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隊長と薬屋の恋日誌
[chapter:第1章『ポーションと傷痕』]
その日、空は薄曇りだった。
警備隊詰め所の朝は早い。まだ朝露の残る石畳を、隊員たちの足音が響く。
熊獣人の隊長……フレル・ガルダインは、広場の中央で腕を組み、黙って隊列を見渡していた。
「魔物討伐、完了ッ！ グライム、負傷者の確認！ ラッカ、お前は道具袋の中身を点検しろ！」
怒鳴る声は広場に響き、鳩が数羽、屋根の上から飛び立った。
副隊長のグライムはジャッカル獣人だ。灰色の毛並みに鋭い目つき。冷静で理論派な彼は、無駄な言葉を挟まない。
「了解しました、隊長」と答えて、負傷者にすばやく視線を向ける。
アナグマ獣人のラッカは、対照的におしゃべりで表情豊かだ。茶黒のまだら毛が少し跳ね、顔つきもどこか丸い。
「へいへい、了解っすよ、隊長～」と軽口を返しながら、荷袋を持ち上げた。
そして詰め所の奥では、イノシシ獣人のモーグが腕を組み、腰を下ろしている。骨太な体格に似合わず面倒見の良い男で、ラッカら若手の信頼も厚い。
午前中に討伐任務を終えた警備隊は、それぞれの後処理へと散っていく。
フレルは一人、剣の柄を腰に戻すと、振り返って部下たちに声をかけた。
「詰め所に戻れッ。報告は後でまとめて受けるッ！ 俺は……薬品の補充に行ってくるッ！」
ラッカがニヤリと笑った。
「またっすか、隊長。最近やけに補充、早くないっすか？」
「ポーションが不足してるだけだッ！ なにか問題あるかッ！？」
「いやいや、別に～？ たまたま“あの薬屋の若い娘さん”が店に立ち始めたって噂を聞いただけで」
「違うッ！ 関係ないッ！ 業務だッ！ 公務中だッ！ ……いいから行けッ！」
フレルは怒鳴りながらも、頭の中で昨日の会話を思い出していた。
（“ヴァルシェルの娘さん、可愛かったっすよ”……とか、ラッカめ、余計なことを……）
（会うとは限らんッ！ そもそも薬を取りに行くだけだッ！ 公務だッ！）
赤くなった顔をごまかすように叫び、フレルはひとり、町の中心通りへと足を踏み出した……。
薬品店「ヴァルシェル堂」は、石造りの建物が並ぶ通りの一角にある。
正面の看板には薬草の意匠が描かれ、木扉の下からほのかにハーブの香りが流れている。
「……よし。入るぞ。入るだけだ。任務だ。業務中だ。落ち着け……俺」
扉を開いた瞬間……
「いらっしゃいませっ……！」
フレルの鼓膜を突いたのは、思ったよりも若く、澄んだ声だった。
「っ！？」
思わず一歩、後ずさる。
目の前にいたのは、薄緑のエプロンドレスに身を包んだ、小柄な兎獣人の少女だった。
長い耳がふわりと揺れ、整った顔立ちの中にやさしい瞳が宿っている。
（まさか……本当に出てたのか……！）
「ガ、ガルダイン隊長……でいらっしゃいますか？」
「あっ、あァ……そうだッ！ ヴァルシェル嬢か！？ お前、いや、あなたが！？ 娘殿！ いや、嬢殿！」
「あの……どうぞ、お掛けになってください……？」
ぎこちなく差し出された椅子に、どっかりと腰を下ろす音が木製の床に響く。
リネア・ヴァルシェルは机の奥に控え、柔らかく微笑んでいた。
「本日はどのような御用でしょうか？」
「魔物討伐でポーションを大量に使用したッ！ 在庫の補充と、ついでに新しい止血薬の注文だッ！」
「はい、かしこまりました。ええと、では記録帳を……」
慣れない手つきで書類をめくるリネアの様子に、フレルは居住まいを正す。
だが、視線を合わせるたびに、彼女の目がまっすぐに向いてくるのが耐えられない。
「っ……あのッ！ いや、その、すまんッ！ 傷ッ！ 俺が、いや隊員が……ッ！」
「お怪我、大丈夫ですか？」
「ああっ！？ 俺か！？ 俺は問題ないッ！ 死んでないから生きてるッ！」
「ふふっ……そうですね」
「……お時間、よろしいですか？ 少しだけ、傷を消毒させていただけませんか」
「ッッ！？」
手を伸ばしてきたリネアに、フレルの尾が反射的にぴくりと跳ねた。
そのまま椅子の背に“ココンッ”と軽くぶつかり、音が鳴る。
「そ、それは……必要か！？ いや、そうだな！？ 衛生管理は大事だな！？ あァァ……っ」
リネアが綿に薬液を染み込ませ、彼の頬にちょん、と当てる。
その瞬間、フレルはまるで火でも当てられたように硬直した。
「……すみません、しみますよね」
「い、いや……その、しみるとか、そういうことじゃないッ！ ただ、その、ええと！」
「隊長さん、声が……少し大きいです」
「なッ……す、すまんッ！！」
詰め所に戻ると、石段の下でラッカが手を振った。
「お帰りなさいませ、隊長殿～。思ったより長かったっすねぇ？」
「黙れッ！ 俺は任務を果たしてきたッ！ 業務だッ！ 業務以外のなにものでもないッ！！」
「隊長のしっぽ、跳ねてたって……副隊長が言ってたっすよ？」
「なにィッ！？ あいつ見てたのかッ！？」
「ええ、窓のとこで書類整理してたら、ちょうど見えたらしくて。“ピクッと反応してたな”って」
「ぐッ……！」
フレルは石段を駆け上がり、扉をばしんと開ける。
中ではモーグがくつろいでいた。「おう、お帰り。で、どうだった？ 例のヴァルシェル嬢」
「……俺は……死ぬほど、恥をかいた……」
「そりゃあ、生きてる証拠だな」
フレルは石畳を踏みしめながら、ひとりで歩いていた。
午後の日差しが背中を押す。だが、どこか歩みはぎこちない。
（……なにをあんなに取り乱してる……俺は……）
（落ち着け……あんなに声を張らなくてもよかったッ！ 冷静に、論理的に……いや、そもそもっ！）
尻尾が、だらんと垂れている。
（次は……謝罪から入るべきか？ いや、余計不自然か？ でも……）
そのまま詰め所へ戻る途中、フレルは顔を覆いたくなった。
ヴァルシェル堂のカウンター。
リネア・ヴァルシェルは、扉の向こうに消えたフレルの背を思い出しながら、帳面に記録を書き込んでいた。
「……少し、大きな声だったけれど」
ぽつりと呟く。
「でも、まっすぐで……いい人、なんだろうな」
棚のポーション瓶が、光を受けてわずかに煌めいた。
詰め所の中では、ラッカがニヤニヤと近づいてくる。
「いや～隊長、しっぽも跳ねてたけど、声のボリュームもフルだったっすね！」
「黙れッ！ お前も副隊長も、情報共有しすぎだッ！」
モーグが笑いながらどっかりと椅子に座る。
「ま、照れるくらいならいいさ。怒鳴るよりゃ平和だ」
グライムが黙って帳面を差し出すと、フレルはそれを受け取りながら、唸るように言った。
「……業務以外に、なんの意図もなかった……ッ！」
「じゃあ、次の業務も楽しみっすね～」
ラッカの声が廊下に消えていく頃、フレルは机に突っ伏した。
（……もっとマトモに……）
（……次は……！）
……それが、彼にとっての“初戦”であることを、本人はまだ知らなかった。
[newpage]
[chapter:第2章『お大事に、隊長さん』]
翌朝、詰め所の中には薬草の匂いが漂っていた。
「……なんか、香りますねえ。新しい消毒液ですか？」
