謁見の間に呼び出されて、リュヌは艶のあるため息をついた。

  それだけで部屋がざわつく。近衛や王の側近たちが顔を赤くしてリュヌを見つめてくる。最近はこんなことばかりだし、気にする余裕もない。

  ――ひと晩の家出をして以来、リュヌの意識は遥か彼方に飛んでいる。

  

  「リュヌ、サンディの王太子はお前がお手付きでも構わないと寛大な心で受け入れてくれた。まったく……運の良いやつだ」

  「…………」

  なにも嬉しくない。よりにもよって……人間の王子なんて。

  人間への偏見はなくなったものの、リュヌが求める人はただひとり。どんな人種だろうと、あの人以外は全員どうでもいいのだ。

  

  リュヌはナージに抱かれたあと、衝撃で放心している間に身体を洗われ、手配してくれた馬車に乗せられた。（信じられな……いや信じるけど。……え、ほんとに？）と自問自答しているあいだに、気づけば王宮に帰っていた。なんとも手際の良いことだ。

  

  王族に近い近衛と使用人のみで密かに捜索されていたリュヌは正面から家に戻り、素直に謝った。もちろんそれだけでは終わらず、鼻の利く獣人によって男に抱かれたことまでばっちりバレて大目玉をくらった。

  リュヌは知らなかったが、処女であるかどうかは男でもわかるものらしい。人間は特に、そういったことに敏いようだ。

  

  でもそれだけ。誰に何と言われようとも、自分の行動を後悔したり反省する気にはなれない。

  あの日行動していなかったら、サンディの王子に嫁入りしてもがっかりせずに済んだかもしれない。意外に王太子もがっしりと逞しい人で、顔も濃くて格好いいかも。リュヌの我がままにも困ったように笑いながら応じてくれて、性格も可愛いと言ってくれたかも。

  あわよくば褐色の肌に濡羽色の髪、けぶるようなグレーの瞳を持っているといい。あの瞳に自分が映るだけで夢見心地になれるだろう。

  ……全て、リュヌの理想はナージになってしまった。ナージに出会う前へ戻りたいとは思わない。あの時間は奇跡のように幸せで、初めて自分を認めてもらえ、愛されたひとときだった。

  処女を捨てることだけを目的に意気込んで行動したけど、あの人に処女を捧げられてよかったと心の底から思う。

  他国の王子がこんな腑抜けたリュヌを嫁にとりたいと望むのなら、好きにすればいい。失礼のない態度を心がけるけれど、リュヌの初恋は、心は、ナージのものだ。

  まぁきっと、ナージはそんな重いものいらないだろうな。

  父王の尾が苛立たしげに振られる。やっぱりこの人は苦手だ。

  「全く……好き勝手やってくれたな。ここまで大事に育ててきてやったのに、恩を仇で返すようなことを」

  「もうしわけ……」

  「その件は不問と言ったはずだが？」

  感情を押し殺して謝罪を重ねようとしたときだった。聞き覚えのある声に耳がピンと反応し、戸惑う。こんなところにいるはずがないのに……リュヌが聞き間違えるはずもない。

  「おぉ、ナージ王太子ではないですか！た……確かいらっしゃるのは三日後では？」

  「なに、我が伴侶となる男が育った環境を見ておきたくてな。この国と、王宮と。しかと見せてもらったよ」

  「そ、そそそそうですか……」

  リュヌは二人の会話を聞いてポカンとした。父親が誰かに対しへりくだっているのを初めて聞いたのだ。正面に座る父の耳はぺたっと伏せ、尻尾も隠れてしまって見えない。ライオンが、人間に……恐怖を抱いている？

  「リュヌ」

  「っ……」

  肩に手が置かれ、名前を呼ばれる。状況が信じられない。信じられないけど、リュヌの尻尾はピンと立ち上がり喜びを隠せない。

  リュヌはゆっくりと振り返った。そこには、夢にまで見た愛しい人がいる。きらびやかな軍服を着て、知っている雰囲気とは異なるけど、間違いなく。

  「ナージ……王子みたいな格好してる」

  「婿殿の実家だしな？これが俺の正装だ。少し早いが、俺と行くか？サンディは暑い国だ。お前が慣れるまで時間が必要だろう」

  グレーの瞳はリュヌをまっすぐ見つめている。瞬きで浮かんできた涙を散らす。こんな夢みたいなこと、あるだろうか。

  

