負けると『体で』払うことになるタイプのそういうゲーム
"神を見た"というのは、きっとああいう顔のことを言うのだろう──[[rb:生天目 > なばため]]アリスは、そんな顔をしていた。
その日、教室に現れた彼女は、髪を丁寧にまとめ、制服のリボンも完璧に整えていたが、どこか──明らかにおかしかった。姿勢はまっすぐで、歩き方も変わらないはずなのに、周囲の空気のほうが彼女を避けているように思えた。
呼吸は浅く、表情は微笑んでいるのに、笑っているように見えない。目はどこか遠くを見ていて、クラスメイトがかけた声にも反応が一拍遅れた。
全能感。
そんな言葉が浮かんだ。自分が何者で、何を持ち、何を捨てたか──すべてを理解した者だけが持てる、奇妙な静けさを、アリスは纏っていた。
"神を見た"。
そうとしか言いようがなかった。
そして、たぶん、その神は──本当に、人間じゃなかった。
少しだけ、話を巻き戻す。
雪村ミヅキ。
同学年のアリスにとって、忌々しくも、完璧だった少女。
あまりにも、美しかった。ただ顔立ちが整っているだけではない。肌の色、髪の質、指の動き、まばたきの仕方までが、まるで完成された映像作品のようで、誰もが自然に目で追ってしまう。
静かで落ち着いた声は通りが良く、クールな印象を与えるのに、必要なときには誰にでも優しく接することができる。媚びず、群れず、上にも下にも壁をつくらない。
それでいて、学年首席。服装や仕草に目立った特徴があるわけでもないのに、気づけば視線を集めている──そんな"天性の中心"だった。
アリスにとって、それは屈辱だった。
自分は「選ばれた家」の出身だった。高台の屋敷に住み、送迎車がつき、家には数人の使用人がいる。家柄も、資産も、学歴も──持てるものはすべて、最初から手の中にあった。
だからこそ、雪村ミヅキの存在が許せなかった。庶民のくせに、礼儀正しくて、成績が良くて、誰にも優しくて、しかもあの顔。クラスの空気を、自然に支配しているのに、当の本人はまるでその事実に無自覚なふりをして、誰にも敵意を持たせない。
アリスは、ずっとミヅキのことが気に食わなかった。靴を隠したり、ロッカーに水をまいたり、匿名の噂話を広めたり、いくつも手を打った。それなのに──ミヅキは一切、反応しなかった。
怒るわけでもなく、困った顔すらしない。自分の存在が"眼中にない"のだと理解した瞬間、アリスは本気で腹が立った。見下されたわけでも、無視されたわけでもない。ただ、最初から"相手に値しない"と扱われた。それが、何よりも癪だった。
だから、火がついた。
その火は、じわじわと彼女の内側を焼いていき、やがてある日──知ってしまったのだ。世界の裏側で、ほんの一握りの者だけが知っている、"ゲーム"という名の、異常な遊戯の存在を。
そして今。
登校してきたアリスは、完全に何かが変わっていた。
──神を見てしまった人は、戻れない。
たとえそれが、どんなに穢れていても。
＊ ＊ ＊
「……っ、ここは……？」
目を開けたつもりはなかった。まばたきの記憶も、眠った感覚もない。
けれど、気がついたときには、雪村ミヅキはすでにそこにいた。
立っていたのか、座っていたのかさえ曖昧なまま、意識だけがそこに置かれていたような感覚だった。
視界は、正常だった。白い床。白い壁。天井は見当たらないが、どこからともなく照明のような光が満ちており、影がどこにも落ちていない。
空間全体に、不自然な明るさがあった。無菌室のような清潔さとも違う。清掃の行き届いた部屋とも違う。そうではなく──何か、ひどく"専門的な目的"のために作られた空間。
無駄がなく、無関心で、けれどどこか"実験的"な意志を感じさせる、異様な場所だった。
その静寂を、声が破った。
「ようこそ、雪村ミヅキさん」
低くも高くもない声だった。男とも女ともつかない。けれど、どこか良く通る声。
「あなたは、選ばれました。こちらの空間へ《招待》されたことを、まずは光栄に思っていただけると幸いです」
「なお、誠に残念ながら、拒否権は存在しません。これは強制です。あなたが望んだかどうか、同意したかどうかは、重要ではありません」
形式的な、しかし妙に滑らかな言い回しだった。だがその中には、ほんの少しの喜悦すら感じられた。まるで「ようやくこの瞬間がきた」とでも言いたげに。
ミヅキは、声の出どころを探すように一歩踏み出しかけ──その場で踏みとどまった。表情は冷静だった。口元にわずかに力が入り、目元がほんの少し険しくなる。怒りを覚えているのは間違いない。けれど、無暗に声を荒げたり、取り乱したりする気配はない。
ただ、その場に立ち、ひと呼吸置いて、明確な声で言った。
「むー……さすがに、この状況で"黙って従え"は無理あると思うけど」
その言葉には、激情のかけらもなかった。まるで教師に指摘するような、静かな反論。けれど、そこには明確な意志があった。冗談では済ませない、こちらも本気だという意思表示。
ほんのわずかに首をかしげるその仕草が、どこか人懐こく見えてしまうのは──彼女の顔立ちが、あまりにも整いすぎていたせいだろう。冷たい言葉と、柔らかすぎる輪郭。その微かな齟齬が、逆に印象を強くしていた。
もう一度、視線を少しだけ上げて、彼女は言った。
「これ……私じゃなきゃダメな理由、あるんですよね？ ないなら、文句言いますけど？」
あくまでも毅然と。声は震えていない。
だが、ほんのわずかに眉が寄った。その整いすぎた顔立ちの奥に、かすかな"色"が滲んだ。不安。ごく薄く、でも確かに──。
それでもなお、彼女は冷静だった。空間の異様さ、発光の不自然さ、耳元で響くような声の気味悪さ。それらを前にしても、姿勢ひとつ崩さなかった。
そんなミヅキの様子に、声は、軽く感嘆したような調子で続けた。
「……お見事ですね。この段階でそれだけ話せる方は、なかなかいらっしゃらない」
そして、そのわずかな間を切るように──音の調子が変わった。
「──では、説明に入ります。雪村ミヅキさん、あなたには──」
機械音声のように、感情の抑揚を殺したまま、静かに、しかし一切の逃げ道を与えない調子で。
「──《体》を、賭けていただきます」
ミヅキの目が、わずかに見開かれた。肩がわずかに跳ねた。
反射だった。予期せぬ語の響きに、身体が反応した。
「……は？」
冷静に、即座に返す。
「ふざけてるの？ そんな下品な冗談で、誰が怖がると――」
「あっ、ごめんなさい。卑猥な意味じゃなくて」
声の主は笑った。けれど、それはミヅキの想像とは"別の種類"のものだった。
「本当に、"肉体"の話なんです。あなたの、全身、全部、正真正銘の《体》」
「……は……？」
冷や汗が、背中を伝った。
「あなたには、"ある生き物"と入れ替わっていただきます。あなたの魂と、そちらの魂を、強制的にスワップ。とても簡単な仕組みです」
「もちろん、入れ替わった生き物は――あなたの《体》に入ります」
「……ちょっと待って。話が飛躍しすぎてる。そんなの、科学的に成立するわけないでしょ」
「おや？《不可能》という言葉は、我々の世界には存在しませんよ……というわけで、ルールはこちら」
主催者の声に呼応するように、宙に淡く発光するホログラムのような映像が浮かび上がった。半透明のスクリーンのなかに、無機質な記号が五つ、正方形の枠に収まって並んでいる。
5つある記号はすべて同じような円形のアイコンで、それぞれが、一回り大きい、グレーの『楕円形の枠』のなかに収められている。円と楕円の組み合わさった記号が、機械的に、カクカクと、枠の中を行ったり来たりするように動いている。ただ、それだけの映像──のはずだった。
だが、スクリーンの開いている部分に、もうひとつの図が表示された。
──ミヅキだった。
顔だけを強調した、ややデフォルメされたシルエット。簡略化されているのに、誰がどう見てもミヅキだとわかる。
制服の襟元、髪の流れ、瞳の形。記号の横に添えられているそれは、アイコンとしての雪村ミヅキだった。
そして、そのアイコンは──『ミヅキ型の枠』に収められていた。
丸いアイコンのうちの一つと、「ミヅキのアイコン」がふわりと浮き上がったかと思うと──ゆっくりと、互いに引き寄せられるように、中央へと滑っていく。
そのまま、楕円形の枠にはミヅキのアイコンが、『ミヅキの枠』には、丸いアイコンが入り込んだ。
「まずはこちら。五つの《器》のうちひとつと、雪村ミヅキさんが入れ替わっていただきます」
「残りの四つは──ただの、《同種の生物》」
ミヅキの唇が、わずかに引きつった。
（なにこれ……）
何も描かれていないはずの記号たちが、たった今、自分の"入ったもの"と、それ以外に──分かたれた。
「ご覧のとおり、どれが正解かは、《外からは》判別できません。参加者様には、時間内に5つのうちのひとつを選んでいただきます。見事《当てる》ことができれば──」
映像が切り替わる。そこには、ミヅキ自身の姿。制服を着た、整った顔立ちの美少女。無表情に立ち尽くすそれが、《景品》として表示されていた。
「──その方に、あなたの身体を《譲渡》いたします♡」
「……ふざけないで」
低く、抑えた声でミヅキが言う。
「それ、ただの犯罪よ。しかも……こんなやり方、社会が許すはずない」
「ええ、まさにその通り。が」
主催者の声に、妙な間があった。
「このゲーム、《社会の外側》で運営されております。いわば、法外ですので」
「……っ」
「ちなみに、正解だった場合、つまり参加者が《あなた入りの個体》を選んでしまった場合、あなたはその生き物として、そのまま暮らしていただきます。二度と、戻れません」
「……どうして。どうして私なの」
主催者は、少し芝居がかった間を置いてから言った。
「ルールなので、説明しますと──《生天目アリス様》によるご指名でございます」
空気が変わった。
ミヅキのまなじりが、わずかに吊り上がる。
「……アリス、が？」
「もちろん、相応の金額はお支払いいただいております。ほら、人様の《肉体》を手に入れようというわけですからね。倫理の外側、とはいえ最低限の筋は通していただいております」
「つまり──金で、人の身体を売ってるってこと」
「おっしゃる通り！ ただ、ぶっちゃけた話をしてしまうと……ぶっちゃけ、欲しいだけなら、さらって、奪っちゃえば早いんですよね～。でもそれじゃあ……ぶっちゃけ、《ゲーム》として、面白くない」
映像が切り替わり、画面に"GAME"という安っぽいロゴが浮かび上がった。
ミヅキは静かに息を吐き、言った。
「……じゃあ、これ。何回でも指名されたら、いつか絶対、誰かに当てられて、奪われるってことじゃない」
主催者が、目を細めるような声で応じた。