「いや、違うな。これは……ポーションの匂いだな。しかも、瓶詰めされたばかりの……」
アナグマ獣人のラッカと、イノシシ獣人のモーグが鼻をひくつかせる。
そのとき、扉が控えめに叩かれた。
「お、お届けに上がりました。警備隊ご依頼分の、ポーション類です」
その声に、詰め所がわずかにざわつく。
ジャッカル獣人の副隊長・グライムが扉を開けると、そこに立っていたのは、昨日と同じ緑のエプロンドレスを着たリネアだった。
「おお、ヴァルシェル嬢。いらっしゃい」
「グライム副隊長様。納品に参りました」
ラッカが耳をぴくぴくと揺らす。「おおお～、昨日の！ まさか今日も来てくれるとは！」
「その発言、隊としての信用に関わるから控えろ、ラッカ」
「へいへい、すんませんってば～」
奥でなにやらがたんと椅子の音が鳴る。
「……誰だッ！ 朝から騒がしいッ！ 俺は集中して報告を整理していたッ！」
姿を現したのは、熊獣人の警備隊長……フレル・ガルダインその人だった。
そして、リネアと目が合った。
「……ッ……ッヴァル……シェル……嬢……！」
「おはようございます、隊長さん。昨日のポーション、追加でお届けに参りました」
「う……うむ……ッ！ 公務に忠実な態度、大いに評価するッ！」
「こちらが、昨日ご注文いただいた三種。消毒液と……あと、傷のご様子も、少し拝見した方がよろしいかと……」
「拝見ッ！？ ま、待てッ、いやそれはッ……俺は無傷だッ！ いや、ちょっとは傷んでるが、戦士の勲章だッ！」
ラッカが横からひそひそ声を漏らす。
「隊長、耳が真っ赤です。昨日より赤いかもしれませんよ……？」
「黙れッ、俺はなにも動揺していないッ！！」
「じゃあその尻尾の跳ねっぷりはなんなんすかねえ……」
「グライムッ！ 記録からその発言は削除しろッ！」
副隊長は帳面をめくりながら淡々と答えた。「現場記録として残します、隊長」
モーグが肩を揺らしながら、「ま、お茶でも出すか」と席を立った。
「……失礼します。少しだけ、消毒だけでも……」
リネアがそっと近づき、綿に薬を染み込ませてフレルの腕を取った。
「っ……くうッ……っ」
「痛みますか？」
「い、いやッ！ 痛くは……ないッ！ ただ、なんというか……あァァ……」
詰め所の空気が、妙な沈黙に包まれる。
ラッカが手にしていた荷物を落としそうになって慌てて直す。
「……隊長さん」
リネアが、ふと声を落とす。
「そんなに無理なさらないでください」
「……なッ……！？」
「隊長さんのこと……皆さん、とても頼りにしておられるようですから。だから、少しでも長く健康でいてくださったら、って……私は」
リネアは控えめに頭を下げ、荷をまとめながら言った。
「……それでは、隊長さん。どうか……お大事に」
その言葉に、フレルの思考は完全にフリーズした。
「お、大事にしますッ！！！」
「……ふふっ。ありがとうございます」
リネアは控えめに頭を下げ、静かに荷をまとめて帰っていった。
その背を見送りながら、フレルはその場に立ち尽くす。
「……俺は、今……何か、致命的なことを言ったか……？」
「いや隊長、逆っすよ。完璧に“刺さって”ました」
「黙れッ、ラッカッ！！！」
扉が閉まり、リネアの足音が小さくなっていく。
フレルはその場に立ち尽くし、しばらく視線を落としていた。
（……なんだ、あの破壊力はッ……！）
（“お大事に”……そんな、爆弾級の台詞をだな……）
（くそッ、言い返す隙もなかった……ッ！！）
椅子に崩れ込むように腰を下ろすと、モーグが湯の入った木椀をフレルの前に置いた。
「ほら、水分取れ。血が頭に上りすぎてんぞ、お前」
「……む、うむ……感謝するッ……」
「隊長よぉ。あの嬢ちゃん、優しいな」
「知ってるッ！！ 見てのとおりだッ！！」
「そう怒るなって。……照れてんのか？」
「照れてなどいないッッ！！」
モーグは喉を鳴らして笑いながら、ラッカの方を見やった。
「ラッカ、隊長には刺激が強すぎたらしいな」
「そっすね～。たぶん、あと2回くらい来られたら心臓止まるんじゃないっすかね～」
「止まらんッ！！ 止めないッ！！ 強化するッ！！ 耐性をつけるッ！！」
「薬じゃないんすから……」
その頃、リネアは詰め所を後にして、通りを歩いていた。
納品の帰り道、肩に下げた空の木箱が軽く揺れる。
（……少し言いすぎたかもしれません）
（でも、やっぱり心配だったし……）
思い出すのは、鋭い目つきと、荒々しい言葉、そしてあの声量。
でも、その奥に見えた、困ったような表情と、ピクリと動いた小さな尻尾。
（……優しい方、なんだろうな）
ふと足元を見つめた。
陽だまりの中を、うさぎのような足取りで、ゆっくりと帰っていく。
「……では、次の巡回割り振りを確認する」
グライムが淡々と帳面を読み上げる。フレルは半ば放心した顔でうなずいていた。
「隊長、質問がございます」
「……なんだ……ラッカ……」
「次の補充任務、俺が行きましょうか？」
「絶対に許さんッ！！！」
帳面の端をびしっと叩いて返したフレルに、グライムが一言、締めた。
「……嫉妬の表現としては、今のはわかりやすかったですね」
「違うッッ！！！」
隊長の叫びが、詰め所の天井に響き渡った……。
その夜。
詰め所の奥、書き物机の前に座ったまま、フレルは報告書を前に唸っていた。
「……あの“お大事に”は、どの意味だったんだ……？」
「隊の健康を願う意味か？ それとも……直接、俺個人に向けて？ いや、まさかな……！」
呟きながら頭を抱える。尻尾がぴくぴく動いては止まる。
「ちくしょう……なぜあの場で、冷静に返せなかったッ！ “ありがとう。任務中の励みになる”くらい言えたはずッ！！」
耳を伏せ、ぐっと拳を握りしめた。
そのとき、背後の扉が静かに開いた。
「……隊長。灯り、落としますよ」
グライムの声だった。
フレルはびくりと反応して振り返った。
「なっ、見ていたのかッ！？ いつからッ！？ なぜ無言で現れるッ！？」
「安心してください。誰にも言いません。……記録にも残しません」
「お、おお……うむ。感謝する……」
グライムは控えめに机の上の茶を差し出す。
「……明日、もう一度納品があるかもしれませんね」
「……ぐッ……！」
そのまま立ち去るグライムの背に、フレルは何も返せなかった。
明け方。
詰め所の片隅でモーグが朝の飯を煮ていると、ラッカがのびをしながら入ってくる。
「ふぁ～。……隊長、起きてます？」
「まだ奥だな。昨夜は遅くまで書き物してたからな」
「じゃあ……起こすのは、俺に任せてくださいよ」
「なんでニヤけてるんだ、お前」
「……気のせいっす」
朝の光が差し込み、今日もまた、一日が始まる。
隊長はまだ知らない。
“そのポーション納品”が、彼の運命をまたひとつ転がすことを……。
[newpage]
[chapter:第3章『顔が、近い……！』]
昼前の詰め所。風通しの良い窓から、陽が柔らかく差し込んでいた。
「納品分、ありがとうございます。先に道具棚へ運んでおきます」
ジャッカル獣人の副隊長・グライムが、てきぱきと箱を運びながらリネアに一礼する。
「ありがとうございます、副隊長さん」
「それと……隊長宛てに、もう一つ」
