを持った父親の方を向いた。爆発のようなまばゆい光が辺りを包み込んだ。ルースが悪魔のようにニヤニヤ笑っていると、突然背景が白黒に切り替わった。
視聴者と7階の住人たちは消え、代わりに爆発音が響き渡った。透明な球状の障壁がワークたちのグループを爆発から守った。
「な、何が起きた？！」ルースは背景が白黒になったことに驚いた。
「平行次元だ」
筋肉質な18歳の灰色のタヌキがルースの前に現れ、父親の爆発リモコンを握りしめ、銀色の鎖を発射してルースと彼の魔法を拘束した。ルースの雷の呪文は瞬時に消え去った。
「何者だ！？」ルースはまるで操られているかのように、体を動かすことができなかった。
「[b:ゲリックス]」と灰色の毛皮のタヌキは答えた。「グラビティ島の獣々に降りかかった悲劇のタイムラインを、俺様が変えてしまった。」
ニル、スンとワークのグループは、目の前にいる謎のタヌキをじっと見つめていた。ゲリックスは振り返るとすぐに姿を消し、ルースとワークのグループを現実世界に戻した。
しかし、まるでルースがテロリストたちを殺したかのように、ゲリックスはテロリストたちの動かない死体を残して去り、恐怖に駆られた町民と観光客だけが逃げ惑っていた。
「さっきに…」スンは、ゼロと繋がりがあるらしい、奇妙な力を持つ別のライターのことを思い出した。あるいは、あのタヌキも関係しているかもしれない。
「ドリーム、我が子よ！」灰色の毛並みをした食料品店主の[b:カーゴ]・シープは逃げ出すどころか、ドリームの席まで走って行った。
「父！」
ルースは魔法を使ってカーゴの前に瞬間移動した。ドリームはスピードを活かして羊の父親を掴んだ。ルースは歯を食いしばり、稲妻の足をドリームに向かって振り下ろした。ドリームはバランスを崩して倒れた。その瞬間、ワークは稲妻の蹴りを繰り出し、彼の父親を止めた。
稲妻が空っぽの観客席を横切った。ルースはアレックスの剣をかわしたが、完全に避けることはできなかった。
「スローダンス！」
ドスン！ルースの動きは一瞬鈍くなったが、スカイがイラスから教わったスキャン弾を使ってルースを調べるには十分な時間だった。そしてスカイは、ルースには精神操作ロボットではなく、宿主に暗黒エネルギーを送り込む魔法の水晶が体内に宿っていることを発見した。
「マインドコントロールだ」とスカイはワークに告げた。「ガイアのそれとは違い、分からないの形態だ。時間を稼いでくれ。」
その後、ワークとアレックスは決定的な攻撃を開始することを躊躇し、ルースに撤退と態勢再編成の機会を与えてしまった。
「あなたは俺の父親ではない」とワークは決意に満ちた目で言った。
眼鏡をかけた片眼鏡の執事で、シールド部隊の副隊長でもあるルースは、不思議で懐かしそうな表情でワークを見つめた。洗脳されていたにもかかわらず、それらの記憶は決して消えることはなかった。
「最後にこの屋敷に戻ってからどれくらい経っただろうか？」
「戻るなんて考えたこともなかった」と、灰色の毛皮のネズミは拳を握りしめた。「ただ、あの浮島を崇拝することに夢中なんだ。何を考えている… あなたの考えはわかんない。」
「それは…」ルースはニヤリと笑って言った。「浮遊都市の創造主の若き後継者であるケロニア卿に執着しまったから。」
第二世代のゾーン守護獣であるショア・タートルは、当時のアーマーや移動都市の創造に尽力し、ガイアやルースのようなテクノロジーに夢中なファンの台頭につながった。
「もし本当にケロニアのことを考えているのなら、エリボム叔父さんと中立派をイーグル族に差し向けて魔竜王と戦わせるべきではなかった」と、スカイは決意に満ちた眼差しで観察し、同時に情報収集も行っていた。
「いいえ、ワシ種とは過去に縁がありますが、それでも私も行きたいと思っています。ただ、家族がいじめの標的にならないように、彼らのために良いプレーをしなければならないんです。
長い間を知ったスピノルと、あまりよく知らないエリボム、どちらを選ぶでしょうか？」
ワークは口をあんぐりと開けた後、ゆっくりと閉じた。
「分かります」とスカイはワークに代わって答えた。「でも結局、あなたたち３獣が再び集まったのはグリッド王のおかげだったんですよね？」
ルースはわずかに眉を上げた。彼の目には、グリッド王に対するかすかな敬意がまだ宿っていた。
「まあ、そんな感じかな。でも、もう過去の話だ。新しい上司の命令で、この場所を完全に破壊しなきゃからね。」