「するどォい。我々とコンタクトが取れる方には、<指名>の権利がございます。ただし、同一人物に対する指名は──一度きり」
「……」
「ですので、生天目アリス様のターンは、これきりというわけです。逆に言えば、この機会を逃せば、彼女はもう二度とあなたを《奪えない》」
そのときだった。
視界の端に、人影が現れた。高価そうな服装。つんと澄ました美しい顔立ち。けれど、口元だけが、歪んでいた。
「……アリス……」
生天目アリスは、唇にだけ笑みを浮かべていた。どす黒く、歪んで、ひどく満足そうに。
「──さて、では、いよいよ《生き物の選定》に参りましょうか」
主催者の声とともに、先ほどの空中ディスプレイが切り替わる。今度は、文字の羅列だった。
〈鼠〉〈海狸〉〈蛞蝓〉〈驢馬〉〈蛙〉〈蜚蠊〉……
見慣れぬ漢字ばかり。どれも、どこか気持ち悪い。ぬめぬめと、画面の中でうごめいているように錯覚した。
「ランダム性を保つために、今回は《ルーレット》を使用します。あらかじめ選択肢は用意済み。さあ、回していきますよ～～」
ギィィと、電子的に再現された金属音を立てながら、ルーレットが回転を始めた。妙にリアルな質感のある音。ミヅキの喉が、ごくりと鳴った。いやな汗が、背中から髪の根元へと染み上がる。
「出ました～～っ！」
ルーレットの針が、ある一文字で止まっていた。
《蜚蠊》
「……は？」
ミヅキは瞬きをした。もう一度、その文字を見た。読めない。なんて読むのかも、意味も、わからない。だが、何かがまずい気がした。
主催者は、にっこりと笑った。
「おめでとうございます、雪村ミヅキさん」
「……何よ、それ」
「"ゴキブリ"と、入れ替わっていただきま～～す♪」
時間が止まった気がした。
「………………………………………………」
「……………………………………………………は？」
「ゴキブリです。台所に出る、あの子。日本中どこでも大人気♡」
「……冗談でしょ」
頭が真っ白になった。否定するよりも先に、意味がわからなかった。
「ふざけないで。そんな……そんなの、人間じゃないじゃない……！」
「もちろん、そうですよ？《人間以外の生き物》と、入れ替わっていただくというのが、当ゲームのコンセプトですので」
「待って、無理、やめて……ッ！ 私、そんなの……！」
言いながら、自分でも戸惑った。これは、何に対して言っているのか。
本当にそうなるなんて、思ってない。思えるはずがない。
けれど、耳に残った"あの単語"。ゴキブリ──それだけが、現実の温度をもって胸に張りついていた。
（……なんで、こんなに、空間がリアルなのよ）
（音も、匂いも、質感も……ふざけてるくせに、ふざけてるくせに……）
「ふざけないで……そんなの、あるわけないでしょ……！」
反射的に、否定の言葉が出る。
否定していないと、考えてしまいそうになるから。
考えたくない。
想像すら、したくない。
「あんなものに、なるとか……冗談じゃない……！」
それは、恐怖ではなかった。拒絶だった。名前すら知らなかった漢字に、感情を支配されることへの屈辱。
それでも、主催者の声は、どこまでも穏やかだった。
「では、ゲームを開始──といいたいところですが、我々も鬼ではありません。まずは、《練習》についてのご説明を」
「……練習？」
「ええ。"その生き物"として三日間、過ごすことができる権利です。今回の場合は……そう、《ゴキブリちゃん》ですね♡」
その言い方には悪意も挑発も含まれていなかった。ただ、現実として｢それがそうである｣と伝えるだけの、事務的な響きだった。
アリスはすでに姿を消していた。勝ち誇った笑みを浮かべたまま、扉の奥に消えていったのを、ミヅキは一瞥しただけだった。
「もちろん、選ぶかどうかはあなた次第です。選ばれなかった場合は、このあと一時間後に、即ゲーム開始となります」
「…………」
「でも、ぶっちゃけた話……《体の動かし方》とか、わかってた方が有利ですよ？ ゴキブリっぽくない動き方、されちゃうとね……すぐバレちゃいます。"中身が人間だ"って」
ミヅキは黙っていた。
黙っていたが──喉が、わずかに鳴った。
「ご安心ください。『本能に飲まれる』とか、『人間だったことを忘れる』なんてことは──万に一つも、ありえません」
それでも、主催者の口調はあくまで優しかった。
「もっとゆっくり、じわじわと……ですね。そうですね、大体《二年》ぐらいで、"自分がゴキブリであること"に違和感を持たなくなります。あっ……でもその前に、寿命が来るかもしれませんね？ ワハハ」
ミヅキは、口元をわずかに引きつらせた。反論したかったが、言葉がまとまらなかった。これは冗談なのか、それとも本気なのか。どちらにせよ、"口に出すこと自体がバカバカしい"という感情が先にきた。
「ちなみにですが。練習をされる場合、あなたが勝ったときの報酬から《150万円》だけ引かせていただきます。我々としても、いろいろ手間がかかりますので」
──報酬？
その単語が、ミヅキの思考を引っかいた。さっきまで一度も聞かれなかった言葉。いま、初めて提示された｢対価｣。だが、いや、だからこそか。
（報酬？ ……は、いいとして……『それ』をする場合……私が｢それ｣になるために？ お金を……払う？）
理解しようとして、ぞっとした。言われた内容をなぞるだけで、思考の奥がざわついた。論理的に整っているように聞こえる言葉が、あまりにも冒涜的で、理性がそれを飲み込もうとしない。
「では、雪村ミヅキさん。あなたは、《練習》を──選びますか？」
選ぶわけがない。
そんなもの、なるわけがない。
なるかどうかもわからない、でも、仮にそうなったとしても──練習なんて、するわけが……
「そんなもの、するわけ──」
口にした瞬間、自分の声が、わずかに震えていたことに気づいた。
「……では、ご参考までに」
主催者は、満面の笑みで言った。
「過去に《練習》を行わずに本番に臨んだ《景品の皆さま》の映像……そちらをご覧いただきましょう」
「なお、このときの参加者様の行動は違反行為ですので残念ながら《ペナルティ》を受けていただきましたが……とても教育的な記録でございましたので、こうして記録しております」
空中に映像が浮かび上がる。透明なケースの中、黒く光る影が五つ。ゴキブリ。それも、どれもやけに"生きがいい"。
「うげっ……」
ミヅキは反射的に顔をしかめた。一瞬、それがただの気色の悪い映像だと思った。虫嫌いの人間なら、誰だって反射的に顔を歪めるような。
黒く光る外殻、節のある脚、揺れる触角──
見慣れた、最悪の害虫。
「なんで……そんなの見せるのよ……」
その瞬間、画面にもう一つの影が映る。かごの前に立つ、細身の男。眼鏡の奥の目が、かすかに笑っていた。視線が、ケースの中をゆっくりと這う。ゴキブリを、ひとつひとつ、値踏みするように観察していく。
（なにこれ……これが、『ゲーム』 ？）
ミヅキの脳裏に、はじめて現実味のある"理解"が落ちてきた。
そして、映像の中で、一匹のゴキブリが動いた。
……何かがおかしい。
動きが変だ。脚の運び方が、左右バラバラ。妙にバランスが悪い。方向転換もうまくいかず、壁に突き当たっては何度もぐるぐると回っている。
（……まさか）
声が出ない。鼓動が、耳の奥で膨れあがる。なにか、とてつもなく嫌な予感がする。言いようのない違和感が、皮膚の裏を這い回る。
（いや、違う。ただの変な個体……奇形とか、そういう──）
映像の中、男が虫かごに近づいた。
指先には、何か小さな紙片のようなものが握られている。
ミヅキは、それが何なのか、最初わからなかった。
男は、一匹目のゴキブリの前にそれを翳した。ゴキブリは、脚をもぞもぞと動かすだけで、何の変化も見せない。
次に、二匹目。同じように、紙片を壁越しに見せた。──反応はない。
ただの確認作業のように、男は無言で次へ進んだ。
三匹目。
その瞬間だった。ゴキブリが、動きを止めた。ぴたりと。触角も、脚も、腹部の動きさえも凍ったように静止する。
ミヅキは、違和感に眉をひそめる。
「……はっ……？ なに……？」
動かない。妙な静けさ。次の瞬間、ゴキブリの腹部が、ひく、と上下に波打った。えづくような動き。腹が何度もぐっとせり上がり、肢が床を掻くように無意味に動く。
だらしなく開いた口元から、粘り気を帯びた白濁液がとろとろと垂れはじめ──
それが泡になって、ぶくぶくと、止めどなくあふれ出す。
「……そんなわけ、ある……？」
腹が波打つように引きつけを起こし、翅が左右バラバラにビクビクと痙攣する。羽虫のくせに芋虫のように体をよじらせ、最後に何かに引っ張られるように、全身がぐにゃりとのけ反った。
「……っ」
跳ねるようにして、その体が──バタリ、と背中からひっくり返った。六本の脚が空を切って痙攣する。
男の目が、針のように細くなった。鼻の横に刻まれた皺が深くなる。そして──口元が、ぐにゃりとねじれるように吊り上がった。
笑っているというより、脳髄ごと悦びに沈んでいるような顔だった。勝利を確信し、掌の上で踊る相手の無力さを噛み締めながら、それを舐めるように愉しんでいる。
そこにあるのは感動でも尊敬でもない。あるのは、自分の描いた筋書きに、他人の人生がぴたりと嵌まったことへの興奮だけ。
そこでようやく、ミヅキの視界が男の手元に戻る。
その紙片は写真だった。
制服姿の少女。
整った髪。
あどけなさの残る目元。
瞳には、誇りと、怯えのない光が宿っていた。
ミヅキの胸が、軋んだ。映像が切り替わる。かつて人間だったその少女の顔が、画面いっぱいに拡大される。
そう、「かつて」。
さっきの、ゴキブリは──この写真を、見せられたのだ。
ミヅキの喉が、音を立ててつまる。
かつて「人間の女の子だった自分」の姿を──
今や虫にされた彼女に向けて、まるで嗤うように突きつけていた。
見せられて。
思い出して。
反応した。
腹を引きつらせ、泡を吹きながらのたうち、ひっくり返った。
脚はばたばたと空を掻き、泡は口の奥からこぼれ続けていた。
無様で、情けなくて、けれど──
そのどれもが、まるで人間のようで、痛いほどに、人間の残骸だった。
今は虫。虫になってなお、"自分が誰だったか"に反応して、壊れた。
ミヅキは、それをただ、見つめていた。
他人のはずなのに。見知らぬ誰かのはずなのに──どうしても、自分の末路にしか見えなかった。
目の前で泡を吹いていたのは、あの少女のなれの果てであると同時に、"雪村ミヅキ"という存在の、可能な未来でもあった。
ただの演出だ、と切り捨てるには、その反応はあまりにも──あまりにも本物だった。
──笑っていた。その写真。
画面いっぱいに拡大された、制服姿の少女は、笑っていた。
整った髪。明るい表情。あどけない、けれど凛とした目元。