「はい。隊長さん、まだ奥に？」
「報告書を整理中です。入っていただいて構いません」
「失礼いたします……」
詰め所の奥では、フレル・ガルダインが椅子に深く腰を下ろし、帳面に顔を埋めていた。
「隊長さん、こんにちは。追加の納品と……昨日の傷、大丈夫でしょうか？」
「なッ……ッリネ、いや……ッリネアさんッ！？ なぜここに！？」
「グライム副隊長さんの許可をいただきましたので……」
「ッ……そうかッ！ いや、無礼ではないッ！ いや、少し驚いただけであってだなッ！！」
落ち着きのない口調で椅子を引くフレルに、リネアがふっと微笑む。
「今日は……少しだけ消毒だけでも。傷の周囲、気温のせいか少し腫れてるようにも見えたので……」
「いやッ、それは、だな、必要か！？ 本当に必要かッ！？ 別に痛みはないッ！！」
「ですが、予防的な処置として。どうか……」
「……ッ……わ、わかったッ……必要ならばやむを得んッ！！」
フレルが覚悟を決めて机に手をつくと、リネアはそっと椅子を寄せて彼の隣に膝をついた。
その瞬間、詰め所の空気が一変した。
「ちょっと、失礼しますね……」
リネアの白く小さな手が、フレルの顔の横に添えられた。
「ひゃッ……！」
「動かないでくださいね？」
「う……うむ……！」
鼻先、十数センチ。
リネアの顔が近い。目が合う。瞳が大きい。まつ毛が長い。
耳が、ピクッと反応していた。
（近いッッッ！！！）
（この距離感は……っ、拷問か！？ いや拷問ではないッ！！ 治療だッ！！）
「じっと……しててください……」
「んんんんッ……！」
フレルの尻尾が“コンッ”と椅子の背にぶつかった。
ふいに、部屋の奥からラッカの小声が漏れる。
「……あれ、近くないっすか？」
「出よう。俺たちは空気が読める隊だ」
グライムが即座に判断し、モーグとラッカを引き連れてそっと扉を閉めた。
フレルとリネア、二人きり。
リネアは小瓶から薬液を取り、指先に少量垂らす。
「少し、冷たいですよ……」
「んふッ！？」
「動かないでください……」
（こ、この状況で動ける者がいたら俺が表彰するッ……！）
リネアの指が、頬の傷を優しくなぞる。
その手のぬくもりと薬のひやりとした感覚が同時に迫り……
フレルは、ただひたすら耐えていた。
「……はい、終わりです」
「た、助かったッ……！！ 否、施術感謝するッ！！！」
「ふふっ……いえ」
リネアが立ち上がった時、フレルは反射的に頭を下げてしまっていた。
「その……俺は……もう大丈夫だッ！！ 帰路に気をつけろッ！！」
「はい。……隊長さんも、お大事に」
また、言われた。
その言葉に、フレルの尻尾がぴくぴくと三度はねた。
「……ぐッ……し、失礼したッ！！！」
勢いよく立ち上がった彼は、リネアを直視できず、壁の方を向いたまま固まっていた。
扉が閉まる音のあと。
しばしの沈黙を破るように、再び現れたラッカの声。
「……終わったっすか？」
「貴様らッ！ なぜ黙って出て行ったッ！！」
「そりゃあもう、“顔が近い……”って、こっちが叫びそうになったっすから」
「うるさいッッッ！！！」
隊長の叫びが、今日も詰め所に響き渡った。
通りを歩くリネアの足取りは、いつもよりわずかに早かった。
背中に感じた“視線を逸らされた気配”が、まだ心に残っている。
（……あんなに驚かれるとは思いませんでした）
（でも……やっぱり、近かったですよね……）
頬に自分の指をあててみる。彼の体温が移ったかのように、わずかに温かかった。
（……変じゃなかったかな。嫌じゃなかったでしょうか）
ふと、耳の先が熱くなる。
そして、言葉が胸の奥からふわりと浮かぶ。
「……顔、近かったですね……」
小さく呟いて、思わず口を覆った。
詰め所に戻ったフレルは、ぐいと椅子に座るなり怒鳴った。
「断じて違うッ！！ あれは恋ではないッ！！ 俺はただ、治療を受けただけだッ！！」
「誰も恋だとは言ってないっすよ、隊長」
「言ってなくても目がそう言ってるッ！！」
モーグが煮込み鍋の蓋を開けながら苦笑する。
「ま、意識してる時点でだいぶ進行してるぞ？」
「してないッ！！ ……俺は、してない……！」
その声に、グライムが一言だけ、帳面の上から視線も動かさずに言った。
「では、隊長。次は“目を見て話す訓練”から始めましょうか」
「黙れッッッ！！！」
こうして今日も、隊長の不器用な奮闘は続くのだった。
その日の午後、詰め所の棚に新たに並べられたポーション瓶のラベルには、
リネアの整った筆跡で「健康第一」「心身の平穏」と書かれていた。
それを見つけたラッカはにやにやと笑いながら、隊長の背中を叩いた。
「これ、隊長さんへのメッセージっすよね？」
「黙れと言っているッ！！！」
詰め所には今日も、声量過多の愛すべき怒号が響き渡った。
[newpage]
[chapter:第4章『隊長の失言』]
町の石畳には、午前の陽が落ち着いた光を落としていた。
穏やかな風が市通りの布幕を揺らし、露店からは香辛料の匂いが漂ってくる。
フレル・ガルダインは、部下数名を連れて巡回任務の最中だった。
「モーグ、南口の見回りは任せる。異常がなければ、三刻後に詰め所へ戻れッ」
「了解だ、隊長。問題あっても押さえ込んで戻るさ」
イノシシ獣人のモーグが手を振り、笑って街角へと消えていく。
ラッカとグライムは別経路へと向かい、フレルは単独で中央通りを歩くこととなった。
（……まあ、たまにはひとりでも構わんッ。異常がなければそれでいい……）
自分に言い聞かせるように顎を引いたそのとき。
通りの向こう、果物店の前にしゃがみこんだ小柄な姿が目に入った。
（……ッ！？）
薄緑のエプロンドレス。白く整った兎獣人の顔立ち。
肩に下げた箱と、手にした布袋。荷物は明らかに重そうだった。
ヴァルシェル堂の娘……リネア・ヴァルシェル。
彼女が、ひとりで荷を抱えていた。
気づけば、足が動いていた。
「持つぞッ、ヴァルシェル嬢ッ！！」
「えっ、そ、そんな……たいしたことありませんから……！」
両手で荷を抱えたまま、リネアは驚いた顔でこちらを見上げる。
その瞬間、周囲の通行人の視線が一斉にフレルに集まった。
（……やってしまったッ！！！）
「違う！ 俺はその……責務としてだ！いや、違う、今のは……ちが……くそっ！」
顔が熱い。耳が熱い。尾の根元まで熱を持っている気がする。
「た、隊長さん……あの、本当に、大丈夫ですから」
「いや、よくないッ！！ そういうわけではないッ！！ だが、持つ必要がないなら……いや、でも俺は……ッ」
（止まれ！ 口を止めろ！ なぜだ！ なぜ止まらないッ！）
リネアは、必死に微笑みながら言った。
「あの……お気持ちだけ、受け取っても……？」
「気持ちッ！？ なにッ！？ 気持ちってなんだッ！？ 違うッ！ そういう意味ではないッ！！」
（最悪だ……この状況、もう抜け出せないッ！！！）
近くの花屋の老婆が、くすっと笑った。
「隊長さん、若いのに真面目で可愛いねぇ」
「ち、ちが……違わないこともないが、いや、違うッ！！」
袋小路のような状況で、フレルの口はすでに制御不能だった。