  「僕、ナージと結婚できるの？」

  「あぁ、人間は嫌なんだったか？……今も？俺は心底リュヌに惚れているから……嫌と言われても連れて行くが。そうだな……よければ、手を取ってくれると嬉しい」

  跪いたナージがリュヌを見上げ、黄金色の手を差し出した。リュヌは迷いなくその手を取る。だけでは収まらず、ナージに飛びついた。「おわっ」と驚きつつもしっかり抱きとめてくれる身体が頼もしい。

  父親も含め驚愕の声が周囲から聞こえる。

  「嬉しい！ナージ、だいすき！」

  「……と、言うことだ。政略結婚には珍しく、俺達は両想いでな。初夜も勝手ながら済ませている」

  「は……はぁ？」

  リュヌを抱いたまま立ち上がったナージが父王に向けて言い放つ。理解できていないようだが、いま告げたことが全ての真実だ。

  ナージが頭に手を乗せてくるから、ちゃんと撫でろと頭を手に擦りつける。ゴロゴロと甘えているあいだに気づけば貴賓室に到着していて、ナージはソファに腰掛けた。

  ハーフアップにしている髪留めに手が触れて頭の後ろを覗いてみると、金で出来た細工物だった。柔らかい金をこんな風に加工する技術はベッツァーにはないから、あのときこれを見ていれば違和感に気づけたかもしれない。

  そうだ、ここで疑問は解決しておいたほうがいいだろう。

  「ねぇ。ナージはどうして僕を？」

  「偶然だな。サンディの王太子は直系にこだわらないから、子は必要ない。人間側にも獣人への偏見はある。それを俺の代で払拭したかった。ちょうどいい年齢で、誰もが好きになれそうな美人な獣人。それがお前だった」

  「街で会ったのも偶然？」

  「あぁ。顔を見て驚いたぞ。人間と結婚は嫌だと言うくせに、抱いてと言ってくるし……本当にリュヌはおもしろい」

  リュヌは外の人にほとんど会ったことがなかったから、人間に偏見を持っていた。あのとき、本人に向かって酷いことを言ってしまったと反省していたのだ。

  「ご、ごめん……」

  「いんや？実際大型の獣人より体格的に劣るやつが多いからな。俺は見下されないよう鍛えていただけだ。リュヌのお眼鏡に叶ってよかった。あ〜〜〜、本当にかわいかったな〜〜〜〜〜」

  思い出してニヤニヤするナージはリュヌをからかっている。未来の夫に処女をあげたくないからと、当の本人に奪ってと言ってしまったことを。途中で怖気づいてしまったことも含めて。

  顔に血が上る。恥ずかしくてポカポカと胸を殴りつけるけど、全然効いてない。

  「ナージの馬鹿！いじわる！」

  「あははっ。先に出会えてよかった。閨での可愛いさも知れたし……これから先、楽しみだな。猫獣人の発情期は春だったか？」

  「それは女性の話。男は相手の発情に誘引されるんだ。この前だってナージに発情させられたし……人間も春ってことか？」

  「……へぇ。リュヌ、いいことを教えてやろう。人間は――――いつでも発情できる。年中、な」

  「はっ？……ぇええ〜〜〜！？！？」

  人間って、獣人よりよっぽどケダモノじゃないか……！これで獣人より頭が良いなんて信じられない。

  リュヌは未来を想像して辟易してしまう。あの日実践した、閨教育で学んだ作法は抱かれる側が率先して動くものだ。ナージの雄は大きくて口だけで勃たせるのは困難だったし、その間に自分を解すのもけっこう大変だった。

  まぁ、結局最後はやってもらったのだけれど。……気持ちよかったしたまになら、許してやってもいい。

  

  思わずそう零すと、ナージはくくと笑いながらそこまで頑張らなくていいと教えてくれた。ただ寝ていてもいいと言う。それなら楽できそうだけど……本当に？

  「今度教えてやろう。楽しみだな！」

  「……うん」

  言いくるめられている気がしないでもないが、ナージが嬉しそうだから納得することにした。たぶん――ナージといれば、リュヌの未来は明るい。