誇りと、無垢な自信。
それが、なによりも残酷だった。
画面が、音もなく暗転する。ミヅキの視線は、ゆっくりと下に落ちていた。
指先が、かすかに震えていた。呼吸はできていた。ただ、それが本当に自分の意思によるものなのか、わからなかった。
（──これは、起こるんだ）
自分が、虫になる。
自分が、あれになる。
誰かが、それを笑って見ている。
そして、自分もまた、そのうち"反応しない側"になる。
（……冗談、じゃ、なかったんだ）
否定は、もう意味をなさない。現実が、心を一歩ずつ追い越していく。心で「ない」と思っても、理性が「ある」と言っていた。
主催者の声が、再び淡々と響いた。
「──いかがですか？」
「先ほどのご提案、練習という選択肢について、改めてお伺いします」
「選ぶかどうかは、あなた次第です」
ミヅキは、顔を上げた。その瞳に、もはや怒りも拒絶もなかった。ただ、ひとつ、確かなことがあった。
──これは、もう始まっている。
「……する。練習……する」
言った瞬間、妙な違和感が走った。
それは、声に出したからではない。"どんなふうに言っても、自分のものにならない"という、言語の敗北だった。
強く言っても、弱く言っても、冷静を装っても──そのどれにも、ミヅキらしさはなかった。
ただ、何かを認めさせられた人間の言葉だった。
口に出して、はじめて、それが現実になった。
そして、取り消せないものになった。
「では──練習を開始します」
主催者の声は、真綿のように柔らかだった。
ミヅキは、言葉を返せなかった。喉が動いて、息を飲み込む音だけが出た。
まだ、どこかで信じていなかった。
どこかで「まだ冗談なんじゃないか」「これは、仕掛けられたドッキリなんじゃないか」──そんな考えを、完全には捨てきれていなかった。
……だから、立ったまま気を失ったように、意識が落ちたときも。
「ああ、やっぱり、夢だったんじゃないか」って。
そう、思えた。
＊ ＊ ＊
目が覚めたとき、ミヅキは、うつ伏せで寝ていた。
見慣れた感覚のように思えた。体にかかる圧、床の硬さ、呼吸の反動──一瞬だけ、"いつも通り"に思えた。
（……寝てた？ いや、さっきまで……映像が……？）
頭がぼんやりしている。けれど、すぐに違和感が忍び寄ってくる。
まず、景色がおかしい。視界が、異様に低い。目の前の床が近すぎる。壁が、異様に遠くに感じる。
全体が、平坦で、閉じている。
歪んだパノラマ。左右に開きすぎた視野が、妙に平面的に広がっていた。焦点の合わない"空間の端"までが、脳に無理やり押し込まれてくるような違和感。
真ん中に、2つしかないはずの"目"が、
なぜか、いくつもの世界を捉えていて、
こんなの、『まるで』──
そう考えてしまったとき、心臓が一度、バクン、と脈打った。
（い、や……ちがう、ちがうちがう……なにこれ、え、ちょっと、ちょっと待って、これ……こんな、ほんとに？ うそ、でしょ……？）
起き上がろうと、腕をつく。
その『腕』は──二本ではなかった。
三本目。四本目。
意識していないのに、床を押している。
自分の意志とは関係なく、バランスを取るように、脚が──いや、『脚のような何か』が蠢いていた。
（……う、ぐっ……あ、わ、ちが、ちがっ……そんな、はず、な……）
かすれた声にならない音が、心の中でこぼれた。さっきの映像が、脳裏を焼くように蘇ってくる。ミヅキは、自分の腕──だったはずの部位を見た。
茶色く、硬く、節のある――それは、どう見ても人間のものではなかった。しかも、関節が二段に折れ曲がっている。
毛のような、触角のようなものが、無数に枝分かれして生えている。
（ひっ、やだ……やだやだっ、きたなっ……なにこれ、きたない……っ、！ ひい……！）
思わず、拒否するように腕を突き出した。「やめて」と言うように、押し返すように──
だがその瞬間。茶色くて、硬くて、毛に覆われたその『きたない』が、自分の感覚とともに、バタバタと動いた。
それは自分自身だった。その"脚"が、思った通りに動いてしまった。感覚が、ちゃんと"通っている"。
（あっ……！？ ああっ、いやあっ、やだあああ！！ なにこれっ、なに！？ きたない、きたないきたないっ！！ きたなっ、やだ、どけたい、どけたいのに……！ これ、私……なのっ！？）
眩暈がした。
世界が歪む。頭の奥が、しゅうしゅうと音を立てて過熱していく。
身体の中心──腹の奥から、熱が湧いてくる。それは徐々に、手足の先へと、這うように広がっていく。腹から、生えている、手足に。
前脚。自分の「手」だったはずの部位。
今は、感覚としては足に近い。けれど、まだ"自分"のつもりで動かせる。
後脚。腹から生えている感覚。
でも、確かに動く。床を掻ける。……これは、「足」だ。
真ん中の──呼び方もわからない、「脚」。
でも、意識を向ければ、正確に動かせる。
熱い。
怖い。
でも、それが今の"自分の一部"として、もう疑いようがない。
嗚咽のような衝動がこみ上げた。叫びたいのに、叫べない。
怒りも、悔しさも、恐怖も──全部がごちゃまぜになって、胸の中で爆ぜている。
そして、その爆発は背中にも届いた。
翅。
羽ばたくための、半透明で乾いた膜が、背中の奥からぺたりと張りついていた。
腰でもない。肩甲骨でもない。そのどちらでもない位置に、それは──「在る」。
（っ、ぐっぅ……むり、むり……こんなの、うごい、てる……っ、私、の、からだ、が……っ）
喉がぎゅっと縮まって、全身がひくついた。次の瞬間、込み上げるものが止まらなかった。
吐いた。
ぬるくて粘ついた個体混じりの液体が、ブッ、ブッ、と音を立てて、口元からぼたぼたと垂れた。どこから出たのかも、もうわからない。
胃の形も、食道の位置も、自分の中の構造がすべて入れ替わってしまったのだと──今さら、理解した。
息が止まらなかった。喉がひゅうひゅうと音を立てて、吸うたびに苦味の混じった臭気が奥に残った。でも、それ以上に、体が……熱い。
まだだ。まだ終わってない。吐いたのに、楽にならない。むしろ熱はどんどん強くなっている。
腹の奥から、手足の先、羽の根元、触角の基部にまで、じわじわと──熱が滲んでいく。
（……なにこれ……なんで、まだ……？ なんでまだ、終わらないの……？）
震える脚が、勝手に床を這う。背中の翅が、呼吸に合わせてぴくぴくと動いた。動きたくない。何もしたくない。
でも、どうしてか──背後が、気になった。
なにかが、ある。
ゆっくりと、体をねじる。脚の本数を意識しないようにして、横を向く。
そして──見えた。
鏡だった。
鏡があった。さっきまで気づかなかった場所に、それは無造作に立てかけられていた。「見て」と言わんばかりに。
（……嫌だ……見たくない……！）
心が、逃げようとした。でも、視線が、勝手にそちらへ滑った。
映っていたのは、黒い虫だった。
茶色がかった外殻。
つややかに濡れた腹部。
中間部分から逆方向に曲がった、脚の関節。
六本の脚。そのうち真ん中の二本だけが、バランスを取るように宙に浮いていた。
背中には、乾いた膜のような翅が二対。前方からは、くねった二本の触角が、ぴくぴくと──まるで、生きているように、感じていた。
自分だった。映っていたその"虫"が──自分を見返していた。その単眼と複眼の奥に、怯えと混乱と、逃げ場のない絶望が映っていた。
ミヅキは、自分が"それ"と目を合わせていることを、自覚した。
もう、心の叫びすら、声にならなかった。
＊ ＊ ＊
ミヅキは、床にうずくまったまま、何も考えないようにした。何も見ず、何も感じず、ただ、"そこにいる"だけ。体がどうなっているのか、動かそうとも思わない。動けば、また"それ"を知ってしまうから。
……時間が、わからなかった。どれだけ経ったのかも、もう感覚が狂っていた。腹に近い場所で呼吸し、脚の本数を意識しないようにしながら、ただじっとしていた。
けれど──
その沈黙のなかに、少しずつ"考える自分"が戻ってくる。
（……三日……そうだ、あいつ……主催者……言ってた……）
「三日間、練習」
「そのあとに、本番」
本番。
参加者が、五匹のゴキブリの中から、一匹を選ぶ。
自分が、選ばれなければ──「戻れる」
でも、選ばれたら──
（……選ばれたら……？）
あの声が、耳に蘇る。
『見事正解を選択できれば、あなたの体は参加者のものに！』
（……私の体が、｢当たり｣だったら……）
その瞬間、ミヅキは、思い出した。
あの映像。写真に反応した、あのゴキブリ。自分の写真を見せられて、泡を吹いて、ひっくり返って、痙攣して。見ているだけで、体が反射的に拒絶した、あの地獄。
心臓が──凍った手で、ぐに、と握られたような感触がした。跳ねることもできず、ただ、内側から締めつけられるような、無音の悲鳴。
思わず、頭を抱えようとした。
でも、手が──動かない。違う、動かそうとしたはずの"それ"が、節の多い、異形の"脚"であることに気づいた瞬間、理性の輪郭が軋んだ。
（落ち着け……落ち着け……）
声にならない声で、自分に命令する。冷静でいなければ。考えることを止めたら──"あっち側"にいってしまう。
（……ああなったら、私は──）
（……私の身体は、もう"景品"になる）
（私は、虫として……終わる）
ゴキブリとして、死ぬ。ただそれだけの存在として、終わる。
（……いや、違う）
死ぬだけなら、まだ──
まだ、"マシ"かもしれない。映像に映っていた、あの男の顔。よだれを垂らして、人間とは思えない笑顔で、虫かごを覗き込んでいたあの目。
あんなやつに、虫かごに入れられて──「飼われる」かもしれない。
私は、虫。
自由はない。尊厳もない。
人間相手には絶対にやれないような、人間には適用されない、ルールの外側に置かれて──
（……なにを、されるんだろう）
（なにを、"させられる"んだろう）
想像したくなかった。でも、"想像できてしまった"自分がいた。その時点で、心がまた──ひび割れた。
ミヅキは、動かずにいた。
床に腹をつけて、触角をできるだけ動かさないようにして、時間の感覚すら失ったまま、ただ……沈んでいた。
けれどふと、思い出してしまった。自分がさっき、どんな動きをしていたか。
バタついた。
のたうち回った。
何かを吐いた。
さっきの映像で見た、あの"当てられた"女の子と、同じだった。普通の虫が、あんな反応をするわけがない。確実に、"中に人間がいる"とわかってしまう挙動。
（……このままだと、当てられる……）
自分の動きが、すでに"違反ギリギリ"だった。
あんな様子を見れば、選ぶ側の人間なら──すぐに気づく。
（……それだけは、絶対に、だめ）
声には出せなかった。けれど、その決意は静かに、深く染み込んでいった。