リネアはと言えば、ぽかんとしながらも、静かに首を傾げて言う。
「……えっと、その。よければ……半分だけ、持っていただけますか？」
「ッ！？ う、うむッ！！ ならばその提案は受理するッ！！」
手から手へ、重さのある布袋が渡される。
それだけのことなのに、フレルの心拍は討伐任務より早くなっていた。
（……なぜ俺はッ……この程度で……ッ！？）
「すみません、ありがとうございます、隊長さん」
「問題ないッ！ 町の民の支援は我らの務めだッ！」
「ふふっ。では、少しだけ……ご一緒しても？」
「う、うむッ！！ 問題ないッ！！ ……問題ない……ッ」
フレルの尻尾が、こっそり揺れていた。
その揺れに、気づいていないのは隊長本人だけだった。
並んで歩くには、ほんの少し距離が近かった。
布袋を持ったままのフレルは、何度も握りなおすように指を動かしていた。
隣ではリネアが、少し恥ずかしそうに視線を下げながら歩いている。
「……重くありませんか？」
「む、問題ないッ！ これしきの重量、隊長としては当然の任務であるッ！」
「……ふふっ。そうですね」
それきり、しばらく言葉は途切れた。
通りを抜け、橋の上に差しかかったとき、川の流れの音が風に乗る。
「……隊長さんは、いつもあんなふうにしてくださるのですか？」
「なッ！？ ふ、ふうにとはどういう意味だッ！？ 俺は常に、町の安全を守る義務を……！」
「……優しいなと思って」
「ッ～～～～～～～～！！」
口から何かが出そうになり、慌てて飲み込む。
「優しい……というより、誠実なんです。たぶん、誤解されやすい方だと思うけれど」
「誤解はされていないッ！！ 俺は……常に、真っ直ぐであるだけだッ！！」
（……なんだこの会話ッ！？ どうやって終わればいいッ！？）
そんな時だった。近くの食堂から出てきた初老の夫婦が、笑いながら通りすがりに言った。
「まあ、若いっていいねぇ。微笑ましいわ」
「お前も昔はああやって荷物持ってもらってたじゃないか」
「やだもう、あなたったら」
その言葉が耳に入った瞬間……
「ッッ違うッッッッ！！！」
フレルの声が、昼下がりの空に響き渡った。
リネアは驚いたように立ち止まり、手で口元を押さえて、くすっと笑った。
「……隊長さん、ほんとうに分かりやすいです」
「なにがッ！？ 俺は常に誤解を招かないよう最善を尽くしているッ！！」
「うふふっ……はい。ありがとうございます」
少しだけ、彼女の歩幅が近づいた気がした。
（……落ち着け、俺……歩くだけだ……荷物を持って、歩いているだけ……！）
しかし尻尾の動きは、そんな冷静さを裏切るように、こっそり跳ね続けていた。
[newpage]
[chapter:第5章『ごめんなさいと、おまけ』]
朝の市場は、人通りがまばらで落ち着いた空気に包まれていた。
木箱の並ぶ裏通りを、フレル・ガルダインは一人、重い足取りで歩いていた。
（……何度も反芻したはずだッ。第一声は「先日の非礼を詫びに参った」、次に「隊としての立場から謝罪を」……）
額に汗。手には汗。尻尾も落ち着かない。
ヴァルシェル堂の扉が見えてきた。扉を前に一度立ち止まり、深呼吸。
（よし……よし……行くぞッ……！）
がちゃりと扉を開けると、薬草の匂いが鼻先に届いた。
「いらっしゃいませ」
リネアがカウンターの奥で顔を上げた瞬間、フレルは姿勢を正した。
「ヴァルシェル嬢ッ！！」
「……あっ。隊長さん」
「ッ……先日の非礼……俺の不適切な発言と行動……！ 全て、公務の名の下にあるとはいえ……あれはッ……！」
「ふふっ……ごめんなさい、笑ってしまって。でも、気にしてませんよ？」
「なッ……！？ いやッ、だがそれでも礼儀として謝罪を……いや違う、それでは不十分ッ！！」
「隊長さん、そんなに肩に力を入れないでください」
フレルは拳を握ったまま頭を下げた。
「……すまなかったッ……ッ！！」
それを見たリネアは、そっと手元の棚を開け、小さな紙箱を取り出した。
「では……ひとつ、受け取ってもらえますか？」
「なにッ……？ いや、それは……義理など、いや、義務などで受け取るような……」
リネアは黙ってカウンターの横から出てくると、そっと彼の前に立った。
「これは……貼っておいた方がいいですね」
「……え？」
「はい、おまけです」
小さな指が彼の頬に触れた。
薄い布の端がぺたりと皮膚に吸いつく感覚。
匂いが近い。
ハーブの香りと、彼女自身のほのかな匂い。
（ち、ちか……ッ……ッッ！！！）
頭が真っ白になる音がした。
「……あ、ありがとう……ございます……」
地声が、裏返った。
リネアは一瞬目を丸くしたあと、ふっと笑った。
「丁寧な隊長さん、はじめて聞きました」
「ち、違うッ！！ 俺は……その、今のは……くそっ！！」
「ふふっ。大丈夫ですよ、ちゃんと伝わってますから」
その言葉に、もう何も返せなかった。
ヴァルシェル堂を出たあと、フレルはしばらく通りに立ち尽くしていた。
（……なんだったんだ、今のは……）
頬に貼られた絆創膏は、風に当たってわずかにひやりとする。
けれどその感覚よりも、彼女の手のぬくもりの記憶のほうが鮮明だった。
（ちがうッ……これは治療だッ！ それ以上でも以下でもないッ！！）
だが、どう考えても“おまけ”にしては心拍の上がり方が異常だった。
詰め所に戻ると、待っていたのは当然のようにラッカの鋭い勘だった。
「隊長～、それどうしたんすか？ 頬のそれっすよ」
「ッッ！？」
「それ、絆創膏……にしては、かわいくないっすか？ あれ、ラベンダーの香り？」
モーグもにやにやしながら寄ってくる。
「まさか、貼ってもらったんじゃねえだろうな？」
「ち、違うッ！！ 俺は……ッ、その、受動的だったッ！！ 不可避だったッ！！」
「“貼られただけ”ってことっすね？ あ～、そりゃもう完全に受け入れてるっすわ」
「やめろッ！！ 語るなッ！！ 何も！！ 語るなッ！！！」
グライムはというと、帳面の陰から視線も上げずにこう言った。
「……治療であれ、記録には残ります。正式な処置として」
「黙れッ！！ 書くなッ！！！」
その夜、フレルは一人で詰め所の椅子に座り、頬の絆創膏をそっと指でなぞっていた。
あの手のぬくもりと、何気ない笑顔と、
「伝わってますから」という一言。
（……あれは……何が……伝わったんだ……？）
分からない。けれど、それを知りたいと思ってしまった自分がいる。
「……くそッ……ッ」
頬に残る布の端が、今夜はやけに熱を帯びていた。
消灯後、詰め所の仮眠室。
寝台の上で、フレルは天井を睨むようにして横になっていた。
（……俺は……あれを……何と受け取るべきだった……）
頬にまだ絆創膏が貼られている。剥がすこともできたが、なぜかそれができなかった。
（あのとき……あいつは……いや、“リネアさん”は……ッ）
喉の奥で小さく呻く。
（なぜ今、名前で呼んだッ！？ いや、呼んでないッ！！ 心の中だッ！！ 心の中でならば問題ないッ！！）
それでも、名前を呼んだ自分に対して、なにかがふわりと込み上げてきた。
（……もし、あれが……ただの薬屋の娘ではなく……“リネアさん”だから、だったとしたら……）
（俺は、どうすればいいッ！？）
悩んだ末に出た答えは、布団の中に頭を突っ込んでの叫びだった。
「くそッ……ッッ！！ もう、どうすればいいか分からんッ！！」
その呟きが夜の詰め所に吸い込まれ、どこまでも静かに消えていった。
[newpage]
[chapter:第6章『恋と呼ぶには早すぎて』]
昼下がりの詰め所は、巡回部隊の出払ったあとの静けさに包まれていた。
開いた窓からは風が入り、書類棚の端がぱら、と小さく鳴る。
その静寂を破ったのは、控えめなノックの音だった。
「失礼いたします。納品に参りました」
グライムが静かに立ち上がり、扉を開ける。
「いらっしゃい、ヴァルシェル嬢。隊長は奥にいます。新作ですね？」
「はい。新しい滋養強壮系のポーションを少々……副隊長さんも、後ほどお試しください」
「……遠慮しておきましょう。何が起きるか、私では予測できませんので」
「ふふっ……安全ですよ？」
そのやりとりを聞いていたフレルは、部屋の奥から小さく身を乗り出した。
「……ヴァルシェル嬢かッ……！？」
「隊長さん、ご在室ですね。あの……少し、お時間よろしいでしょうか？」
「う、うむッ！ 問題ないッ！ 用件は何だッ！？」
「新作のポーションをお持ちしました。ですが……その、効能の確認のために少し、手をお借りしたくて」
「手……！？ な、なにをするつもりだッ！？」
「脈を、測らせていただきます」
「なッ……ッまッ、ヴァルシェル嬢！？ いま何を……！？ どこをッ……！？」
「手首、です。大丈夫、失礼はいたしませんから。……はい、手を」
指先が、そっと彼の手首に触れた。
そのまま、細い指が脈を探るように押し当てられる。
柔らかなぬくもり。静かな呼吸。距離が、近い。
（ッッ……このままじゃ……死ぬぞ俺……）
顔が近い。手が温かい。空気が静かすぎる。
「……早い、ですね。脈が」
「そ、それはッ！！ ええと、気温の影響かッ！？ いや、違うッ！ なんだッ！？ くそッ！！」
「ふふっ……大丈夫です。緊張しておられるだけだと思いますから」
「緊張などしていないッ！！ 落ち着いているッ！！ 冷静だッ！！」
（俺のどこが冷静なんだッ！！ うわああああッ！！）
リネアが手を離す。名残惜しさすら感じてしまう己に、フレルは動揺した。
「はい、これで測定完了です。正常範囲、異常なし」
「む……う、うむッ……感謝するッ！！」
リネアは小さく笑みを浮かべたあと、言葉を継いだ。
「それと、もうひとつ。ポーションの香り、変えてみたんです。今回は……すこし、柔らかめに」
「そうかッ！ 確かに……以前より、なんだかこう……」
「……甘く、感じますか？」
「ッ……ッ！！」
（甘いッ！？ なにがッ！？ この空気がかッ！？ 彼女の香りがかッ！？）
「香りも、ですが……隊長さんの反応も、甘くて……ふふっ」
「反応が甘いとはどういう意味だッ！？ いやッ、聞かなくていいッ！！ 撤回するッ！！」
（もうなにも分からんッ！！ これ以上会話を続けると崩壊するッ！！）
納品を終え、通りに出たリネアは胸元に手を置いていた。
隊長の手首に触れていた指先に、まだ余韻が残っている。
（……あんなに、速かった……）
もちろん、薬理的な意味で異常はなかった。
けれど、あの脈の速さは……
（……やっぱり、緊張……してたのかな）
そしてもうひとつ。
（……そろそろ、“ガルダイン隊長”じゃなくて……）
言いかけて、ふるりと首を振る。
（まだ、早い……ですよね）
自分の耳が熱くなるのを、風に紛らわせて歩き出した。
一方、詰め所では。
「……リネアさん……いや、違う、ヴァルシェル嬢……いや、“さん”って呼びかけたら……ッッ！！」
椅子に突っ伏したフレルが、机の角に頭を打ちつけて悶えていた。
（もし“リネア”と呼んだら、どうなる！？ なんと言われる！？ いやそれ以前に……俺は無理だッ！！）
自爆の末にぐったりしていたところ、グライムが机の上から書類をすっと差し出した。
「隊長」
「な、なんだッ！？」
「恋というのは、脈の速さで判断するものではありません」
「だれが恋などしていると言ったッ！？ そんな記録は存在しないッ！！」
「では、診療記録として“動悸・目眩・過剰な声量”を提出しておきましょう」
「やめろッッ！！！」
グライムは淡々と帳面に書き込みながら、一言だけ付け加えた。
「……呼びたいなら、呼べばいいのに、とは思いますけどね。名前で」
「……呼べるかァッ！！」
詰め所の天井が、今日も叫び声に震えた。
その夜。仮眠室の隅、寝台に座るフレルの姿は妙に落ち着かない。
（……試しに……呼んでみるだけだッ。誰も聞いていないッ！）
深呼吸。布団の端を握りしめたまま、そっと呟いてみる。
「……リ……リ……リ、リ……ッ」
言えない。
何度も口を開いては閉じ、声にならない。
「……リネ……ああああッ！！ 無理だッ！！！」
枕に顔を押しつけて、声にならない雄叫びを上げる。
「くそッ……くそッ……なんでこんなッ……たかが呼び方だろうッ！！」
誰もいないはずの部屋で、己にだけ届くような小さな声が続く。
「リネアさん……リネア……さん……」
名前だけが、やけに柔らかく響いた。
けれどその一言だけで、今夜もまた、寝つけそうになかった。
[newpage]
[chapter:第7章『風邪薬と沈黙』]
その朝、詰め所の空気は少し違っていた。
「……あれ、今日って隊長、来てませんよね？」
ラッカが窓を覗きながら眉をひそめる。
いつもなら、夜明けとともに出勤しているはずの熊獣人の姿がない。
「連絡も……ないですね。珍しい」
グライムが帳面を繰りながら答えた。
モーグが腕を組み、「様子見に行った方がいいな」と言ったのはその直後だった。
詰め所奥の仮眠室。
布団を被ったままうずくまる影がひとつ。
「……ッ、すまん……俺は……大丈夫だ……ただの風邪だッ……！」
布団の中から聞こえてきたのは、明らかに弱ったフレルの声だった。
「どこが大丈夫っすか、声がもう隊長じゃないっすよ！」
ラッカが半ば呆れたように返す。
額に手を当てたモーグが「熱あるな、こりゃ」とつぶやくと、グライムが部屋を出た。
「薬を取りに行きましょう。適任者が、いるので」
その一言に、誰もが誰を呼ぶつもりか悟った。
昼前、詰め所の扉が静かに開いた。
「おじゃまいたします。ガルダイン隊長は……」
「奥っす。今は静かに寝てるけど……たぶん、顔も見せられないくらい弱ってるっす」
「そう、ですか……」
リネアは静かに仮眠室の扉を開けた。
その中で、布団を頭までかぶったフレルが、ぴくりと反応する。
「……誰だッ……！ 来るなッ！ 今は誰にも見せられる顔じゃないッ！！」
「隊長さん……リネアです。薬を、お持ちしました」
「……ッ……なぜ来た……いや、違う……来てくれて……ありが……いや、すまん……ッ！」
咳の混じる声が、彼の弱り具合を物語っていた。
「お水と、薬、それと……はい、冷やした布も」
「む、う……感謝する……でも、姿を見られたくはない……ッ」
リネアは、そっと布団の端に膝をついた。
「では、姿は見ませんから」
そう言って、そっと彼の手を取った。