ミヅキは、ゆっくりと身体を動かしてみた。
脚を、一本ずつ。「足」だと感じる後脚。「手」に近い前脚。どれも、ぎこちない。バランスが悪い。動きたいように動かない。
（……当然か。体の構造が、根本的に違うんだから）
手と足は、まだ"人間のころの記憶"に引きずられている。動かし方も、感覚の流れも、ぎりぎりで理解できる。
真ん中の脚──手でも足でもない、その奇怪な"肢"ですら、意識を向ければ、動いた。触れたものの感触が、わずかに返ってくる。
（……こんな部位、あったはずないのに）
けれど、背中の──「翅」だけは、違った。あれだけは、何度繰り返しても"自分"として結びつかない。
感覚が、どこから始まり、どこで終わっているのかすら曖昧で、空中に浮かぶ何かを思念だけで操るような、そういう不気味な距離感があった。
それでも、ためらいながら、ほんの少しだけ翅の根元に意識を添えてみる。
すると次の瞬間──ばさり、と、音がした。明確に聞こえる風切り音。それは"外"から鳴ったはずなのに、なぜか頭の奥まで響いてきた。
全開になった翅は、空へ舞い上がるでもなく、左右で非対称に、ばらばらと震えながら開ききっていた。
羽ばたくでもなく、広げるでもなく、ただ、ぶちまけられたような開き方。
──無様だった。ゴキブリとしてさえ、醜かった。
ミヅキの全身が、ぶるり、と震えた。肌も、目も、脳も、内臓までもが──「こんなものは自分ではない」と絶叫する。翅を開いてなお、まとまりすらないその姿が、ただただ恥ずかしかった。
（……なに、これ……！）
「飛ぶ」ための器官が、自分の背中にあるということ。
それがいま、あんなふうに開いてしまったということ。
その事実だけで、吐き気がした。
（……演じないと……）
（私は、完璧に、"ただのゴキブリ"にならなきゃ──）
それが、生き延びる、唯一の方法だった。
＊ ＊ ＊
ふと、視界の隅に"何か"が見えた。
壁の一部。そこに──出入り口のようなものが、あった。
扉ではなかった。開閉式のパネル。人間なら気づかないようなサイズの、ゴキブリ用の「通路」。ミヅキは、ようやく気づいた。自分がいるこの空間が、"虫かご"だということに。
外側には、透明なアクリルの壁。その外には──普通のワンルームのような家具が並んでいた。ベッド、机、ソファ。生活感のある部屋が、"虫かご"の外に、再現されていた。
（これ……家を模した……環境……？）
出入り口の上部に、文字があった。ゴキブリの目にも読めるようなフォント。
『※この部屋の中での安全は保障します※
──ただし、うっかり外に出て帰ってこれなくなった場合、
こちらとしては一切の保証をいたしかねま～す♡』
ミヅキは、全身が冷たくなるのを感じた。
（……ふざけてる。どこまでも、ふざけてる……）
その時、香りが漂ってきた。振り返ると──部屋の隅に、"食事"が置かれていた。
それは、ありえないほど豪華だった。フルーツ。甘いソース。香ばしい肉。レストランでも滅多に見ないような盛りつけと量。
どう考えても、ゴキブリに向けられたものではなかった。ゴキブリが食べきれるはずもないし、そもそも食べさせる必要もない。
（……そうか……これは、"そういうこと"、だ）
わかってしまった。
自分が今"どこまで落ちたか"を、思い知らせるための、演出。
今後、二度と、目にすることさえできないもの、それの焼き付け。
そうとしか思えない。
（腹が立つ……私を、"ここ"に落としておいて……）
脚が、わずかに震えた。
けれどそのとき、その豪華な皿のすぐ横、床に設置された──小さな"紙の家"が目に入った。
まるで子供のおもちゃのような、安っぽい絵柄。ドアや窓のイラストが、雑にプリントされている。
屋根には、はっきりと書かれていた。『これも、安全です』。
──ゴキブリホイホイ。構造は単純だ。スリット状の入口。たが、内部には粘着剤らしきものは無い。その中に、"何か"がほんの少しだけ置かれていた。
（……おいしそう……）
その言葉すら、遅れてきた。
まず先に来たのは、"反応"だった。
腹の奥。いや、もっと深いところ。
呼吸でも消化でもない、生きるためだけに存在する、本能の芯。
そこが、むずり、と蠢いた。
理解も、言葉も、いらない。
香りは、脳じゃなく──脊髄を通して、直接、命令になった。
豪華な食事より、ずっと強い。
あの箱の中の、名前も形もわからない"何か"が──美味しそうだった。
「食べたい」と、全身が告げていた。
鼻ではない。舌でもない。
翅の根元、節くれだった脚の付け根、甲殻の内側から、"それ"を求める声が立ち上る。
──けれど。
ミヅキは、ぎり、と脚を踏ん張った。這い寄りそうになる身体を、ありったけの意志で押しとどめる。
（……私は、人間。あんなもの、食べるわけ、ない……）
でも、次の瞬間には、もうひとつの声が囁いていた。
（人間として死ぬか。虫として、生き延びるか──）
答えは決まっている。考えるまでもない。ただ、香りが、強い。強すぎて、脳が霞む。脚が、勝手に動く。視線が、吸い寄せられる。
壁際の、あの"家"。『これも、安全です』と書かれた、その箱のなかに──
──これまで見た何よりも美味しそうなご馳走が、ある。
ミヅキは、首を振った。視線を逸らし、脚を止め、ぎりぎりで踏みとどまる。
でも、わかっていた。この抵抗が、何度もできるとは限らない。
けれど、踏みとどまった。脚を踏ん張って、視線を逸らして、そちらを見ないように。
（あれは……私のものじゃない）
這う。前脚で床を押して。
時折、触角が揺れて、全身がぞわっとする感覚が走る。
それでも這った。
目指したのは、部屋の中央に置かれた"豪華な食事"。
甘い果実。
鮮やかな色彩の盛りつけ。
湿度に包まれた柔らかな果肉。
そこに、登る。
脚が果実にめり込み、翅がバランスを崩しそうになる。
けれど、必死に這い上がった。
やがて──貪りついた。
（……あっ……）
甘い。
信じられないほど、甘い。
ちゅる、と舌に似た器官が這い、果肉が崩れ、溢れ出した汁が喉奥へと染み込んでいく。
（ああ……喉が……かわいてたんだ……）
潤いが、流れ込んでくる。染みるように、じわじわと、枯れきっていた身体の内部に水分が満たされていく。
脚が──自然と、動いた。
六本の脚。
左右から、それぞれの節が器用に果肉をつかみ、まるで赤子のように、それを"抱きしめた"。
ミヅキの身体はわずかに丸まり、果実を軸に、曲がった脚で己を囲むようにして、貪り続けた。
やがて、果汁が伝った。
甲殻の隙間から、腹の裏へと垂れ落ちる。
敏感な関節の内側。軟らかく、湿ったその部位に、冷たい滴がじゅるりと染みていく。
（……ぬる……い……）
感触に、ゾクリと震える。
でも、止まらない。
頭のどこかでは、まだ理解していた。
外から見れば──これはただの、「餌に群がる虫」の光景だと。
けれど──いい。
（食べなければ、死ぬ……生きなければ、戦えない……）
脚は離れない。汁に濡れた裏側が、じんわりと熱を持ってきた。
それすら──"生きている証"のようで。
そして──
食べれば、出る。
ミヅキは、部屋の隅へ移動した。排泄は、意識を向ければ自然とできた。それすらも、自分の意思ではない気がして、悔しさで脚が震えた。
けれど、そのまま"戻った"。ケースの隅。何の変哲もない、床の窪み。
そこが、一番"安全"な気がした。
その後どれだけの時間が経ったのか、もう感覚はない。
けれど、日数はわかる。
あと、二日。そう、カウントしている自分がいた。
（思えば──これは、通り魔と変わらない）
選ばれたのではない。
私が、何か悪いことをしたわけじゃない。
ただ、巻き込まれただけだ。
（部屋に閉じ込めらるか、「虫」に閉じ込められるか……その違いだけ）
（なら──私は、やれるだけのことを、やる）
もし、それでも──
（……それでも、だめだったとしても）
（私は、人間のまま、死ぬ）
ミヅキは、そう決めた。
翅がわずかに動いた。もはや、嫌悪はあったが、恐怖ではなかった。
まだ、慣れてはいない。
でも──慣れつつある。
それが、また恐ろしかった。
けれど、それでも、進むしかなかった。
＊ ＊ ＊
二日目の夜。
身体の動かし方は、かなり"慣れて"きていた。
いや──慣れてしまっていた。
六本の脚。交互に、三本ずつ地面に接地させて、前後に交差させながら進む。それが"正しい歩き方"だと、身体が覚え始めていた。
前脚は"手"に近い感覚が残っていたが、もう区別は曖昧だった。中脚は、抵抗なく動くようになった。それが何より腹立たしかった。
壁も、這えるようになった。
最初は怖かった。高さへの恐怖ではない。指先──いや、前脚の"先端"が、ペタリと吸い付く感触。吸盤のような、滑り止めのような、その"適応した構造"に──嫌悪感が湧いた。
でも、登れた。垂直の壁も、天井も、普通に歩くことができた。
それが、"できてしまった"ことが──屈辱だった。
さらに。翅。
一番、厄介だった。
感覚の構造がまるでわからず、動かすだけで吐きそうになる。
けれど、何度も練習した。
飛ばなければ、"普通のゴキブリ"には見えない。
結果──上手くなった。
滑空も、制御も、壁から壁への飛び移りも、正確にできるようになった。
だが、それが最悪だった。ミヅキの中にある「ゴキブリ＝暴れるように飛び回る存在」というイメージ。あまりにも『綺麗に』飛べるようになった今、自分の動きはそれとかけ離れてしまっていた。
調整が必要だった。下手に、荒っぽく、無駄に、揺らす。自分で、自分を──"下手に"見せる練習。それが、いちばん、恥ずかしかったし、悔しかった。
そして、さらに。"振る舞い"の練習。
驚いたふり。警戒しているふり。油断しているように見える姿勢。
この虫には、人間にはない器官がいくつもある。温度、空気の流れ、振動。それらに反応する仕草が、少しずつ"わかって"きてしまった。
なにが、なにを意味しているのか。どう動けば、"それっぽく"見えるのか。そのすべてを──"自分で考えて"、"自分で実行して"いた。
（……はらわたが、煮えくり返る……！）
なぜ"私が"、
"人間にバレないように"
"虫を演じる"練習を──自分から、しているのか。
それは、生き延びるためだ。わかってる。でも、その理屈を受け入れた自分が、許せなかった。
そして──本番、当日。
空気が、変わっていた。部屋の光が少しだけ明るくなった気がした。
足元の床が、ほんのわずかに震えた。
誰かが、"部屋"に来たのだ。
ミヅキは、姿勢を低くして、翅を畳み、触角をすっと前に向けた。
（……始まる）
＊ ＊ ＊
部屋の中に、電子音が鳴り響いた。