冷えた布を、その手に包み込むように当てる。
言葉はなかった。
ただ、静かで優しい手の感触が、彼の熱を少しだけ落ち着かせてくれた。
（なぜ……こんなときに限って……やけに優しくされる……ッ）
（いや、いつも優しいが……今は……不意打ちすぎる……！）
声を出せず、身動きもとれず。
それでも、心だけはずっと、彼女に向かっていた。
彼女の手が、そっと布団の端を整える。
それだけの仕草に、フレルの思考は再び混乱する。
（俺は……なんでこんな……寝てるだけで、何も返せない……ッ）
（せめて、声くらい……まっすぐ、出せれば……）
「……すまん……情けない……姿を……ッ……見せてしまって……」
そのかすれた言葉に、リネアは首を横に振った。
「隊長さん。誰だって、弱る日もあります」
「……だが……俺は、いつも……強く……在らねば……ッ」
「……私は、弱っている隊長さんも……嫌いじゃありませんよ？」
「なにを言って……ッ！？ いま、なんと……！？」
「ふふ……なにも。気にしないで、薬を飲んでください」
リネアはそう言うと、立ち上がりかけてから一度だけ振り返り、
ごく控えめな声で付け加えた。
「……早く、元気になってくださいね。隊長さん」
そのまま部屋を出て行く足音が、静かに遠ざかっていく。
フレルは布団の中で、熱とは別のもので頭がぐるぐるになっていた。
（いまの……なにッ！？ 嫌いじゃないとは……どういう意味だッ！？）
（いや違うッ、そういうのはもっと健康な時に処理すべき話題だッ！！）
（だが……嬉しくなかったとは言えない……ッ）
詰め所の外では、ラッカが興奮気味に話しかけていた。
「やっぱ来ましたね、リネアさん！ 俺、なんとなくそう思ってたんすよ～」
「お前、声がでかい」
モーグが低く呟くが、ラッカは止まらない。
「で、どうっすか？ 看病イベントってやつっすか？ いい感じっすかね？ ねっ？」
「ラッカ」
「へっ？」
「静かにしろ。今日の隊長には“沈黙”の方が薬になる」
グライムの静かな声に、ラッカは珍しく黙った。
その空気のなか、ただ一つ、奥の部屋から微かな呟きが漏れた。
「……おまえら、聞こえてるぞ……ッ……静かにしろッ……」
どうやら、まだまだ回復には時間がかかりそうだった。
その夜、詰め所の仮眠室。
フレルはまだ微熱を残したまま、布団の中で天井を見つめていた。
（……あの姿を、見せたこと……恥ずかしかった、はずなのに）
けれど、彼女の言葉と、あの静かな手の感触は、心のどこかに残り続けている。
（……それでも、来てくれた）
（仕事でも義務でもない……そういう、“優しさ”だった）
誰にも見られていないことを確かめて、布団の中で小さく呟く。
「……リネア……さん……」
それだけの一言で、体の奥に残った熱が少しだけ、和らいだ気がした。
そして彼は、眠る。
ひさしぶりに、すこし穏やかな呼吸で。
[newpage]
[chapter:第8章『心音、近く』]
季節外れの激しい豪雨が町を襲ったのは、日が落ちて間もなくのことだった。
増水した川の水が一部の通りにあふれ出し、町の数軒に避難指示が出された。
警備隊の詰め所は、その一時的な避難所として解放された。
「ここで一晩を明かしてもらえれば、雨が止む頃には戻れるはずだッ！」
フレルの声が、広間に響いていた。
天井を打つ激しい雨音と、どこか湿った空気。
町の損害は最小限だったが、水はけの悪い路地や店舗の裏口が一時的に閉ざされたという。
そんな中、避難してきた一人が、薬品店ヴァルシェル堂の娘・リネアだった。
「ご迷惑をおかけして、すみません……裏の戸が塞がれてしまって……」
「問題ないッ！ 状況が落ち着くまで、ここにいてくれて構わんッ！」
フレルは思わず語気を強めてしまい、慌てて補足した。
「……いや、あの、つまり……その……民を守るのは、我らの務めで……」
「はい、ありがとうございます。隊長さん」
そう微笑まれてしまっては、何も言えなかった。
夜も更け、避難民の多くは別の施設に移された。
詰め所の広間には仮設の寝台が数脚並び、静寂が戻りつつあった。
「毛布が足りていない……ッ」
フレルが備蓄棚をあさっていたところに、廊下の影から小さな声がした。
「あの……隊長さん？」
「な、なんだッ！？ いや、どうしたヴァルシェル嬢ッ！！」
「すみません、寒くて……少しだけ、何か……」
「これを使えッ！！」
勢いよく毛布を差し出しながら、フレルは自分の声の大きさにぎくりとした。
「……いや、あの、無理に大きな声を出すつもりはなかったッ！！」
「ふふ……ありがとうございます」
受け取るリネアの手が、冷えていた。
「……冷えてるな。場所が悪かったか？」
「いえ、大丈夫です。屋根があるだけでも、ありがたいです」
「ここに……座るか？ その、窓から離れたほうが……暖かいッ！」
「はい。お言葉に甘えて……」
寝台の端にリネアが腰を下ろし、その隣にフレルもそっと座る。
思ったよりも距離が近く、肩と肩がわずかに触れた。
会話は止まり、雨音だけが部屋を満たす。
ふいに、フレルがぼそりと呟いた。
「……寒くないか？」
リネアの肩が、ぴくりと震えた。
返事はなかった。
けれど、すぐ隣から伝わってきた。
……ドクン。
衣の向こう。
耳の先で、心音が小さく、けれどはっきりと響いていた。
リネアは、肩に触れたぬくもりのせいで、余計に寒さを感じてしまっていた。
それは冷えではなく、内側から熱が上がってくるような、不思議な感覚。
（……聞こえて、ますよね。たぶん）
自分の鼓動が、外に漏れているのではないか。
そう思うと、胸の奥がきゅっと締めつけられるように鳴った。
（でも……逃げたくはない、です）
横にいるフレルは、ぴくりとも動かない。
いや、動けないでいるのだと気づく。
（きっと……隊長さんも、いま……）
一方そのころ、フレルの内心も混乱していた。
（なにをしているッ！？ 俺はただ、毛布を渡しただけのはずだッ！！）
（それなのに……なぜ、肩が触れたままなのかッ！？ 動けないッ！）
（今、話しかけたら……何かが壊れそうな静けさッ……！）
部屋の空気が、やけに濃く感じられる。
リネアの小さな呼吸が耳に触れるたび、脈拍がさらに加速する。
（この距離……この沈黙……）
そのとき、廊下の奥から足音が近づいた。
ラッカの軽い声が扉の向こうから響く。
「隊長、毛布もう一枚……あっ……」
扉は、少しだけ開いていた。
寝台の上、肩を寄せ合って座るふたりの姿が、そこにあった。
ラッカは一瞬だけ固まり、
そのままそっと、何も言わずに引き返していった。
「……」
誰も気づかないふりをした。
扉は開いたまま、ただ静かに、雨音に溶けていた。
どれほどの時間が過ぎただろう。
リネアが、わずかに身を引くように肩をずらした。
「……そろそろ、戻ったほうが……」
声は、ごく小さかった。
けれど、すぐ隣にいるフレルには、はっきりと届いた。
（……そうだ。ずっとこうしてるわけには……）
わかっている。だが、それでも口をついて出たのは。
「……もう少しだけ……ここにいてくれ」
リネアが、驚いたように視線を向ける気配。