《エントリー完了。選定ゲーム、開始いたしまーす》
その声とともに壁のスリットが開くち、自分のいる大き目の虫かごの中に、四匹のゴキブリが、カサ……カサ……と音を立てて入ってきた。
ミヅキは、すでに自分の位置を決めていた。
壁際。奥まった陰。
適度に警戒し、適度に怯え、でも行動には移さない──"それっぽい"挙動。
気配を察して振り向く。
触角を一瞬だけ大きく振り、そのあとは小刻みに揺らす。
呼吸は浅く。動きは緩慢に。
あくまで、"生き物として自然に"。
《それでは……五匹揃いましたので、参加者の方に入っていただきま──》
……間があった。
《──え、遅刻？》
ミヅキの触角が、わずかに揺れた。
《あ、ええと……参加者の方が、少々おくれておりまして……そのまましばらくお待ちくださいませ～～。ごめんなさい～～》
声は、本当に申し訳なさそうだった。明らかに、嫌がらせのテンションではない。
（……たぶん、ほんとに"遅れてる"だけだ）
ミヅキは、静かに確信した。三日間、この"主催者"がどんな存在かを、ずっと考えていた。
一つは──
『人間性をぶっ壊したいだけの、イカれたサディスト』。
希望を持たせて、落として、壊して、殺す。その場合はたぶん、結果がどうあれ、私は人間に戻してもらえることなく、残酷に死ぬ。
もう一つは──
「ゲームを、純粋に"ルールあるもの"として楽しんでいるタイプ」。
もともと後者の可能性が高いと思っていたが──今の反応を見て、答えは出た。
もし前者だったのなら、たぶん、もっと、私の反応を見て、『楽しむ』。だから、後者だ。少なくとも、「ルール」は守る。
ならば──
（……私は、"演じきれば"いい）
少しでも、人間らしさを出せば、終わる。
けれど、完璧に｢なりきれた｣なら──
（……選ばれる確率は、五分の一）
（二十パーセント。つまり──逆に言えば、八十パーセントで、助かる）
ミヅキの胸の奥で、熱が静かに膨らんだ。
だが、同時に。
（ミスすれば、確率は、ゼロになる）
（緊張は……だめだ。緊張しているように見えたら、"当てられる"）
今、自分は、舞台の上にいる。
そしてその舞台では──
（"完璧なゴキブリ"を、演じなきゃならない）
ミヅキは、ほんの少しだけ翅を震わせた。
偶然を装った、小さな動き。昆虫が、意味もなく反射的にやる、あの"よくある挙動"。
（……私は、"私じゃない"）
（この身体で、生き残る。──それだけ）
ゆっくりと、部屋の扉が開いた。ミヅキは、翅を畳んで、じっとそこを見つめた。
事前の映像では不気味な男だったから、今回も『そういうの』が来ると思っていたが──
まず目に入ったのは、制服だった。自分の学校の。女子用の制服。
（え……？）
足元から視線を上げていく。
スラリと伸びた脚。日焼けひとつない、なめらかな肌。控えめな胸元にかかる、くすんだ灰色の髪。
そして──その目。
冷たいようで、どこか憂いを帯びて、どんな時でも気配を見逃さないような、深い眼差し。
鼓動が跳ねた。
翅の根元がピクリと震える。
（あれ、は──）
視線が交差した。その"少女"の目が、ゆっくりと部屋の中を見回し、そして──どこにも"迷い"を見せなかった。
（……私──！）
自分の姿だった。どこからどう見ても、"雪村ミヅキ"。
完璧な"見た目"。
完璧な"存在感"。
けれど、その中身は──"他人"。
《今回の参加者様はですね～～追加料金をお支払いいただいておりまして～、『ゲーム中』だけ、一時的にこのお体で参加していただいておりま～す☆》
ミヅキは、体内に"冷たいもの"が流れ込むのを感じた。
《あ、あと一応、ミヅキ様ご本人に申し上げておきますと～、ご安心ください！ お体での自傷行為や、性的な行為などは一切禁じておりますので～～》
主催者の明るすぎる声が、空気を裂くように響く。
（……なっ──）
一瞬、焦った。その言葉の中に、何か"余計な意味"が含まれているような気がして。背筋がざわっと粟立った。
だが、もう"始まっている"。
ピロン、と短い電子音。
《ゲーム開始まで、あと──30秒》
ミヅキは、体を縮めた。
呼吸を抑える。翅を震わせない。
視線を泳がせず、焦らず、怯えず、でも"自然に"──
（……私は、虫。私は、"ただのゴキブリ"）
そう思い込まなければ、生き残れない。
《15分のゲームが、間もなく始まります──》
始まった。
ミヅキの身体──"ミヅキの姿をした誰か"が、ゆっくりと虫かごに近づいてくる。
表情は、冷たい。
眼差しは鋭く、涼やか。
──見た目だけなら、完璧だった。
あの"自分"が、あの整った顔が、透明なケース越しに、こちらを見下ろしている。
（……私……）
心臓が、跳ねた。
それだけで、触角がぴくりと震えた。慌てて、必死で抑え込む。
視線が合った──そう思った、次の瞬間。
「ふッ……！ ひィィィ～～……♡♡ ケースに映る、この表情……ッ、ッはァ～～ッ、天井まで飛べるッ……！！」
声が出た。ミヅキの声で。
自分の口が、勝手にそんな言葉を吐いている。
「んふぅ……つば、あま……なにこれ、脳までとろける味……っ♡ この唇、ずるくない……？ こんなんで"お話"されちゃったら、全部言うこと聞いちゃうよぉ……♡」
ミヅキの脚が、ぐらりと揺れた。
触角が、暴れそうになるのを、喰いしばるように押さえ込む。
「ねぇ、"当たり"だったら……どうしよっか♡」
「ずっと考えてたんだよね。ねぇ、"きみ"をさ──誰にも見せないで、ひとりじめにしても……いい？」
少女の顔が、唇の端をきゅっと歪める。
「そのまま、潰しちゃってもいいし～？ でも、もったいないよねぇ……こんなに、綺麗なのに♡」
「うちでず～～っと飼ってあげよっか。"いい子にしてたら"ね」
「餌、どうしよっかな……あ、きみの髪の毛とかどう？ これ、細かく裂いて乾かして……はい、あーん♡ とかね？」
笑っていた。
自分の顔で、自分の声で。
ミヅキという存在を、娯楽として消費しながら──本気で、楽しんでいた。
ミヅキは、全身を震わせていた。
怒り。屈辱。悔しさ。混じり合って、喉の奥が焼ける。
（ふ、ふっ、ふざけるな……ッ）
（私の顔で、なにを……！ 私の身体で、なにを──！！）
このまま消えたい。視界を閉じて、全部終わりにしたい。けれど、それでも──ミヅキの中には、まだ消えていないものがあった。
それは、怒りではなかった。
──誇りだった。
（絶対に……負けない）
（こんなものに、奪わせたりしない）
（たとえ今は、虫の姿でも──私は、"私"を、取り戻す……！）
ミヅキは、怒りで全身を震わせていた。許せない。奪われた自分の身体で、あんなことを言わせて──ふざけるな。
（私は、"私"を取り戻す……絶対に……負けたり、しない……！）
その誓いを胸に刻みつけた直後だった。
"自分"が、ゆっくりと、手を伸ばしてきた。
透明なケースの蓋が開き、ゴム手袋をつけた指が差し込まれてくる。
──人間の手。
（……来る──）
心臓が跳ねた。
触角が勝手に震え、翅がぴたりと閉じたかと思えば、またぶるっと跳ねる。
違う。これは練習じゃない。
今、自分は──本当に"選ばれるかもしれない"側なんだ。
現実が、音を立てて迫ってくる。
そんな中で、あの"自分"が、また口を開いた。
「ねぇ……細胞ってさ、どのくらいで入れ替わるんだっけ？」
「君の髪の毛だけ食べさせ続けたらさあ、ぜんぶ"君の細胞"でできたゴキブリ……できたり、するのかな？ うわ、想像したら鳥肌。……あっ、でもゴキブリって鳥じゃないか、ぎゃはッ♡」
（……はっ？？）
ミヅキの思考が、引き裂かれる。『私』の髪を、咀嚼して、嚥下して、消化して、吸収して──「私」の体をつくる素材にされる。そんな想像が、脳のどこかで勝手に立ち上がる。
（何て言った？ ……何を言った？ 私の……細胞、が、なんだ、って？？）
「ちょっと試してみたいよねぇ。君だけで作った"きみ"……♡」
「"わたし"、そういうこだわりあるタイプなんで♡ ……ね？」
背筋を、冷たい針で刺されたような感覚が走る。翅がびくびくと震え、六本の脚が、勝手に床を引っ掻いた。
──そして、きた。
人間の手が、虫かごの中に差し込まれた、その瞬間。
他のゴキブリたちが、いっせいに跳ね上がった。
バサバサと羽音が鳴り、カサカサと甲殻の擦れる音が響き渡る。
ミヅキも──暴れた。
脚を滑らせ、壁を蹴り、翅をバタつかせて跳ね回る。
ケースの隅から隅へと、無意味に逃げ惑う"演技"を繰り返した。
──選ばれないために。"普通のゴキブリ"のように、ただ、群れの一部として溶け込むために。
（私は、虫。ただの、虫……）
頭の奥でそう唱えながら、脚をバタつかせる。
触角を震わせ、目を逸らし、壁面に貼りつき、また滑り落ちる。
生き延びるために、"醜く"振る舞う。
けれど──
震えていた。恐怖で、わななく体が、ほんとうに演技なのか、わからなくなる。
（"フリ"……のはず、なのに……っ）
脚がもつれ、滑って転がったとき。
甲殻の裏側に、昨夜食べた果実のぬめりが残っていて、それが冷たく粘ついて感じられた。
（ちがう、演技、演技……っ）
視線の先には、"自分"の顔がある。
嬉しそうに、どれを選ぼうか迷っているような──品定めする目。
「う～ん……どの子が"大当たり"かなぁ～～？♡ みんな必死で逃げ回って、演技がんばってるぅ～！ えらいねぇ～～♡♡」
（いやだ、来ないで……！ 見ないで……お願い、見ないで──！！）
恐怖が、冷たい水のように一気に押し寄せる。
誇りなんて、意志なんて──まるで風船みたいに、破裂して、消えた。
（やだ……やだ……たすけて……）
この手が、自分を掴むかもしれない。
この身体を、その手が抱えるかもしれない。
あの"自分"が、笑いながら、じっと自分を見つめている。
「でも……なんかぁ、こういうの、"本気で嫌がってる感"ある子ほど、当たりって気がするんだよね～～♡ まちがいない。ガチ泣き、さいっこう♡」
（……いや、いや、いやっ、ちがう、ちがうちがう……いやだ、たすけて、たすけて……）
──無理だ。
逃げたい。けれど、脚が滑る。
翅が暴れ、空気が重く、どこにも出口がない。
（死にたくない……たすけて……お願い、やだ……やだやだやだ……！）
叫べない。
でも、脳の中では、千回以上、泣き叫んでいた。
そのときだった。下腹部の──"下に曲がるような器官"が、ぐっと熱を持った。
（……なにっ……これ……！？）
いままで動いたことのない感覚が、腹の奥から突き上げてきた。
圧迫。疼き。痺れ。
呼吸なんてしていないのに、過呼吸みたいに全身がざわついて、皮膚の裏側が逆立つ。
意味は、わからなかった。
でも──"知性"が、理解していた。
これは「反応」だ。危険のなかで興奮する、"あれ"だ。
生き延びるために、どこかが誤作動して、いや、もしかしたら正しく作動してしまっている。
（……吊り橋効果……ストレスと生存本能による……錯覚的な興奮……っ）
知ってる。理屈では知ってる。
でも──理解したくなかった。
反応してる場合じゃない。そんなの、絶対におかしい。
けれど、器官はうずいていた。
（違う、こんなの違う……ッ！）
（ていうか……これ、"見られたら"──まずい！）
手が、迫る。
他の個体を、一匹ずつ掴んでは、離す。
真剣な目。
自分の顔で、自分を見極めようとしている、その目。
そして──ミヅキの身体が、掴まれた。
宙に浮く。
冷たい手袋越しに、腹部の節のあたりを撫でるような感触。
──生理的な嫌悪と、死にたくないという本能が、全身を包む。
（……っ私は────）
見られている。
まさに今、この瞬間、"判断"されようとしている。
生きるか、飼われるか。
"選ばれる"か、"逃れる"か。
（────どうする……！？）
・もがく [jump:2]
・何もしない [jump:3]
＊
＊
[newpage]
（……もがけ──！ いまは、"ただの虫"になりきれ！）
ミヅキは全身をばたつかせた。脚を震わせ、翅をばさりと跳ねさせる。節をずらすようにくねらせ、腹をひっくり返し、無様に暴れた。
──けれど、その動きは自分でもどこか不自然だった。
（……やりすぎた？ いや……これ、ばれた……？）
恐怖が、遅れて脳を満たす。
焦りに任せて動いた脚が、今や自分を"普通の虫ではない"と証明してしまったような気がした。
節の動き、翅のばたつき、脚の順序。
──全部、「演技だ」と見抜かれたかもしれない。
（終わった……おわった……？ やだ……やだやだ……！）
（お願い、見逃して、見逃して……ッ！）
暴れ続けながら、意識はどんどん沈んでいく。
"このまま掴まれて、外に出されて、『違うケース』か何かに入れられて、蓋を閉じられて──"
想像だけで、腹の奥がひくりと震える。
そのとき。冷たい指が、ぴたりと動きを止めた。
息が、かかった。
"自分"の顔が、ゆっくりと近づいてくる。
眼前に、睫毛の1本。
肌の細かい毛穴。
そして──呼吸の熱が、皮膚にぬるく触れた。
（ちがう……いや……見ないで……！）
（そんな目で見ないで……もう、わかってる……わかってるから……！）
見られていた。
まな板の上で、「価値があるかどうか」を、まじまじと、選別されていた。
目が、真っ直ぐにこちらを射抜いていた。
「ん～～～～……」
唇がわずかに動いた。
思案の声。軽い吐息のような声。
でもそれは、誰かの生死を決める者の、重みのない口ぶりだった。
ミヅキの脚が、自然と止まった。
止めようとしたのではない。｢なにをしても無駄だ｣という予感が、心を空にしただけだった。
"自分"の目が、少し細まった。
その目が、数秒だけの思索を終え──
「この子じゃないなぁ～～～。惜しい、惜しいんだけどね♡」
──手が、離された。
ミヅキの身体が、ぽとん、と床に落ちた。
翅がひるがえり、脚がばらりと開く。
触角が、震える。
脚がジンジンと痺れている。
けれど動かしたらバレる気がして、震えを内側に留めたまま、ぴたりと静止する。
（……助かった……？ ……いや、まだ……終わってない……！）
油断はできなかった。
また戻ってくるかもしれない。
何かを思い直して、｢やっぱりこの子｣になる可能性だってある。
けれど──そのまま、"自分"の手は、別のゴキブリへと向かった。
今度は慎重に、時間をかけて、じっと見つめる。
「う～ん……きみはさあ、なんか"死に顔"が良さそうなんだよねぇ♡」
「死んだら、おうちの前に捨ててあげるね～～！ あっ、やっぱ犬のウンチのお墓がいいかな？ カワイイよね？ ウン墓♡」
声が脳に刺さる。
視界の隅で、参加者がにっこり笑う。──ミヅキの顔で。
（……終わった……？ 助かった……本当に？）
心臓が、壊れそうなほど鳴っている。
でも、ミヅキは見届けた。
その指が、ただのゴキブリを持ち上げた、その瞬間を。
「──その子に決めたようですね？」
主催者の声が、異様に弾んでいた。
高揚。興奮。熱っぽさ。
「ではそのまま、箱から取り出していただいて、隣の専用ケースに入れて……フタを閉めたら、"確定"ですッ」
透明なプラスチックの容器が、カチリと鳴って閉じられる。
その瞬間、部屋の空気が、変わった。
選ばれたゴキブリは、ミヅキではなかった。
どこにでもいる、ただの個体。
なんの名前もなく、なんの因果もない──けれど、確実に"ハズレ"の一匹。
──そして。
部屋の中央、モニターに結果の映像が表示された。
参加者が、一瞬、固まる。その表情は──ミヅキの顔のまま、笑っていた。
けれど、唇だけが、ぴくりと歪んだ。
「……あ～～～～～っ、まじか……っ。やっちった……」
苦笑。嘘みたいな、作り物のような。
──選ばなかったのが、ミヅキだったと知らされたその瞬間。
（……私、選ばれなかった……）
（ほんの、ほんの、すぐ近くで──）
ミヅキは、震える脚を抱えながら、静かにうずくまった。
心臓の鼓動が、まだ、止まらない。
──時間が、止まっていた。
確定音が鳴ったあと、ケースは閉じられ、モニターはブラックアウトした。
部屋の温度が、まるで数度、下がったように思えた。
選ばれた個体は、そのままケースに放置され、ハズレを引いた参加者は、笑顔のまま──あくまで笑顔のまま──口を歪めていた。
「は～～～……マジで惜しかったわぁ……」
「てか、ゴキブリのふり……うますぎるだろォォ……？」
笑いながら、ミヅキの顔で、吐くふりをする参加者。
だがその目は、確かに、欲望と未練で濁っていた。主催者は、それすらも愉快そうに眺めながら、拍手のように手を叩く。
「おつかれさまでしたーっ！ いやあ、実に素晴らしい回でした！」
「ギリギリまで迷わせるパフォーマンス力、まさに芸術の域でしたね！」
「それでは──お身体のご返却となります！」
＊ ＊ ＊
……戻ってきた。
自分の身体に──雪村ミヅキとしての身体に──帰ってきた。
最初の一瞬、まったく動けなかった。
膝が笑う。
喉が震える。
手の先、指の一本さえ、意識の外側にあるように感じられた。
でも──少しずつ、取り戻した。
呼吸の仕方。視線の定め方。筋肉の連動。
指が動く。眼が合う。
私は人間だ。
──そう言い聞かせた。
だが、身体の奥底に残っている"あの熱"だけは、どうしても消えなかった。命を守るために発動された、あの誤作動の快感。
吊り橋効果。ストレスホルモン。
理屈では説明できる。でも、感覚はまだ残っていた。
喉が妙に乾いていた。
下着が貼りつく感触が、いつもより何倍も強く伝わってきた。
皮膚が、異常に敏感だった。
崩れ落ちるように床に手をついたとき、
コンクリートの冷たさが、掌に気持ちよかった。
火照ったままだった。
熱が引かない。
でもそれを誰にも言えなかった。
這うようにして、立ち上がる。
足元はふらついたが、それでも──立った。
主催者が言った。
「いやあ、本当にお疲れさまでした。ミヅキさん、あの震え方、実に素晴らしかったです！」
「どうでした？ "死ぬかもしれない"って思った時、自分の中の何か、変わったでしょう？」
ミヅキは、答えなかった。
ただ、まっすぐに主催者を見据えた。
少しの会話。泣きもせず、怯えもせず、ただひとつの感情を──焼きつけるように。
──覚えておけ。
次にこの手が動くとき、握るのは"潰す"ためだ。
そのまま、服を着直し、出口へ向かう。
自分の足で。
人間の足で。
開いたドアの外、吹き込んだ風が、肌を撫でた。
──感じる。ちゃんと、冷たい。ちゃんと、自分の皮膚で。
太陽があった。
雲があった。
街の音があった。
それら全部が、まるで別世界のように遠かった。
けれど、戻ってきた。
戻ってこられた。
だから今度は、取り返す番だ。
すべてを──あの虫どもごと、這いつくばらせてやる。
……けれど、それとは別に。
どうしても、ひとつだけ、済ませておきたいことがあった。
＊
風に吹かれても、汗をかいても、体の奥の熱が消えない。
下腹部の違和感は、その場を離れても、ずっと続いていた。
あの「反応」は錯覚だったと、わかっている。
でも──身体が、忘れてくれなかった。
だから、あの雑多なディスカウントストアの前に立っていた。
黒と黄色の看板。ペンギンのキャラクター。
欲しいものがあるわけじゃない。
ただ、"この熱を制御できる手段"があるなら、手に入れておきたかった。
入店する。
視線を感じたが、気にしなかった。
棚から手に取ったのは、用途がはっきりとしたものだった。
いくつも。種類も素材も、使い方も違うものを、乱暴に籠へ入れた。
レジの女が、一瞬だけ視線を泳がせた。
だがミヅキは、気づいても表情を変えなかった。
それらは、帰宅直後から、一晩中使われた。
＊ ＊ ＊
──どうして。
どうしてあの女が、人間のまま戻ってきてるの……？
生天目アリスは、呆然としていた。
誰よりも先に、"あの"ゲームのモニター結果を確認した。当然、参加者が勝利したものだと信じていた。
だが画面には、無機質な文字でこう表示されていた。
《残念！ ……今回の正解は、引かれませんでした。》
だから今、あのミヅキが、何事もなかったように歩いてる。
制服を着て、髪を揃えて、完璧な姿勢で、廊下を歩いている。
（おかしい……おかしい……っ）
あれだけのことを仕込んだ。
金も、手も、人も。ありえないほどのオプションを積み込んだ。
"強制敗北"は却下された。
「ゲームにならないから」と、主催者に笑ってはねのけられた。
だから──可能な限り、ルールの内側で潰しにかかった。
通常は十匹から選ぶところを、五匹に減らした。
本来はルーレットによって決まる"変身先"すら、今回は操作されていた。本質的には変わらないからと主催者は言っていた。
ミヅキが、唯一"本気で嫌がる"もの。あの黒くて、速くて、光沢のある虫。
ゴキブリだけは無理、と、かつて泣きそうな表情で言っていた──その記憶だけは鮮明に残っていた。
だから、そこに固定した。
そして、「追加オプション」の金まで払って参加券を譲ったのは──
なるべく虫に詳しくて、生理的にきついタイプのおじさんだった。汗っぽくて、喋り方がねっとりしていて、語り出すと止まらない。
虫が好きで、特に"交尾の話"を妙に熱心に語るタイプの奴。
ミヅキが最も相容れない種類。いや、ミヅキならそんな相手とでもすぐに打ち解けて、友人になれるのかもしれないが。
その男に"自分の顔"を与えて、あの姿で弄ばせるつもりだった。
（……それなのに、どうして……！？）