けれど、フレルはそちらを見なかった。
見たら、何かが変わってしまう気がして。
返事はなかった。
ただ、それきり彼女が動く気配もなくなった。
代わりに、もうひとつの音が聞こえてきた。
……ドクン。
彼女の鼓動。そして、自分の鼓動。
違う拍を打っていた音が、少しずつ、重なるように揃っていく。
目を合わせないまま、視線を逸らしたまま。
それでも、心音だけが、静かに共鳴していた。
[newpage]
[chapter:第9章『名前で、呼びたくて』]
翌日、空はすっかり晴れていた。
川の水も引き、町は静かに、日常を取り戻しつつあった。
ヴァルシェル堂の店先には、朝の日差しが差し込んでいた。
リネアは出入口に新しい薬草を並べながら、時おり、ぼんやりと遠くを見ていた。
昨夜の、あの静寂。
「……もう少しだけ、ここにいてくれ」
思い出すたびに、胸の奥がじんと熱を帯びる。
（あのとき……名前で呼びたくなった）
ただの「隊長さん」ではなくて。
ただの「守ってくれる人」でもなくて。
彼を、ひとりの人として、もっと近くで。
リネアは手を胸に当て、小さく息を吐いた。
（言えるでしょうか、ちゃんと……）
一方その頃、詰め所では。
「……あの晩のことは記録に残すべきか否か……」
「やめろグライムッ！！ 余計なことを考えるなッ！！」
「寝台使用記録が不自然に1床分不足しているので、つい……」
「書くなッ！！ 記録も！ 記憶もッ！！」
「じゃあもう告白しちまえばいいのに」
「モーグ、黙れッ！！！」
そんな怒号が飛び交うなか、リネアはその扉を静かにノックした。
「失礼いたします……ご在室でしょうか？」
騒ぎはぴたりと止まり、皆が一斉にフレルを見た。
「ど、どうぞッ！！ 入室許可ッ！！」
「……ありがとうございます」
ドアの隙間から現れたリネアは、どこか表情が固かった。
「隊長さん……少しだけ、お時間いただいても？」
「う、うむッ！！ 応接室へッ！！ こちらへどうぞッ！！！」
廊下に出た瞬間、後ろからラッカの囁き声が飛んだ。
「隊長、今度こそ……ッスね……！」
「ラッカッ！！ 貴様ッ……もう黙ってろッ！！！」
扉が閉まり、静かな空間が訪れた。
応接室にて。
フレルは背筋を正して椅子に座っていた。
けれど、視線がどこにも定まらず、手もじっとしていられない。
リネアも、落ち着かない様子で指先を重ね合わせていた。
「その……突然すみません。どうしても、今日……お伝えしたいことがあって」
「な、なんだッ！？ 何か問題でも発生したのかッ！？ いや、違うなッ！？ 違うのかッ！？」
「違います。あの……問題では、ないんです」
「そうかッ！！ 問題でないなら……いや、それはそれで逆に……なにかあるのではないかとッ！！」
「……隊長さん」
静かに呼ばれて、フレルは口を閉じた。
リネアは、ほんの一瞬だけ目を閉じて、そして……告げた。
「その……ガルダイン隊長のこと……下の名前で、呼びたいと思ってしまって……」
世界が、一瞬止まった気がした。
（な……なにを言っているッ！？）
フレルは目を見開き、すぐに言葉を返せなかった。
リネアは、彼の反応をそっと見つめながらも、声を震わせずに続けた。
「……いけなかったでしょうか。隊長としてではなくて……その……フレルさん、って……」
心臓が、大きな音を立てて跳ねる。
鼓動が耳に響きすぎて、返事ができない。
フレルは俯き、拳を膝に乗せて握りしめた。
（呼ばれたッ！！ 名前を……初めて……名前で……！！）
その瞬間、長年の訓練も、指揮官としての理性も、どこかへ吹き飛んだ。
彼は、顔を手で覆ったまま、しばらく沈黙していた。
リネアは、不安そうにその様子を見守っていたが……
やがて、深く、ゆっくりと息を吐いた彼が、低い声で言った。
「……いい。お前……いや、リネアさん。呼んでくれて、嬉しい」
その一言は、震えながらも、まっすぐだった。
リネアは、小さく口元を緩めて、そっと頷いた。
「……ありがとうございます。フレルさん」
名を呼ぶ声が、部屋に優しく響いた。
「……実は、ずっと呼びたかったんです。隊長さんの名前」
リネアが恥ずかしそうに言うと、フレルの耳の先が赤くなるのがはっきり分かった。
「な、なぜだッ！？ いや、嬉しいがッ！！ その……理由は……いや、理由はいいッ！！」
わけのわからないことを言いながら、フレルは立ち上がって背を向けた。
「とにかくッ……今後も、必要とあらば……その、名前で呼んでも……構わんッ！！」
「……はい。ありがとうございます、フレルさん」
その名がもう一度響くたびに、背筋が伸びる気がした。
その頃、応接室の扉の外……
「うっわ～～～～～これは、完全に交際寸前っすね～～～～」
ラッカが壁に背を当て、にやけながら小声で呟いていた。
だが次の瞬間、扉の隙間から聞こえた低い声が彼を凍らせた。
「……そこにいるのは誰だッ！！」
「ひえっ！？ す、すみませんでしたぁ！！」
ばたばたと逃げ去る足音が、廊下にこだました。
部屋の中では、リネアがくすくすと笑っていた。
フレルは顔を覆ったまま、小さく呟いた。
「……もう、恥ずかしさで死ぬかと思った……ッ」
けれどその声には、どこか、満たされた響きがあった。
[newpage]
[chapter:第10章『隊長と、恋人と』]
詰め所の屋上は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。
空は澄んで、遠くの森の稜線が青く霞んでいる。
警備隊の内部では、ここは休憩や見張りの合間に利用される場。
けれど今夜は、そのどちらでもなかった。
足音が一つ、階段を上がってくる。
フレルは、手すりの前で立ったまま、その気配を待っていた。
「……お呼びでしょうか、フレルさん」
声がして振り返ると、リネアが小さく礼をした。
「う、うむッ！ よく来てくれたッ……！ いや、ありがとう……というか……すまん……！」
「ふふっ、すみません、落ち着いてください。私、逃げたりしませんよ？」
そう言われてしまえば、もう、何も言えなかった。
二人は、屋上の隅、風を避けられる壁際に並んで立った。
しばらくは、何も話さずに夜空を見ていた。
リネアがそっと口を開く。
「……星、きれいですね」
「う、うむッ……そうだな……ッ！！」
「詰め所から見るの、初めてです」
「俺は……何度か、夜勤の折に」
そこで言葉が途切れた。
一呼吸、そして……フレルは、意を決して言った。
「……俺は、リネアさんのことが好きだ」
リネアが驚いたように目を瞬かせ、すぐに視線を伏せた。
「……はい」
それだけだった。けれど、その頷きに込められた意味は大きかった。
言葉はぎこちなくても、指先はしっかりと繋がれていた。
（恋人、というやつだッ……！！）
（交際、成立ッ……！！ ……本当にこれでいいのかッ！？ いや、いいに決まっているッ！！）
その場で一人興奮しそうになるのを、フレルは全力で抑えた。
沈黙が少し続いたあと、リネアは小さく呟いた。
「……私も」
「な、なんだッ……ッ！？ 今、なんと……？」
「私も、です。フレルさんのこと、好きだと思います」