あの顔が、あの表情が、今ここにある。
笑っていない。泣いてもいない。
でも──負けてなどいない顔だ。
悔しい。
悔しい、悔しい、悔しい……ッ！！
演出も整えた。舞台も完璧。
ミヅキ・イズ・ゴキブリ。あの美貌をあの姿で葬ってこそ、永遠に汚せると思ったのに──
アリスは、机を爪で叩いた。赤く塗った爪が、一度跳ねて、机の表面に細い傷を刻む。
（あの女、なによ……私から、全部奪って……）
（美貌も、成績も、人気も。なのに、あんな目に遭わせたのに……どうして、平気な顔で立ってるの……！？）
当然、嫌がらせは続けた。
ロッカーに水を撒き、SNSで陰湿な工作もした。でも──何をしても、ミヅキは壊れない。
あの日から、ミヅキは何も言わない。ただ静かに、すべてを見透かすような目でこちらを見るだけ。
その目が、何より怖かった。
──そして、ある日。
放課後の廊下で、ミヅキが声をかけてきた。
「アリスさん。……今日、放課後、ちょっとお話があります」
静かな声。淡々とした口調。でも、どこか──終わりを告げるような、そんな音。
──ああ、"それ"っぽいじゃない。いいわよ、付き合ってあげる。
まるで漫画に出てくる令嬢のセリフのように。小娘が何か言いたげなら、聞いてあげる。優越感を保つために。
けれど、放課後。
ミヅキは、静かに、しかし絶対に抗えない口調で言った。
「──次は、あなたの番。アリスさん。お前を、あのゲームに参加させる。」
声が、脳の奥に突き刺さった。
アリスは、目の前の少女を見た。
まるで何もなかったように笑う、その完璧な"ミヅキ"を。
そして──
はじめて、"下にいる"と感じた。
「……は？ え、ちょっと、待って。なに言って……っ」
「"参加させる"？ 誰を？ あたしを……？」
「いやいやいや、そんなの、できるわけ──あんたみたいな貧乏人に、そんな大金、出せるわけ──」
言いかけたアリスの言葉を、ミヅキは遮らなかった。
ただ、一拍置いて、静かに口を開いた。
「ルールを確認した。
……"我々とコンタクトがあること"。
"1回だけ、任意で指名できること"。
そして、"相応の大金"が必要なこと──それだけだよね？」
アリスの口が、止まる。
「だから、私にはコンタクトもないし、そんな大金出せるわけが、って言いたかったのかもしれないけど」
「──あのあと、ゲームが終わって、主催者に確認した」
その言い方に、微笑みはなかった。むしろ、感情の色がほとんどなかった。
「"今回の私の扱いはどうなるのか"」
「コンタクトがあるってことでいいんだよね？ って聞いた」
「──通ったよ」
アリスの頬が引きつる。
「"賞金"は、1350万円だった。……1500万から、150万円引かれてた」
「そっちがいくら払ったのか知らないけど……たぶんその10倍はくだらないでしょ？」
「だって──人間ひとりの人生を、確率二十パーセントとはいえ"奪える"んだよ。そんなに安いわけ、ないじゃない」
アリスの視線が泳ぐ。笑おうとして笑えず、怒ろうとして言葉が出てこない。
「驚かれたよ。『全部当たってる』って。で、ついでに聞いてみた。──"景品"って、どのくらい需要あるの？ って」
「食いついてきたよ、主催者」
「相手に喋らせると楽だね。あとはちょっと"期待"を持たせてあげて、ゴールまで同じ間隔で餌を撒くように質問していったら……細かいルールの話とか、こっちが聞きたかったこと、全部話してくれた」
「最初は"同じ金額の報酬で"とか言ってたけど、細かく詰めていったら──」
「"1日虫と入れ替えるのに50万円"っていうところから逆算して、そこから条件引き出して、交渉して──」
ミヅキは、ほんのわずかに首をかしげた。
「……結局、10倍になった」
「だから、あと2回──『自主参加』、してきた」
アリスの脳が、言葉を理解できていなかった。
けれど、身体は知っていた。いま、目の前のミヅキが、"何をしようとしているか"。
笑っていない。
怒ってもいない。
ただ、目的のために"正しく動いているだけ"の目。
その目が、恐ろしかった。
＊ ＊ ＊
──目を開けるつもりなど、なかった。まばたきをした感覚も、眠った記憶もない。
でも、気づいたら──そこにいた。
視界は、普通だった。
床は白く、壁はどこまでも無機質で、天井はなかった。不自然なまでに明るい空間。
人工的な、ゲームのために"作られた"としか思えない場所。
（……なによここ……？ なにこれ……まさか……！）
足元には円形の模様。
上空から照らすような光。
そして、天井から吊るされたスピーカーのようなものから、甘ったるい声が響いた。
「ご参加、誠にありがとうございます。それでは、ただいまより、《ゲーム》を開始いたします」
「ふざけんなッ！！」
「人殺しっ！！ 悪魔っ……！！ そんなの、許されていいわけが──っ」
「これはゲームなんかじゃない……犯罪よ！！ 狂ってる！！ 絶対に、許されない！！」
アリスの叫びは、空間に吸い込まれるだけだった。
返事はない。
あるのは、冷たい進行だけ。
「では、ゲームを開始──といいたいところですが、我々も鬼ではありません。まずは、《練習》についてのご説明を」
「いらないッ！！」
「そんなのいらないわよ！ 今すぐ始めなさいよッ！！」
「こっちは15分だけ付き合ってあげるって言ってんのよ！？ 終わったら殺すッ、全員殺すからッ！！」
絶叫は、言葉になっていなかった。
それでも、主催者は小さく苦笑し、進行を続けた。
「承知いたしました。それでは──」
そして──ゲームが始まった。
透明な虫かご。その中に、うごめく5匹のゴキブリ。
「どぅっふふ……」
低く、うっとりした声がした。
──参加者だった。
知った顔だった。
虫に詳しくて、汗っぽくて、喋り方がねっとりしていて、語り出すと止まらない。特に交尾の話を妙に熱心に語るタイプの奴。
しかもその表情は、"正気のもの"ではなかった。
「こんな奇跡って……あるんだね……♡」
「まさか、"あの子"が……参加権、譲ってくれるなんて……ッ！」
「──しかも♡ "アドバイス"までくれたんだよ……！」
片手で顔を覆い、肩を震わせながら、うわごとのように続ける。
「そんなこと、僕でも思いつかない……！」
「"ゴキブリがちゃんと生きてるって証拠を、意図的に作る"なんて……ッ！」
「"反応しすぎないように、わざと途中で止めさせる"なんて……そんなプレイ、聞いたことない……！！」
「悔しいッ……僕のほうが、ずっと、ずっと長くこの世界にいたのにッ……！」
「くぅっ……才能って……罪だよね……♡」
アリスは、言葉を失った。
今目の前にいるこの"男"が、何を言っているのか、まったく理解できなかった。
「では、参加者の方は、15分以内に1匹を選び、隣のケースに移してください。……あーーーー、まだ15秒も経ってないですよ～～……もう終わっちゃった……」
「はい、まあそうでしょう。……一応言っておきますと、フタを閉めた時点で……あ～～もう閉めてるし……はい、"確定"です。お疲れ様した」
参加者の男は、迷わなかった。
その1匹を、すぐに見定め──そっと持ち上げて、すぐにフタを閉じた。
「ほんと、ありがとうね……。ぜったい、ぜったい、ぜ～～～～ったい、いいようにしてあげるから♡♡♡」
ぱたん。
プラスチックのケースが閉まる音。
ファイナルアンサー。
「確定、確認しました。それでは、正解発表に移ります──」
──結果は、映し出された。誰かが微かに笑った。
そして、終わった。
男の巨大な手が、透明なカプセルに収められたそれ──アリスの入った"それ"を、宝石でも扱うように、慎重に、そっと持ちあげる。
男は、痙攣するように肩を震わせていた。潤んだ目で、抱きかかえられる"それ"を見つめながら、口を開いた。
「っ……っ、ありがとう……！ ほんとに、ありがとう……っ！」
「うわぁ……すごい……本当に……本当にこの子が……僕の……」
「ちゃんと、言われたとおりにするよ……途中で止めて、ちゃんと反応が残るようにして……！」
「アドバイスくれたもんね……！ "そうすれば、もっと愉しめる"って……ッ！」
──その声に、答えるように、ゆっくりと足音が響いた。
そこには──ミヅキがいた。制服姿。完璧な姿勢。穏やかな目。ただ、口元だけが、かすかに笑っていた。
男の目が見開かれる。興奮とも、恐怖ともつかない色が宿った。
まるで、"神様が自分の前に現れた"ような顔だった。
「いっぱい遊べると思った？」
「アドバイスまでしてあげたもんね。私のときに、あなたが言ってたことを──もっと『良く』したやつ」
一拍置いて、少しだけ顔を傾ける。
「──でも、やっぱりあげない」
男の顔が、ぐしゃりと歪んだ。
まるで、心臓を引きちぎられるような顔だった。
……そう。"失った者"の顔。
そこで画面が切れる。代わりに映し出されたのは、ひとつの"肉体"だった。
アリスの体。だがその中身は、もうアリスではなかった。
背筋も伸ばせず、関節も満足に扱えず、ぐったりと崩れたまま、四つん這いで地を這っていた。
よだれを垂らしながら、意味を成さない声を漏らしている。
甲高く、時に低く、リズムもなく叫ぶだけの"音"。
──中身がもう、"人間ではない"ことは一目瞭然だった。
奇声。
痙攣。
目は焦点を結ばず、唾を飛ばしながら舌を出し入れするその姿は、もはや"誰"でもなかった。
「……いらないよ、そんなの」
ミヅキの声が、最後にもう一度だけ届いた。
カメラ越し。表情は穏やかだった。けれど、言葉だけが残酷だった。
「どうせ、二年ぐらいすれば、『定着』するんでしょ？」
「そのときは……きれいな性格になってるといいね」
パタン、と。
ドアが閉まる音が、空間に残った。
＊
──しばらくして。
何枚かのティッシュにくるまれた黒い塊が、そっと便器に落とされた。
中で激しく蠢いていたそれは、必死に、紙から這い出ようとしていた。脚がはみ出し、触角が空気をかき、明らかに"助け"を求めていた。
だがすぐに水が流れ、白い渦が、それごと静かに呑み込んでいった。
【END1 『きれいになってね』】
＊
＊
[newpage]
──何もしなかった。
暴れなかった。叫ばなかった。動かず、ただ、じっとしていた。
それが「本物らしさ」なのかどうか、ミヅキにはわからなかった。けれど、脚が動かなかった。触角が固まったまま、視線だけが僅かに泳いでいた。
──人間の手が、すぐ目の前まで来て、止まった。
そのとき、体内のどこかがひくりと痙攣した。
股間にあたるはずの器官──腹節の奥、湿って熱を帯びた部位が、ぴくりと震えたまま、疼いている。見られたわけでも、触れられたわけでもない。けれど、それがたまらなく恥ずかしかった。
そして、手は──去った。