ほんの少しだけ、声が震えていた。
けれど、それは紛れもない本心だった。
「うおおおおおおおお……ッッ！！」
フレルは小さく叫び、耳まで真っ赤にしながら後ろを向いた。
「くそッ……なんでッ！ なんでそう簡単に言えるんだッ！！ 俺はもう限界だッ！！」
「隊長さん、落ち着いてください」
「無理だッ！！ これが落ち着いていられるわけがないだろうッ！！」
「ふふっ……でも、私も緊張していますよ？」
そう言って、リネアがそっと右手を差し出した。
「……あの……よければ、手を……」
「ッ！？ 手だとッ！？ いや、その、ええと、ちょっと待てッ！ 準備がッ！！ いや、今するッ！！ したッ！！ 済んだッ！！」
混乱のまま、がしっと握った手の温度に、フレルはまたパニックしかけた。
けれど、彼女の手がそっと握り返した瞬間、不思議と落ち着いた。
「……温かいな」
「はい。フレルさんの手も……すこし、震えてますけど」
「震えてなどいないッ！！ ……いや、しているかもしれんッ！！ だが問題ないッ！！」
夜風が吹く中、二人はただ、黙って空を見上げた。
その沈黙は、少しだけ甘く、そして穏やかだった。
その頃、屋根裏の反対側。
ラッカの泣き声を聞きながら、グライムとモーグは階段下で腕を組んでいた。
「……屋根裏に入り込むとは、ほんと落ち着かん奴だな」
「でもまあ、今日は多めに見てやれよ。隊長の門出だ」
「……記録には残しませんが、思い出には残るでしょうね」
「お、珍しく詩的だな」
「隊長の顔を見たら、明日から呼び方を変えるつもりです。“隊長殿”と」
「それ、絶対バレないようにしろよ？」
「努力はします」
そんな彼らの会話を知らずに、フレルとリネアは静かに夜を過ごしていた。
翌朝、詰め所。
「おはようございます、フレルさん」
「うむッ！ いや、おはようッ！！ 違うなッ！？ いや、正しいッ！！ おはようございますッ！！」
朝から全開のフレルを見て、モーグがニヤリと笑った。
「へえ、今日は“さん”呼びか。なんかあったんじゃねえの？」
「ないッ！！ 何もないッ！！ いや、あるがッ！ ないッ！！」
「隊長、顔、真っ赤っすよ～～～。もうバレバレっすよ～～～！」
「ラッカッ！ 貴様ァ！！ 黙れッ！！ いや、話せッ！ だが選べッ！！」
グライムが書類棚から顔を上げて、一言。
「……交際記録の提出は任意です。お忘れなく」
「記録はするなッ！！！ 誰もッ！！！」
笑い声が広がる中、リネアがそっと詰め所に入ってきた。
フレルと目が合い、ふたりとも少しだけ、照れたように笑う。
その距離は、ほんの少し前より、確かに近づいていた。
[newpage]
[chapter:エピローグ『春告げの朝』]
季節は巡り、町には春の香りが満ち始めていた。
巡回の道すがら、隊服の袖をまくったフレルは、陽気な光に目を細める。
肩にかすかに残る冷気が、冬の名残を告げていた。
「隊長さん、暑くないですか？」
背後から聞こえた声に、彼は振り向く。
リネアだった。今日も薬草を届けに来ており、詰め所の前で彼を待っていたようだ。
「暑くはないッ！ むしろ適温ッ！！ いや、少し暑いかもしれんが……いや、大丈夫だッ！」
「ふふっ。じゃあ、これをどうぞ」
彼女が差し出したのは、涼感効果のあるハーブの包みだった。
「この時期、日差しに反応して体が重くなることもありますから。よければ、詰め所に……」
「感謝するッ！！ さすがはヴァル……いや、リネアさん！！」
声が大きすぎた。
町人が二、三人、振り返る。
フレルは慌てて声を落とした。
「……すまん。最近、声量の調節が……」
「大丈夫ですよ。隊長さんの声、私は好きです」
リネアはそう言って微笑み、横に並んで歩き出した。
フレルも、歩幅を合わせるように一歩を踏み出す。
小さな尻尾が彼の視界にちらちら揺れている。
春風がそれを追いかけるように吹いて、二人の影を長く伸ばしていった。
詰め所に戻ると、いつもの三人が待ち構えていた。
「うぉ、また見事に並んで帰ってきたっすね～～～」
「そろそろ手でも繋いで来る日が来ると思ってたぜ」
「……そういう場面は職務中には不適切です」
フレルの顔がみるみる赤くなる。
「貴様らッ！！ 職務中に私語を慎めッ！！ というかッ！ 詮索するなッ！！」
「いやいや、なんも言ってないっすよ？ ね、モーグさん？」
「まーな。俺はただ、春だな～って言ってただけだ」
「その“春”が俺のことを指しているのだろうがッ！！！」
部屋の隅で、グライムだけが静かに帳面を繰っている。
「春の報告も、交際の記録も……本日は記載不要。日常業務に含まれる、と」
誰に言うでもなく呟いたその一言が、なぜか妙にあたたかく聞こえた。
フレルは溜め息をひとつついて、リネアの方を見た。
「……帰りも、護送しようッ！」
「……はい。お願いします、隊長さん」
ふたりの足音が並んで消えていく。
空には、鳥の影が一筋。
それを見上げたフレルの耳が、少しだけ赤く染まっていた。
詰め所の階段を下りながら、リネアはそっと彼を見上げた。
（あの夜、名前を呼んだとき。隊長さんの顔が、あんなふうに真っ赤になるなんて思わなかった）
少しずつ、変わっていく関係。
それはまるで、薬草が時間をかけて効いていくような——ゆっくりと、けれど確かに染みていく感覚だった。
（好き、という気持ちは……思っていたより、柔らかくて）
（でも、思っていたよりも、勇気が要るもので）
それでも、彼がその手を取ってくれたから。
（この人と一緒なら、大丈夫って……そう思えるから）
外に出た瞬間、まぶしい春の日差しが頬を照らした。
「目に染みるな……ッ！！ いや、照度が高いだけだッ！！」
「ふふっ、春ですから」
並んで歩く肩と肩が、時折ふれる。
声を上げずに、どちらもそのままにしていた。
その日の夜、詰め所の仮眠室。
フレルは寝台の端で、日報を書きながらペンを止めた。
（守るべきものは、町だけじゃない）
（……誰かひとりを大事に思うって、こういうことなんだな）
机の上に置かれた小さな薬包。リネアが今日、置いていったものだ。
「……また明日、か」
ぽつりと呟いて、灯りを落とす。
仄暗い部屋に、春の夜風がそっと吹いた。
翌朝、詰め所。
「……お、おかしいッ！？ 俺より早く来ているとは……！」
玄関の扉を開けたフレルは、目の前の光景に固まった。
薬包を並べている小柄な背中。
リネアが、すでに詰め所の掃除を始めていたのだ。
「おはようございます、フレルさん」
「な、なに！？ その、なぜ……いや、おはようッ！！ 違う、いや正しいッ！！ おはようございます……リネアさん」
「今日は、先に来てみたくなって。……驚きました？」
「う、うむッ！ まったくもってッ！！ だが……悪くないッ！！」
ほんのわずか、手がふれそうになった。
どちらも動かない。けれど、もうそれを焦って隠すことはしなかった。
「……今日も、よろしくお願いします」
「……ああ。よろしく頼む、リネアさん」
朝の光が差し込む詰め所で、静かな一日がまた始まった。
だが、二人の距離はもう、昨日までの“日常”とは少し違っていた。
（完）