（……たすかった……！？）
心臓がバクバク鳴っている。触角の先まで痺れている。
でも、選ばれなかった。掴まれなかった。脚の震えは止まらないけれど、それは「ここにいられる」という希望だった。
（よかった……よかった……！）
助かった。選ばれなかった──そのはずだった。安堵が、少しだけ呼吸を戻しかけた、そのとき。
カサカサと、他の個体がまた動き出す。視界の端に、うっすらと"自分"の顔が映る。笑っていた。まだ、終わっていなかった。
「──よし、もう一周しよっか♡」
何気ない一言だった。
でも、それが"地獄の続きがある"と告げる呪文に聞こえた。
「うーん、さっきピクリともしなかったのが怪しいんだよなァ……」
「ていうかぁ、ほんとにこのなかに人間入ってんの？ だとしたら……フリすんの、うますぎるっしょ。マジでわかんないんだけど」
（やめて……やめてやめて……もう、こないで……っ）
思考がまとまらない。意識が崩れる。触角が震え、節の隙間からじわりと冷汗が滲む。
脚が勝手に動きかける。動かしたら終わる。わかってる。でも、動かなきゃ終わるんじゃないかとも思う。どっちでも終わるなら、なぜこんな選択を……ッ
（あああああああッ……！！）
喉がひゅっと鳴った。声にならない声が、身体のどこかで漏れた。翅がカサカサと動く。他の個体とぶつかる。ぶつからないようにしていたのに。
身体が勝手に逃げようとしてる。けれどそれもまた、目立つ。
「この子……違うね」
別の一匹が、掴まれた。視線の先で浮かぶ。ほんのわずかに脚が震えていた。
でも──それだけ。
「うん、たぶんハズレ。ざんねーん」
投げ出される。そのままケースの中にポトリと落ちる。
（あ……やめて……）
「じゃあ、次ぃ」
別の個体が掴まれる。今度は翅がバサついた。でもそれも「普通」に見えたらしい。
「これも違うねー」
また、捨てられた。
（わぁぁああ……あああぁぁ……やだ、やだ、やだ……ッ！）
心の中で何十回も叫んだ。頭の芯が焦げるように熱い。
でも、股間に相当する部位はまだじんじんと熱を帯びていて、それがいちばん、どうしようもなく恥ずかしい。
他のどの感情よりも、それだけが鮮明だった。
──見られてはいない。でも、反応している。それが、死より怖かった。
「この子も違う、かぁ……」
また一匹、見送り。
（確率が……上がっていく……）
あと、何匹？ あと、何回？ あと何秒？
なぜこんなにも、世界が狭く、音が大きく、息が苦しいのか。
昆虫の身体は呼吸しない。でも今、肺が爆発しそうだった。
（こないでこないでこないでこないで──！）
「……この子が、いちばん"怪しい"んだよねぇ……っ！」
──掴まれた。
その瞬間、器官が跳ねた。視界が揺れた。
皮膚の内側が裏返るような嫌悪と、焼けつくような羞恥と、全部ひとまとめになって、脳に突き刺さった。
（いや、やめて──やめてやめて、触らないでッ！）
脚が暴れようとした。けれど抑えられた。翅がバサついた。けれどそれすら、見世物のように扱われた。
冷たい指が腹部の節を撫でる。産卵管の周囲、軟らかくて脆い部位を、確認するように押される。
ピクンと震えた。
それが──"反応"だと、相手は気づいた。
「……ああ、やっぱり。これ、あるよね？ ここ。ちゃんと震えるんだ……♡」
「この子、ぜんっぜん動かなかったのに、いまビクビクしてるしぃ……」
「当たりだ。間違いない」
「ねえ、中の人♡バレちゃったねぇ♡」
（ああああああああああああ──ッッ！！）
ミヅキの理性が、焼けきれた。
逃げたい。隠れたい。消えてほしい。
なんでもいい──やめて。やめて。やめてやめてやめてやめて──！
でも、やめてはくれない。
この身体は、いま──"選ばれようとしている"。
それを回避するには、何かを選ぶしかない。
けれど──選べば、動いてしまう。動けば、もっと確定してしまう。
どうすればいい、どうすれば助かる、どうすればここから生還できる。
わからない。わからない。わからない。
私は──
・噛みつく [jump:4]
・脱走する [jump:4]
・翅を広げる [jump:4]
・暴れる [jump:4]
＊
＊
[newpage]
翅が広がった。
限界までバサリと開き、音を立てて振動した。
同時に、脚を振り上げ、近くの手指に向かって噛みついた。
節が悲鳴を上げるように軋む。自分でも知らなかった反射が走る。
もう、どうでもよかった。逃げられるなら、醜くてもいい。壊れてもいい。
暴れた。六本の脚をばたつかせ、触角を振り、腹部を折りたたむようにして、必死に揺さぶった。
（離して……ッ！ 離せ、離せ離せ離せぇええええ！！）
でも──離してはくれなかった。
それどころか、逆だった。
掴んでいた手の力が、強くなった。
「あっ……暴れるってことは、やっぱ中に人いるってことだよね♡」
「そっかぁ、ほんとにいたんだぁ～。さっきはよく我慢してたんだねぇ……えらいえらい♡」
「でも、バレちゃったら、もう我慢しなくていいんだよ？」
やめて。
その言葉がいちばん、いやだった。
誉めるような口調。慈しむような声。
なのに──すべてが嘲笑だった。
もう一度、噛みついた。けれど、歯が立たない。
羽ばたいた。翅がひどく重く感じた。
脱走しようとした。けれど、大きな手で簡単に「蓋」をされてしまって、それもできなかった。
何を選んでも、何をしても、何を叫んでも。
全部、無意味だった。
「はい、確保～♡」
「この子に決まりだねっ♪ おめでと♡」
その言葉が突き刺さるたびに、体がぴくりと震えた。
体液が、じわりと節の隙間から滲み出しているのが、自分でもわかった。
やめたいのに、止まらなかった。それが、いちばん恥ずかしかった。
──そして、取り出された。
「その子に決めたようですね？」
上から降ってきた主催者の声は、異様なほど弾んでいた。
高揚。興奮。熱に浮かされたみたいな明るさ。
けれど、「自分には向いていない」温度。
「ではそのまま、箱から取り出していただいて、隣の専用ケースに入れて……フタを閉めたら、"確定"ですッ♡」
（あああぁぁぁぁ……？ うそ……こんなの、うそ……！）
（ありえない、こんな……私が、こんな……っ！）
ミヅキの体は抵抗ひとつできず、別のケースの中に、乱雑に転がされた。
脚が上を向いて突っ張り、翅がばさばさと震えたあと、だらりと垂れ下がった。
腹の奥が、きゅう、と収縮する。底部が、まるで勝手に、意志もなく、暴れだしていた。
（……ちが……これ、なに……っ！ こんなのおかしい……）
そこに誰の手も触れていないのに、腹の奥の器官がうごめいていた。無理やり絞り出すように、全身の水分がそこに向かって集まってくる。
拒絶の言葉だけが、かろうじて浮かぶ。
（あ……あっ……ちが……っ！ ふざけんな……ッ！ ふざけ……！！ これ……ありえない、こんなの……！）
でも、来ていた。
圧が、来ていた。
快感という言葉では足りない。
これは、ただの反応──死にたくないという本能が、勝手に発情を起こしてしまった暴走。
止まらなかった。
（やめろ……やめろやめろやめろ！！ 汚い……こんなの、気持ち悪い……ッ！）
外では、軽やかに声が響いていた。
「では、よろしければ"確定"をお願いします♡」
「フタを閉めていただいた瞬間から、その子は正式に"参加者のもの"となりますので♡」
もう、「それ」は決まりかけていた。
選ばれる、閉じられる、分類される。
ミヅキがなにを言おうと、なにを思おうと、それはもう変わらない。
"誰のものでもない存在"だった自分が、これからは"「所有物」として扱われる存在"に変わってしまう。
それが、じわじわと、何の引っかかりもなく進んでいくことの恐怖が、静かにのしかかっていた。
──そして、それとはまったく関係なく。
身体の、腹の奥。
産卵管の基部が、熱を持ち、勝手にうごめいていた。
本能も、判断も、恥も、なにも介在していない。
ただそこだけが、決まるよりも先に"決壊しそう"になっていた。
それに意味があるわけじゃない。
止めたところで、認識されるわけでもない。
（なにか来る……やだ、やだ……！ これ……ほんとに出る……？ ほんとに……出ちゃうの……？）
（……うそ……やめろ、やめて……お願い、お願い、お願い……！！）
だがそれは、心の奥底からの"泣き"だった。
懇願。否定。恐怖。羞恥。
けれど、もう分かってしまっていた。
腹の奥で、出てくるためのものが、蠢いている。
産卵するでもないのに、その部分の「根っこ」が、内側からパンパンに膨らんで、今まさに破裂しようとしていた。
脈打つように熱い。内臓の底を這い上がってくるような、逃れようのない"圧"。
（やだ……いやだ、やだやだやだ……お願いだから……止まって……！）
「いい？ じゃあ、閉めるね♡」
「３、２──」
脚が、突っ張った。
「──１♡」
──ぱたり。
その瞬間、腹の奥で、はじけた。
ぶしゅっ、と音を立てて、熱く濡れた液体が噴き出した。
産卵管が暴れるように跳ね、腹節が波打つように痙攣した。
脚は空を向いたまま硬直し、翅がびくびくと震えたまま貼りつく。
仰向けのまま、体が丸まっていく。
一度、果てた。
けれど、それでは終わらなかった。
再び、震えが戻ってきた。
引き絞るように腹の奥が蠢き、またじわじわと、液体が内側で煮え立っていく。
もう誰も見ていない。もう誰も気にしていない。
でも身体は、まだ、反応し続けていた。
（……っ、ぐ、ぐう……ううッ──ああああっぁぁ！！ わあああああッ！！ やだ……いや、ぁああ……っ！）
悔しい。情けない。意味がわからない。
何が「出た」のもかわからない。
でも、出た。
そして、それを誰も気にしていなかった。
「確認完了、確定しました♡」
「ケース閉鎖、ロック完了でーす♡」
「じゃあ次、正解発表に行きましょっか～」
会話が、どこまでも軽かった。
まるで、自分がいなかったみたいに。
仰向けのまま、小さく震えるミヅキの身体は、
もう、自分であるかどうかもわからなかった。
──そのときだった。
ケースの向こう側に、ひとつの影が立った。
覗き込んでいたのは、自分の顔だった。
なにも言わず、笑っていた。
その笑みは、どこまでも自然だった。
まるで──"かわいいペット"を見るときの顔だった。
ミヅキは、喉の奥で搾り出すように、震える声を吐いた。
（……ころして……お願い、はやく……ころして……っ）
その声は、届かなかった。
虫の声は、届かない。
意思も、尊厳も、伝わらない。
そして──その"自分"が、口を開いた。
「……これから、"よろしく"ね──」
透明なケースの内側で、
ミヅキの触角が、かすかに震えた。
【END2 『よろしくね』】